В том, что пилот «Хендрик Моторспорт» Джимми Джонсон оформит своеобразный хет-трик, завоевав третий чемпионский титул подряд, мало кто сомневался. Ещё перед началом сезона за Джонсоном был закреплён статус безоговорочного фаворита. Немного поколебал позиции гонщика первый отрезок сезона, но это была лишь часть стратегии. Дело в том, что на протяжении последних четырёх лет в НАСКАР сезон условно делится на две части: в первой из них определяется 12 претендентов на чемпионский титул, а во второй они при участии других пилотов разыгрывают заветный кубок.
1. Карл Эдвартс — 267 кругов
2. Кевин Харвик — 267
3. Джейми Макмарри — 267
4. Джефф Гордон — 267
5. Клинт Боуер — 267
6. Кейси Кан — 267
7. Тревис Квапил — 267
8. Кейси Мирс — 267
9. Тони Стюарт — 267
10. Мартин Трюекс-младший — 267
11. Эй-Джей Аллмендингер — 267
12. Билл Эллиот — 267
13. Денни Хэмлин — 267
14. Скотт Риггс — 267
15. Джимми Джонсон.
Первый отрезок сезона сложился для Джонсона не лучшим образом. Вроде, и «Шевроле» его показывал себя с лучшей стороны, и сам пилот ошибок практически не допускал, но выиграл при этом лишь три гонки. Не хватало то концентрации, то везения, то просто рвения – Кайл Буш смотрелся гораздо ярче, да и Карл Эдвартс выступал стабильнее Джонсона, ставшего лишь третьим по итогам первых 26 этапов. Но дальше свою роль сыграли правила и верная тактика, выбранная пилотом «Хендрик Моторспорт» на сезон.
Второй и самый главный отрезок, носящий название «чемпионской гонки», он выиграл безоговорочно, записав на свой счёт победы в трёх гонках. К последнему этапу, проходившему в США на трассе Homestead-Miami Speedway, отрыв Джонсона равнялся 141 очку. Таким образом, на финишной гонке пилот фактически мог валять дурака – даже с учётом победы своего главного преследователя Эдвартса, Джимми было достаточно финишировать в числе первых 36. Что он с успехом и сделал, приехав к финишу 15-м. Конкурент из «Роуш Фенвей» выложился по максимуму, забравшись на верхнюю ступеньку подиума и набрав сверху ещё и 10 бонусных очков за наибольшее число кругов лидерства, но этого, конечно, оказалось недостаточно.
Кубок в руках Джонсона, он – трёхкратный. Эдвартсу остаётся утешать себя вторым местом, что, в общем, тоже неплохое достижение, ведь абсолютный лидер первой части сезона Буш стал и вовсе 10-м в чемпионской гонке. Стоит отметить, что обладатель прошлогоднего приза лучшему новичку серии, хорошо известный по Формуле-1 Хуан-Пабло Монтойя на сей раз закончил сезон лишь на 25-й позиции. Правда, лучший новичок этого года Реган Смит выступил ещё хуже – 34-я строчка в общем зачёте.
1. Джимми Джонсон — 6684 очков
2. Карл Эдвартс — 6615
3. Грег Биффл — 6467
4. Кевин Харвик — 6408
5. Клинт Боуер — 6381
6. Джефф Бартон — 6335
7. Джефф Гордон — 6316
8. Денни Хэмлин — 6214
9. Тони Стюарт — 6202
10. Кайл Буш — 6186
11. Мэтт Кенсет — 6184
12. Дэйл Эрнхардт-младший — 6127.
33-летний Джимми Джонсон не скрывал своей радости от победы. Третий титул – повторение рекорда Кэйла Ярборо. Интересно, что сам Ярборо не сомневался, что Джонсон повторит его достижение. «Конечно, начало сезона складывалось для Джимми очень непросто. Но под конец чемпионата он всегда силён. Эта победа сделает Джимми ещё более сильным. Вероятно, я был его кумиром в детстве. Теперь он повторил моё достижением, и я окажусь в неплохой компании. Надеюсь, он испытывает те же чувства», — заявил выдающийся гонщик.
«Это то, к чему мы стремились в этом году. Начиная с первого круга сезона, я понял, что наша машина может претендовать на самые высокие места. Были некоторые разочарования по ходу сезона, где-то не удавалось брать очки, но я не терял уверенности в себе, в команде, в болиде. Я хочу поблагодарить директора команды Чада Кнауса, этот титул – заслуга всей команды, достойная награда за проделанную работу», – рассыпался в благодарностях по окончании гонки в США сам Джонсон.