Со старта сезона NASCAR Sprint Cup – гонки «Дайтона-500» — прошло уже три недели, по ходу которых гонщики провели этапы на трёх разных трассах: на одномильном треке в Финиксе, на полуторамильном овале в Лас-Вегасе и крупнейшем в мире действующем амфитеатре в Бристоле. В четырёх первых гонках регулярного сезона, как и в прошлом году, победы одержали четыре разных
В тактической борьбе победу одержал гонщик «Джо Гиббс Рэйсинг» Дэнни Хэмлин, перед стартом текущего сезона объединившийся с Дэрианом Граббом.
гонщика.
После недавнего переасфальтирования характер «Финикс Интернэйшнл Рэйсуэй» несколько изменился: отныне в гонках на этом треке позиция на трассе важнее свежего комплекта шин, что дало командам простор для применения тактических схем, при которых дозаправки периодически сочетаются со сменой только двух покрышек.
В тактической борьбе победу одержал гонщик «Джо Гиббс Рэйсинг» Дэнни Хэмлин, перед стартом текущего сезона объединившийся с Дэрианом Граббом – этот крю-чиф в прошлом году выиграл чемпионский титул с Тони Стюартом. Триумф «Тойоты» № 11 был обеспечен решением Грабба совершить пит-стоп за 60 кругов до финиша, чтобы, аккуратно расходуя топливо, доехать до финиша без дозаправки.
Предпоследний рестарт Хэмлин принял на второй позиции, но быстро обогнал Кевина Харвика и создал себе некоторый отрыв. Под самый финиш Харвик принялся настигать Дэнни, но лидеру «Ричард Чилдресс Рэйсинг» не хватило топлива для финального рывка, после чего Кевин на последнем круге вынужден был смириться со вторым местом. После двух этапов Хэмлин возглавил общий зачёт, но в двух следующих гонках Дэнни выступил не очень удачно – в Лас-Вегасе и Бристоле команде не удалось подобрать оптимальные настройки, а изменения регулировок на пит-стопах большой выгоды не принесли, что обернулось двумя подряд финишами на двадцатом месте.
Через неделю в Лас-Вегасе отличился бывший подопечный Грабба – Тони Стюарт. Действующий чемпион ни разу по ходу гонки не выпадал из первой десятки и лидировал практически всю вторую половину заезда. Возможно, в этой гонке «Шевроле» № 14 и не была лучшей машиной, но эффективные
настройки и умеренно агрессивный пилотаж принесли необходимый Стюарту результат – неделей ранее, пытаясь сэкономить топливо, Тони провалил этап в Финиксе. В Бристоле Стюарт тоже не блистал, финишировав на скромном четырнадцатом месте. Таким образом, в текущем сезоне действующий чемпион лишь один раз был на финише в первой дюжине.
Шорт-трек в Бристоле, длина которого составляет 858 метров, по праву считается одной из самых «пилотажных» трасс календаря – прогрессивный бэнкинг и короткие прямые требуют от гонщиков филигранного обращения с педалью газа и острого чувства машины. Кроме того дождь, прошедший утром в день гонки, смыл с бетонного покрытия слой отработанной резины, уменьшив уровень сцепления шин на первых отрезках дистанции.
Настоящим украшением четвёртого этапа стала борьба за победу между Брэдом Кезеловски и Мэттом Кенсетом, действующим победителем «Дайтоны-500», — на протяжении второй половины дистанции эти двое бок о бок сражалась за победу, маневрируя между круговыми.
В современной конфигурации наиболее эффективной траекторией в Бристоле является внешняя – высокий прогрессивный бэнкинг позволяет лучше разгоняться с верхней части поворота. Однако в минувшие выходные «Додж» Кезеловски был очень быстр и на «инсайде», благодаря чему 28-летний гонщик смог переиграть чемпиона 2003 года и одержать пятую победу в высшей лиге гонок сток-каров. Этот триумф стал ещё одним подтверждением того, что Брэд является одним из лучших пилотов своего поколения.
Талант Кезеловски в Бристоле проявился уже на 25-м круге, когда «синяя двойка» буквально в сантиметрах разминулась с потерявшей управление машиной Кейси Кейна. В том инциденте разбили свои машины другие фавориты – Кайл Буш и Карл Эдвардс. Для обоих гонщиков текущий сезон складывается не самым удачным образом – оба уступают в общем зачёте своим партнёрам по «Джо Гиббс» и «Рауш Фэнуэй» соответственно, а на данный момент в четырех этапах лишь три раза на двоих финишировали в первой десятке.
Впрочем, их проблемы выглядят пустяками на фоне провалов самого Кейна. Его вылет в Бристоле – вина самого гонщика и его споттера: «Шевроле» № 5 сместилась на внешнюю траекторию в тот момент, когда там уже был автомобиль соперника. Многие ожидали от Кейна сильных выступлений после перехода в «Хендрик», но, выиграв поул в Лас-Вегасе, пилот не поднимался на финише выше девятнадцатого места.
Неудачи Кейна особенно выделяются на фоне успехов его партнёров по команде – Дэйл Эрнхардт-младший пока не опускался в общем зачёте ниже шестого места, а Джимми Джонсон по результатам трёх последних гонок набрал больше всех очков. Несмотря на проблемы с машиной в Финиксе, Джонсону удалось вытянуть четвёртое место, в Лас-Вегасе Джимми прорвался на вторую позицию, а в Бристоле финишировал девятым.
Ещё одной хорошей новостью для пятикратного чемпиона Sprint Cup стала отмена штрафа NASCAR, наложенного ассоциацией на команду № 48 за несанкционированные изменения в машине перед гонкой в Дайтоне. Первоначально устроители серии сняли с Джонсона 25 очков,
Ещё одной хорошей новостью для пятикратного чемпиона Sprint Cup стала отмена штрафа NASCAR, наложенного ассоциацией на команду № 48 за несанкционированные изменения в машине перед гонкой в Дайтоне.
а также отстранили крю-чифа Чада Кнауса, инженера Рона Малека и ещё нескольких представителей команды на шесть гонок. Рик Хендрик, владелец команды, подал две апелляции, одна из которых была отклонена, однако во вторник слушание в более высокой инстанции под предводительством Джона Миддлбрука – бывшего исполнительного директора «Дженерал Моторз», постановило вернуть очки в общий зачет, а отстранение заменить полуторамесячным испытательным сроком. Отметим, что в прошлом Кнауса уже неоднократно отстраняли от гонок за те или иные проступки, а в прошлом году подозревали в нарушении технического регламента на этапе в Талладеге.
После четырёх этапов общий зачёт возглавляет Грег Биффл из команды «Рауш Фэнуэй» — три подряд третьих места на старте сезона позволяют пилоту на девять очков опережать лидера «Ричард Чилдресс» Кевина Харвика. На третьем месте расположился партнёр Биффла Мэтт Кенсет, а на четвёртую строчку выбрался Мартин Труэкс, выступающий за «Майкл Уолтрип Рэйсинг» — небольшая команда действующего гонщика, комментатора и актёра-любителя очень сильно начала сезон, тремя машинами добившись семи финишей в первой десятке.
Регулярный сезон продолжится в ближайшие выходные этапом на «Мартинсвилль Спидуэй», самой короткой трассе действующего календаря, а затем гонщиков ждёт двухнедельный перерыв и вторая в этом году гонка при искусственном освещении, которая пройдёт в Техасе.