Конфликт пилотов NASCAR привёл к травме

После контакта со своим бывшим партнёром по «Джо Гиббс» Джои Логано в Фонтане Дэнни Хэмлин получил компрессионный перелом позвоночника и выбыл на шесть недель. Авария на последнем круге пятого этапа NASCAR Sprint Cup со стороны могла показаться простым гоночным инцидентом, в котором никто не захотел уступить, если бы столкновение двух пилотов не началось за неделю до этого — на этапе в Бристоле.

Вражда между Хэмлином и Логано началась ещё на четвёртом этапе, когда, сражаясь в первой шестёрке, Дэнни поддел задний бампер «Форда» новобранца «Пенске», развернув того поперёк трассы за 150 кругов до финиша. «Теперь я понимаю, что за рулём машины № 11 сидит какой-то безумный гений — возможно, худший партнёр по команде, какой у меня только был, — заявил после гонки Логано. — Он просто приехал мне в бампер, я это запомню».

После этого инцидента Хэмлин продолжил гонку в топ-6, однако «поймал» прокол на последних кругах и к финишу добрался лишь 23-м, тогда как Логано по большей части шёл во втором десятке и классифицировался 17-м. Победу же уверенно одержал Кейси Кейн, возглавивший заезд на финальном рестарте за 40 кругов до финиша. Позади него клетчатый флаг приняли партнёры Хэмлина и Логано — Кайл Буш из «Джо Гиббс» и лидер «Пенске» Брэд Кезеловски.

Перед этапом в Фонтане конфликт между Хэмлином и Логано не завершился. На вопрос о том, опасается ли гонщик «Джо Гиббса» мести со стороны Логано, Дэнни ответил: «Ну, он сказал, что ответит, но я его в гонках почти не вижу, так что всё это совершенно не важно».

Хэмлин ошибался. В ходе большей части дистанции Auto Club 400 на первых трёх позициях располагалось трио пилотов «Джо Гиббс» — Кайл Буш, Мэтт Кенсет и Дэнни Хэмлин — и Джои Логано. В общей сложности этот квартет лидировал на протяжении 90% гонки.

Поначалу заезд возглавлял Кайл Буш, но на четвёртом отрезке дистанции после рестарта на первой позиции закрепился Логано. Затем Кайл вернулся в лидеры и шёл впереди практически всю вторую половину дистанции, но за шесть кругов до финиша «Рауди» всё же вынужден был отступить — Логано и Хэмлин вышли на первую и вторую позиции.

На финальных кругах Логано и Хэмлин уверенно отрывались от пелотона, а позади экономивший шины и топливо Кайл Буш отбивался от атак Карла Эдвардса. Логано аккуратно выписывал траектории по нижней части трассы, тогда как Хэмлин отчаянно стремился догнать лидера по «аутсайду». За три круга до финиша между автомобилями оставалось два корпуса, а на предпоследнем круге на выходе из четвёртого поворота Хэмлин, атакуя по апрону, уже чиркнул по заднему бамперу соперника и на финальный круг ушел лидером.

Логано перекрестил траектории, вернулся на «инсайд» и уходил на заднюю прямую под белым флагом на первой позиции, однако хороший разгон из второго поворота позволил Хэмлину просунуть нос вперёд, несмотря на отчаянную защиту Логано, приведшую ко второму контакту. К третьему и четвёртому поворотам лидеры начали смещаться в центр трассы друг навстречу друг другу, и в этот момент мимо них неожиданным рывком промчался Кайл Буш…

Но потеря лидерства не остудила ни одного, ни другого — Логано продолжил смещаться наружу так, будто Хэмлина там вовсе не было. «Тойоту» Дэнни развернуло и отбросило в отбойник «инфилда» трассы. От удара автомобиль и вовсе подбросило.

Хэмлин, казалось, благополучно покинул разбитую машину, но затем бригада медиков унесла гонщика на носилках и увезла в больницу. Там врачи диагностировали у него компрессионный перелом позвоночника. Представители «Джо Гиббс» заявили, что спортсмен в операции не нуждается, но на восстановление ему потребуется шесть недель.

«Ему не стоило поступать так, как он поступил в Фонтане, — сказал Логано в Фонтане, ещё до того, как стали известны результаты обследования Хэмлина. — Он получил то, что заслуживал».

NASCAR изучила обстоятельства инцидента и приняла решение не выносить никаких наказаний. «Я неоднократно повторял, что столкновения, особенно на последних кругах гонки, не просто неизбежны — они ожидаемы. Они оба — и Логано, и Хэмлин — делали ровно то, что делает каждый, когда по-настоящему хочет победить. В пылу борьбу контакты между автомобилями попросту неизбежны», — заявил Брайан Франс, исполнительный директор и председатель ассоциации NASCAR.

Несколько лет назад NASCAR провозгласила свободу действий на трассе, объявив, что будет вмешиваться в конфликты гонщиков лишь в крайнем случае. Месть на трассе давно является частью автоспортивной культуры гонок сток-каров, выступая неким регулятором правил этикета в гонке — каждый пилот знает, что если будет грубо бороться с соперником, то повысит шансы на то, что уже через неделю его грубость обернётся против него.

Судя по заявлениям команды, Дэнни Хэмлин должен вернуться за руль на этапе в Дарлингтоне в середине мая, однако большой вопрос, в какой форме будет пилот.

Сам по себе пропуск шести гонок ещё не лишает гонщика «Джо Гиббс» шансов на титул — у него есть возможность пробиться в «Чейз» по правилу «уайлдкард», однако произошедшие события так или иначе неизбежно окажут своё влияние на всех пилотов без исключения.

На этом фоне старт серии IndyCar на уличной трассе в Сент-Питерсберге выглядит верхом джентльменства и политкорректности. В ходе одной из серий жёлтых флагов Джей-Ар Хильдебранд допустил ошибку и под пейс-каром налетел на автомобиль Уилла Пауэра, доминировавшего в первой части гонки, но к тому моменту откатившегося на третью позицию.

«Конечно, это обидный итог гонки для нас. Наш автомобиль действительно был быстр, но Хильдебранд подошёл после финиша и извинился. Он сказал, что отвлёкся на датчики на руле, после чего почувствовал удар. Это просто ошибка, такое бывает в гонках. Потом я и сам ошибся, вылетев в повороте, что обошлось нам куда дороже», — заявил Пауэр.

Победу же одержал Джеймс Хинчклифф — этот триумф стал для канадца первым в карьере. Хинчклифф воспользовался заминкой Хелио Кастроневеша на одном из рестартов и вышел из первого поворота лидером гонки. В концовке представитель «Андретти» не дал бразильцу ни единого шанса провести контратаку и возглавил общий зачёт серии, следующий этап которой состоится в первый уик-энд апреля на стационарном автодроме в Бирмингеме, штат Алабама.