Кенсет выиграл в новой команде в день рождения

Немногим менее 10 лет назад Мэтт Кенсет впервые в своей карьере стал чемпионом серии NASCAR Sprint Cup, тогда называвшейся Winston Cup, одержав лишь одну победу по ходу сезона — в Лас-Вегасе, что косвенно привело к введению системы «Чейза». Годом позже Кенсет принёс команде Джека Рауша ещё одну победу в Вегасе, но титул на этот раз ушёл к партнёру Курту Бушу. Затем Мэтт дважды выиграл «Дайтону-500», а перед текущим сезоном покинул коллектив и ушёл к Джо Гиббсу…

В связи с непогодой в Лас-Вегасе квалификация гонки Kobalt Tools 400 была отменена и пилоты выстроились на стартовой решётке в соответствии с зачётом владельцев прошлого сезона. Так первая линия досталась действующему чемпиону Брэду Кезеловски и Клинту Бойеру, на третьем и четвёртом местах расположились «Шевроле» Рика Хендрика под управлением Джимми Джонсона и Кейси Кейна, тогда как Кенсет стартовал лишь 18-м — согласно итоговой позиции № 20 в 2012 году.

Кезеловски удалось защитить поул на старте заезда, однако 10 кругами позже его опередил Кейси Кейн, отчаянно пытавшийся реабилитироваться за слабые результаты в Дайтоне и Финиксе. Кейну удалось сохранить лидерство по ходу первой волны дозаправок под зелёным флагом, а также вернуться на трассу первым после массовых пит-стопов в ходе серии жёлтых флагов.

Однако пятью кругами позже партнёра по «Хендрик Моторспортс» догоняет и опережает Джимми Джонсон, впервые выходя в лидеры гонки. Джонсон возглавлял заезд на протяжении шести десятков кругов подряд, за исключением одного круга, на котором совершил пит-стоп. Кенсет же, потерявший пару позиций на первых дозаправках, начал отыгрывать позиции, но подняться выше седьмого места Мэтту пока не удается.

Тем временем Джонсон упёрся в круговых и начал терять время в трафике — в текущем сезоне обгоны круговых имеют даже большее значение, чем в прошлом году, поскольку новые машины обладают меньшей прижимной силой, а в грязном воздухе позади медленно идущих автомобилей аэродинамика и вовсе отказывается помогать пилотам.

Кейси Кейн воспользовался заминкой партнёра по команде и на 137-м круге вернулся в лидеры гонки, но 20 кругами позже в четвёртом повороте поскользнулся Маркос Эмброуз. На массовом пит-стопе механики команды № 48 оказываются расторопнее своих коллег из № 5 и возвращают Джонсона на трассу впереди Кейна. Но на рестарте тон задаёт совсем другой человек — Кайл Буш, схлопотавший штраф в начале заезда, обгоняя соперников всеми возможными способами, вернулся в лидирующую группу и смог выстрелить на очередном рестарте, захватив первое место по внутренней траектории.

Впрочем, спустя 15 кругов Кейси Кейн, чей автомобиль вновь набрал ход, опережает гонщика «Джо Гиббс» и в пятый раз возглавляет заезд, но в этот момент во втором повороте теряет машину Бобби Лабонте, и судьи в третий раз нейтрализуют гонку «коушеном».

С очередного массового пит-стопа лидером выезжает Кейси Кейн, но на рестарте его вновь опережает Кайл Буш. Впрочем, разогнавшись к девятому кругу отрезка, представитель «Хендрика» вновь оставляет Буша позади, но на 223-м круге на автомобиле Трэвиса Квэпила отказывает двигатель, поливая маслом трассу, и судьи вновь прерывают заезд.

На пит-стопах за 40 кругов до финиша «Джо Гиббс» и «Пенске» принимают рискованное решение и не меняют шин на автомобилях Мэтта Кенсета и Брэда Кезеловски, возвращая их на трассу на первой и второй позициях соответственно. Кейси Кейну не удаётся как следует тронуться со своего пит-стопа, и к рестарту он откатывается на шестую позицию, тогда как вперёд него выбираются Джонсон, Эдвардс и Эрнхардт-младший.

Кенсету и Кезеловски удаётся сохранить свои позиции, несмотря на изношенную резину, а пятью кругами позже очередные жёлтые флаги провоцирует взрыв двигателя Райана Ньюмана. Под жёлтыми флагами лидеры принимают решение остаться на трассе и дотянуть до финиша на изношенных шинах.

Кенсет удерживается лидером, но позади атакует Кейси Кейн. Пилот «Хендрик» на рестарте прошёл Буша и Кезеловски и вырвался на вторую позицию, однако настройки «Шевроле» не позволяют Кейну ехать на полной скорости в начале отрезков, что позволяет Кенсету создать небольшой отрыв.

Впрочем, за шесть кругов до финиша Кейси догоняет Кенсета и предпринимает первые попытки атаки, но Мэтт нашёл эффективную для своей машины траекторию и за счет хорошего разгона на выходах из поворотов по средней и внешней линиях не позволяет сопернику провести обгон…

Тремя минутами позже Кенсет в третий раз в карьере первым пересекает финишную линию гонки в Лас-Вегасе, став третьим в истории пилотом, кому удалось победить в свой день рождения — ранее это удавалось лишь Кейлу Ярборо и Кайлу Бушу.

«В трёх гонках этого сезона у нас каждый раз была отличная машина, и мы должны были выиграть, но я очень переживал весь заезд, поскольку лучшая машина была у Кейна. Прости, Джейсон (Рэтклифф, крю-чиф Кенсета. — Прим. ред.), но мы сегодня не были быстрейшими. Зато благодаря тебе в концовке мы оказались там, где должны были — огромное спасибо за прекрасную стратегию и отличные пит-стопы, — ликовал после финиша именинник. — Выезжая с последнего пит-стопа, я улыбался от уха до уха и просил Джейсона удержать меня впереди, если он может».

После этой победы Мэтт Кенсет поднялся на седьмую позицию общего зачёта, тогда как лидировать уже третью неделю подряд продолжает Джимми Джонсон — пятикратный чемпион замешкался на последнем рестарте и смог финишировать лишь шестым. На второй позиции расположился Брэд Кезеловски, завершивший все три гонки сезона в первой четверке, а позади них расположились Дэнни Хэмлин и Карл Эдвардс.

Кейси Кейн, финишировавший в Лас-Вегасе вторым, смог подняться на 14-е место в турнирной таблице, а четвёртая позиция Кайла Буша подняла его на 17-ю строчку. Для обоих пилотов после неудачного старта сезона эта гонка стала глотком свежего воздуха и первыми серьёзными очками в сезоне.

Следующий этап состоится в ближайшие выходные на шорт-треке в Бристоле, где год назад победил Брэд Кезеловски — в текущем сезоне чемпион ещё на «Виктори лэйн» не показывался. Предстоящая гонка также сулит хорошие шансы Кайлу Бушу, выигрывавшему Food City 500 три раза в шести последних стартах. Затем гонщиков ждёт пятый этап, который пройдёт в Фонтане, после чего в силу вступит зачёт владельцев текущего сезона, и в случае дождя в квалификации и свободных заездах Кенсету уже не придётся стартовать оттуда, куда № 20 загнал Логано в прошлом сезоне.