В грядущее воскресенье на полуторамильном овале «Хоумстэд Майами-Спидуэй» решится судьба чемпионского титула самой популярной гоночной серии США — NASCAR Sprint Cup. Брэд Кезеловски, совсем недавно критиковавшийся даже самыми ленивыми болельщиками по ту сторону океана за дерзкий нрав и агрессивное поведение на трассе, поборется с Джимми Джонсоном — пятикратным чемпионом, которого в прессе порой сравнивали со старшеклассником-отличником, мол, у Джимми как-то очень легко получается раз за разом обставлять соперников.
Поначалу борьба в подходящем к концу «Чейзе» неожиданно складывалась в пользу Кезеловски — после побед в Чикаго и Довере лидер «Пенске» опережал Джонсона на 14 очков, однако затем Джимми переломил инициативу. В Шарлотте прервалась серия финишей «Кеза» в первой семёрке, тогда как его соперник нащупал ритм и
Брэд Кезеловски, совсем недавно критиковавшийся даже самыми ленивыми болельщиками по ту сторону океана за дерзкий нрав и агрессивное поведение на трассе, поборется с Джимми Джонсоном — пятикратным чемпионом.
вырвался вперёд.
В Мартинсвилле Джонсон одержал уверенную победу, практически единолично лидируя на последней сотне кругов, тогда как Кезеловски на одной из сложнейших трасс вынужден был прорываться с 32-й стартовой позиции. Гонщику и его крю-чифу Полу Вольфу удалось подняться на шестое место, но лидерство в генеральной классификации было утрачено.
Техас также принёс победу Джонсону, хотя на этот раз пилот «Хендрик» столкнулся с куда более ожесточённым сопротивлением. На последних кругах пара лидеров чемпионата сражалась колесо в колесо в буквальном смысле — за восемь кругов до финиша «Додж» и «Шевроле» сошлись в клинче в одном из поворотов. Однако на финальном рестарте, данном за два круга до финиша, воспользовавшись преимуществом четырёх свежих шин, пятикратный чемпион опередил своего менее опытного соперника и в пятый раз в сезоне первым пересёк линию финиша.
Впрочем, уже в Финиксе неудачу потерпел сам Джонсон. За 78 кругов до финиша одна из шин разбортовалась, в результате чего «Шевроле» № 48 приехал в стену в четвёртом повороте. Джимми был классифицирован 32-м, тогда как Кезеловски закончил гонку на шестой позиции. В общем зачёте лидерство вновь перешло к представителю «Пенске», тогда как пятикратный чемпион скатился в скепсис.
«Мне очень обидно за команду, мне совершенно не нравится то, как всё получилось, но таковы гонки. Мы по-прежнему должны приехать в Хоумстэд и провести там гонку. Случиться может всякое, но мы явно не в том положении, в котором хотели бы быть. В следующий уик-энд и в следующем году мы вернёмся голоднее, чем когда-либо, и сделаем всё, что в наших силах», — заявил Джонсон. В общем зачёте Джимми проигрывает Кезеловски 20 очков, при этом Брэд в комментариях был куда лаконичнее.
«Конечно, всегда хочется лидировать в чемпионате, особенно, когда дело подходит к последним гонкам, но я отдаю себе отчёт в том, что то, что случилось с ними на предыдущем этапе, может произойти и с нами. Мы будем стараться, но никому ничего не гарантировано.
Брэд готовится провести гонку, по ходу которой он должен будет вести себя не так, как он вёл в своих лучших гонках.
Ты просто стараешься сосредоточиться на том, что ждёт тебя впереди и выступить наилучшим образом. Моя цель на Хоумстэд заключается именно в этом», — подытожил Брэд, выигравший в 2010 году титул во втором общенациональном дивизионе NASCAR — Nationwide Series.
Положение в общем зачёте означает, что для победы в чемпионате Брэду Кезеловски достаточно финишировать 15-м, независимо от результатов Джонсона, однако, когда пелотон состоит из четырёх с лишним десятков автомобилей, сделать это сложнее, чем сказать.
Например, можно вспомнить прошлогодний финал, когда борьба за чемпионский титул свелась к дуэли Тони Стюарта и Карла Эдвардса. Стюарт повредил машину уже на первых кругах, откатившись в третий десяток, тогда как Эдвардс уверенно шёл в лидирующей группе. Механики выправили автомобиль, Стюарт бросился в погоню и уже через 60 кругов пробился в первую десятку. Под финиш той гонки дуэлянты схлестнулись в очной борьбе и между собой решили судьбу титула — одержав победу, Тони выиграл чемпионский титул за счёт большего количества побед, поскольку у обоих оказалось равное число очков.
В прошлом году перед стартом финала разрыв в общем зачёте между лидерами чемпионата, конечно, был куда меньше, но в этот раз эти самые 20 очков могут создать интригу в совершенно неожиданном месте. Может быть, Кезеловски было бы проще отстоять первое место, если бы его отрыв был меньше.
Кезеловски, безусловно, один из лучших гонщиков современности, он неудержим, когда машина позволяет ему агрессивно атаковать, он очень хорош в ситуациях, когда нужно провести отрезок лишь с двумя свежими шинами, и хорошо зарекомендовал себя в топливных концовках. Брэд чувствует себя как рыба в воде, когда ему необходимо атаковать, бороться или вести гонку на отличной от большинства пилотов тактике. Ставка «Кеза» регулярно срабатывает в тех случаях, когда соперники ведут свою гонку и не упорствуют в очной борьбе на трассе, понимая, что в текущий момент «синяя двойка» действует в иных условиях.
Но вот на гонку в Хоумстэд «Пенске» поедет с совершенно иным настроем. Кезеловски и Вольф собираются провести консервативную гонку, поскольку синица в руках в предстоящем 400-мильном заезде приведёт к журавлю в виде чемпионского титула. Брэд готовится провести гонку, по ходу которой он должен будет вести себя не так, как он вёл в своих лучших гонках. «Пенске» постарается свести к минимуму любой возможный риск. Кезеловски знает, что он хорош, когда нужно пробиваться вперёд и вести машину так, будто она пуленепробиваема, но сейчас ему предстоит сработать в новом амплуа.
Если добавить к этому то, что для Кезеловски это первый в карьере шанс стать чемпионом NASCAR Sprint Cup, очевидно, что нервы гонщика будут раскалены до предела. Впрочем, крю-чифу Полу Вольфу легче не будет — он также относительно новый человек в высшем дивизионе, но именно с Вольфом Кезеловски выиграл титул в Nationwide Series. Не стоит также забывать и о том, что ещё ни разу лидеру чемпионата не удавалось финишировать в гонке Sprint Cup в Хоумстэде в первой десятке — из четырёх стартов в Майами Брэд трижды финишировал 20-м или ниже.
Джонсону же эта трасса даётся проще — редкий случай, когда «Шевроле» № 48 не финишировала в первой десятке, но побед у Джимми здесь также нет, несмотря на две поул-позишн. Однако за плечами лидера «Хендрик» гигантское количество побед на других трассах, пять чемпионских титулов, уверенность в своих силах и лучшая на данный момент команда чемпионата.
В отличие от Кезеловски, напарником которого по-прежнему является не самый быстрый в сток-карах, хотя и добившийся внушительных успехов в IndyCar Сэм Хорниш-младший, Джимми
Второе подряд поражение Джонсона будет воспринято не менее однозначно — если прошлогодняя осечка казалась случайностью, то поражение в 2012 году совпадением уже никто не назовёт.
Джонсон может рассчитывать на всестороннюю поддержку троих партнёров по команде, а также дружественных коллективов, пользующихся программой подготовки двигателей «Хендрик». Перед стартом гонки на руках у Джонсона и крю-чифа Чада Кнауса будет максимально подробная и полная информация обо всех возможных конфигурациях настроек для трассы, а инженеры Гордона, Кейна и Эрнхардта-младшего в случае чего всегда могут пораньше зазвать своих пилотов в боксы, чтобы выяснить, как свежие шины ведут себя в тот или иной момент гонки.
Джонсон хорош практически на любом типе трасс, его поддерживает мощнейшая организация, он очень хорошо знает свои возможности, а также то, что никакая гонка уже не отберёт у него пять чемпионских титулов и рекорд по количеству выигранных чемпионатов подряд — Джимми превзошёл достижение Кейла Ярборо, казавшееся вечным. При этом в «Хендрик» вольны пробовать любые варианты на трассе — терять команде уже нечего. Кезеловски же не может себе позволить такой роскоши: даже малейший риск будет приводить к повышению градуса нервного напряжения, гонка в нетрадиционном для Брэда стиле также станет своего рода отвлекающим фактором.
В предстоящей гонке важна будет не только скорость, но и психологическая составляющая, и интеллектуальная — каждый должен будет выложиться полностью, притом в несвойственной ему манере. Ну а любой исход битвы станет символичным.
Если победит Кезеловски, это станет чётким сигналом к тому, что смена поколений в NASCAR вошла в решающую фазу — Джонсона, Стюарта, Гордона и других активно подсиживают голодные до побед Тревор Бэйн, Рикки Стенхаус-младший, Остин Диллон и Джастин Оллгайер. А второе подряд поражение Джонсона будет воспринято не менее однозначно — если прошлогодняя осечка казалась случайностью, то поражение в 2012 году совпадением уже никто не назовёт. Кроме того, победа «Пенске» в последний год сотрудничества с «Доджем» стала бы красивым прощанием с легендарной маркой, которую коллектив Седого Роджера практически в одиночку тащил столько лет.
Если же Кезеловски дрогнет, а Джонсон завоюет шестой чемпионский титул в карьере, то новому поколению гонщиков придётся повременить с выходом на авансцену. А сам Джимми продолжит погоню за величайшими именами в истории NASCAR — ему останется лишь один титул до семикратных чемпионов Ричарда «Короля» Петти и покойного Дэйла «Устрашителя» Эрнхардта.