Свой первый титул в высшем дивизионе гонок сток-каров Джимми Джонсон выиграл в 2005 году – именно тогда в серии была введена система «Чейза», «Погони», по которой дюжина лучших пилотов по итогам первой части сезона на заключительных десяти этапах начинает борьбу за титул, по сути, заново. И с тех пор пилот команды «Хендрик Моторспорт» так и уступил никому титул! Не стал исключением и нынешний сезон.
На финальный этап в Хоумстед Джонсон приехал в непривычной для себя роли догоняющего, уступая Дэвиду Хэмлину.
Причём в основном чемпионате Джонсон вновь, как это уже бывало в предыдущие годы, был далеко не первым. По итогам первых 26 этапов он занял только седьмую строчку. Впрочем, с главной задачей — попаданием в дюжину сильнейших, которые получают путёвку в «Чейз», — он вновь справился без труда. А вот уже в самой «погоне за кубком» снова раскрылся в полной мере. Хотя на этот раз титул дался Джимми труднее.
На финальный этап в Хоумстед он приехал в непривычной для себя роли догоняющего, уступая Денни Хэмлину. Кроме того, на чемпионство сохранял шансы и ещё один претендент – Кевин Харвик. Но Хэмлин ещё в квалификации усложнил себе жизнь, показав 37-й результат, а в гонке допустил несколько ошибок и финишировал только 14-м. Джонсон же провёл уверенную гонку и стал вторым, позади Карла Эдвардса, что обеспечило ему победу в чемпионате.
Пять титулов подряд – история NASCAR такого прецедента ещё не знала. К слову, по общему числу выигранных чемпионатов Джонсон уступает теперь только двоим: легендарным Ричарду Петти и Дэйлу Эрнхардту-старшему, которые выигрывали Кубок по семь раз. Для команды «Хендрик» это тоже рекорд – 10-й титул.
Пять титулов подряд – история NASCAR такого прецедента ещё не знала.
Джонсона и его гоночного инженера Чада Кнауса называют специалистом «Чейза», хотя сам Джимми говорит, что ему по душе старая система определения чемпиона. «Сначала мне вообще не нравилась эта идея, — говорит Джонсон. — И, несмотря на то что я выиграл все свои титулы именно по этому правилу, мне больше по душе старая система. Мне кажется, выиграть титул по прежним правилам было сложнее. Но в целом „Чейз“ сыграл положительную роль для нашего спорта. Он сделал концовку сезона более интересной».
Тем не менее «Чейз» достаточно часто подвергается критике со стороны поклонников NASCAR. Но в то же время нельзя не отметить, что, введя это правило, организаторы серии достигли того, чего хотели – борьба за титул стала более напряжённая и непредсказуемая, что положительно отразилось на телевизионных рейтингах гонок в США. Со спортивной точки зрения это, быть может, не совсем справедливо, но NASCAR – это прежде всего большое шоу, а его организаторы хотят конкурировать с американским футболом.
И его участники это прекрасно понимают, а поэтому в большинстве своём поддерживают данную систему. В том числе и Тони Стюарт, который из-за этого правила лишился уверенного лидерства в общем зачёте первенства после основной части сезона: «Организаторы серии делают всё, чтобы сделать гонки более интересными. И „Чейз“ в этом плане — хорошая идея. Хотя, думаю, его формат можно сделать ещё лучше…»
Вероятно, что в следующем году система «Чейза» претерпит изменения.
Вероятно, что в следующем году система «Чейза» претерпит изменения. Президент ассоциации NASCAR Билл Франс даже предлагал радикальную идею разыгрывать титул с чистого листа в финальной гонке! К счастью, это предложение не нашло поддержки, а поэтому наиболее вероятен вариант, при котором «Чейз» будет разбит на две части – в первую попадут 12-15 лучших пилотов по итогам основной части первенства, а за два или три этапа до конца сезона два-три претендента разыграют титул.
Окончательное решение по этому поводу должно быть принято в ближайшие недели, ведь новый сезон стартует уже в феврале…
Задать Сергею Беднаруку все интересующие вас вопросы на тему автомотоспорта вы можете в его конференции Team Radio.