В то время, когда космические корабли Ричарда Бренсона бороздят просторы вселенной — его астросамолёт «Галактик» успешно совершил первый суборбитальный «прыжок», — в Формуле-1 усилия команды «Вёрджин» пока натолкнулись на детскую ошибку. Оказалось, что спроектированный с фанфарами автомобиль VR-01 не в состоянии проехать полную дистанцию с нормальной скоростью: для этого не хватает ёмкости бензобака.
Уже на втором Гран-при амбициозный новичок получил щелчок по носу.
Команда не смогла скрыть эту оплошность от общественности — конструкция монокока омологируется специальной процедурой FIA в начале сезона, и для того, чтобы вместить бензобаки повышенной ёмкости, «Вёрджину» пришлось запрашивать официальное разрешение. В результате некоторые представители паддока в Австралии почти в открытую насмехались над новой амбициозной командой. Досталось и CFD-проектированию, за которое так ратует технический директор команд Ник Вирт — аббревиатуру быстро расшифровали как Complete Fuel Deficit («Полный дефицит топлива»). Справедливости ради, CFD-проектирование относится к проблеме бензобаков лишь опосредованно, но легче от этого команде Вирта не стало. В результате до Гран-при Испании, когда «Вёрджин» собирается представить нормальные бензобаки, команда будет выступать с мотором, прожорливость которого будет значительно ограничена. Результативность на трассе — тоже.
Мытарства компании «Вёрджин» весьма радуют её многочисленных критиков.
У коллектива Джона Бута и Ника Вирта появилось немало недоброжелателей ещё до появления автомобиля VR-01 на межсезонных тестах. С весьма заносчивым видом Ник Вирт начал показывать «старым» командам, как нужно дёшево строить болиды.
Досталось даже команде «Браун» — обладателю Кубка Конструкторов прошлого сезона. Ник Вирт долго рассказывал, что новое переднее крыло, которое использовалось Баттоном в Сузуке, было спроектировано с ошибками — и никакая продувка в аэродинамической трубе не смогла эти недостатки выявить. При этом до сих пор неясно, какое именно крыло имел в виду Вирт, ведь «Браун» не вносил серьёзных изменений в этот элемент для Гран-при Японии.
Подобные откровения не могли не остаться незамеченными конкурентами, которые, что называется, затаили дыхание, злорадно ожидая крупных проблем у новой команды.
В том, что они последуют, не сомневался почти никто. Ник Вирт применил радикальный бескомпромиссный подход к конструированию автомобиля. В отличие от «Лотуса» или «Хиспании», англичанин сразу начал атаковать — не оставляя себе технических компромиссов и пути назад. Все новые команды Формулы-1 используют коробку передач Xtrac — ею агрегатируется мотор «Косворт».
Вирт весьма амбициозен, но хватит ли денег на удовлетворение его проектов?
В отличие от своих коллег-ковичков, которые устанавливают полностью готовую КПП, «Вёрджин» использует картер собственной разработки, оставляя от Xtrac только начинку. Это позволило Вирту спроектировать заднюю подвеску автомобиля очень компактной, улучив аэродинамическую эффективность VR-01. К слову, манипуляции с картером подвески, по мнению некоторых специалистов, могли стать причиной постоянных проблем с гидравликой, от которой команда страдала ещё с самого начала межсезонных тестов. Другие коллективы — «Лотус» в частности — пока намеренно консервативны.
Пресловутый картер подвески, вне всякого сомнения, претерпит изменения, поскольку на данном этапе он создаёт фактически унифицированную подвеску для команд Майка Гаскойна и Колина Коллеса. И «Лотус», и «Хиспания», как уже говорилось, неминуемо «сбросят жирок» системы охлаждения, которая спроектирована намеренно грубо — чтобы повысить её надёжность. Подобный бескомпромиссный подход делает Ника Вира весьма похожим на своего соотечественника Эдриана Ньюи, выступившего, к слову, резко против CFD-философии. По мере появления изощрённых аэродинамических конструкций в болидах Формулы-1 машины «Макларен», а затем и «Ред Булл» становились быстрее, однако росло и количество технических сходов.
Впрочем, агрессивная конструкция Ника Вирта не самая главная проблема команды — часто те, кто не рискует, никогда не обливаются шампанским под увертюру «Кармен». Показателен пример Гвидо Форти, который, обладая прекрасным финансированием, дул на воду в сезоне 1995 года, предложив ультраконсервативную, ультранадёжную и удльтрамедленную машину в качестве плацдарма наступления команды «Форти». В результате спонсоры были не в восторге от крайне слабых выступлений, и к 1996-му коллектив оказался в фатальном кризисе.
Ник платит за ошибки сам. В прямом смысле.
Главная проблема Вирта — скованность в средствах. Как известно, империя Ричарда Бренсона даёт деньги команде опосредованно — относительно небольшая сумма сопровождается правами использовать марку «Вёрджин» и участвовать в маркетинговой деятельности, что само по себе привлекательно — сторонние спонсоры у команды есть. Это и форекс-брокер FxPro, который использует Формулу-1 в своей рекламе, и небезызвестная компания Marussia.
Правда, бюджет у нового коллектива всё равно остаётся очень небольшим — меньше $ 60 млн. В результате бескомпромиссный дизайн Вирта становится невероятно рискованным мероприятием с точки зрения финансов. К тому же, как оказалось, центров финансовой ответственности в команде несколько — платить за исправление вопиющей ошибки с бензобаками будет не команда «Вёрджин», а собственная компания Ника Вирта «Вирт Ресёрч», которая является главным подрядчиком гоночного коллектива Джона Бута. Стоимость изменений превысит $ 1,5 млн. Поводов для радости лично для Вирта немного.
К тому же, не стоит забывать: попытка изменить конструкцию бензобаков не станет тривиальной задачей — и наверняка потребует компромиссов. Так было в прошлом году: после легализации двойного диффузора команды-конкуренты «Брауна», «Тойоты» и «Уильямса» довольно быстро внедрили похожее решение — но на полную мощность оно заработало только в этом сезоне, когда весь автомобиль можно было перепроектировать с учётом этого важного аэродинамического элемента. Весьма вероятно, что спешная необходимость вставить более ёмкие баки нарушит цикл обновлений «Вёрджина», что резко негативно отразится на имидже команде.
А имидж, в конечном итоге, это именно то, за чем в Формулу-1 пришёл Ричард Бренсон…