Регулярный сезон NASCAR Sprint Cup в этом году завершился одним из самых громких скандалов и привёл к беспрецедентному расширению состава участников «Чейза» — на этот раз в финальной серии чемпионата примут участие 13 пилотов вместо положенных по регламенту двенадцати. Борьба за чемпионский титул стартует уже сегодня, когда в 22:00 по Москве в Джолите начнутся предстартовые церемонии гонки GEICO 400.
Скандал вспыхнул после гонки Federated Auto Parts 400, финале регулярного сезона, проходившего на шорт-треке в Ричмонде. За девять кругов до финиша в лидеры гонки вышел Райан Ньюман, который в случае победы отобрал бы второй «уайлд-кард» у Мартина Труэкс-младшего, однако уже через три круга на главной прямой разворачивает Клинта Бойера, партнёра Труэкса по «Уолтрип Рэйсинг»,
После разбирательства NASCAR признала «Уолтрип Рэйсинг» виновной в манипуляции результатами гонки и утвердила штраф в 50 очков всем пилотам команды.
уже забронировавшего себе выход в «Чейз».
Пелотон отправился на пит-лейн, Ньюман потерял лидерство, а победу в итоге одержал Карл Эдвардс, сдержавший позади Курта Буша и, собственно, Райана Ньюмана. После гонки появилось подозрение в том, что Бойер намеренно потерял машину, чтобы спровоцировать появление жёлтых флагов и смену лидера в результате массового пит-стопа. «Это самое странное, что я когда-либо видел, — сказал наблюдавший вылет со стороны Дэйл Эрнхардт-младший. — Машину внезапно начало дёргать, а потом просто развернуло». Кроме того, выяснилось, что Брайан Викерс совершил лишний пит-стоп, чтобы дать дополнительную позицию Труэксу.
После разбирательства NASCAR признала «Уолтрип Рэйсинг» виновной в манипуляции результатами гонки и утвердила штраф в 50 очков всем пилотам команды, а также всем машинам в зачёте владельцев, присудила выплату компенсации в $ 300 тысяч, отстранила спортивного директора коллектива Тая Норриса от гонок, а также постановила условную дисквалификацию всем крю-чифам. Если команд Бойера и Викерса это не коснулось вообще — первый уже забронировал себе место в «Чейзе», а второй выступает в Sprint Cup вне зач`та, — то Мартин Труэкс-младший лишился своего места в плей-офф, которое в итоге перешло к Райану Ньюману.
В пятницу судьи приняли ещё одно громкое решение, определившее окончательный состав участников плей-офф. Выяснилось, что в Ричмонде пилот Front Row Дэвид Гиллилэнд намеренно пропустил претендовавшего на «Чейз» пилота «Пенске» Джоуи Логано, что в итоге решило исход борьбы между ним и Джеффом Гордоном не в пользу последнего. Эти две команды являются техническими партнёрами, но с точки зрения правил считаются разными коллективами. Ассоциация решила не наказывать Логано или «Пенске» за произошедший инцидент, зато расширила состав участников плей-офф до 13, позволив принять участие в финале Джеффу Гордону.
В итоге «Хендрик» в «Чейзе» будет представлен всеми четырьмя пилотами, от «Джо Гиббс» и «Рауш Фэнуэй»
Для Кенсета это первый сезон в команде, но он уже повторил свой личный рекорд по количеству побед за год, при этом его сильной стороной являются гонки на стандартных полуторамильных овалах, составляющих половину календаря «Чейза».
прошли по два гонщика, а «Чилдресс», «Пенске», «Уолтрип», «Стюарт-Хаас» и Furniture Row вывели в финал по одному своему представителю.
С первой и третьей позиций в финал первенства вышли Мэтт Кенсет и Кайл Буш, представляющие флагманскую команду «Тойоты» — «Джо Гиббс Рэйсинг». На двоих эта пара пилотов одержала девять побед и подходит к концовке чемпионата в оптимальной форме, выиграв три из пяти последних этапов.
Для Кенсета это первый сезон в команде, но он уже повторил свой личный рекорд по количеству побед за год, при этом его сильной стороной являются гонки на стандартных полуторамильных овалах, составляющих половину календаря «Чейза». В пользу чемпиона 2003 года также говорит огромный опыт участия в финальной серии. Кайлу Бушу «Чейз» никогда особенно не удавался, а в составе «Джо Гиббс» его лучшим достижением стало восьмое место в 2010-м, при том что выиграть ни одной гонки плей-офф ему тогда не удалось. Впрочем, сейчас от Буша ожидают более зрелого пилотажа, а стремление реабилитроваться за прошлогодний промах мимо «Погони» может стать дополнительной мотивацией. Слабой стороной этой пары могут стать капризные двигатели «Тойоты», для которых очень трудно подобрать баланс между скоростью и надёжностью — уже не раз в этом году силовые агрегаты японской марки выходили из строя.
Дружину «Хендрик Моторспортс» в «Чейз» ведёт пятикратный чемпион Джимми Джонсон, лидировавший на протяжении практически всего периода регулярного сезона. После 21-го этапа отрыв Джонсона составлял 77 очков, что равняется почти двум победам, однако четыре неудачные гонки свели отрыв на нет. Впрочем, это не отменяет отличной формы команды на протяжении всего сезона, в ходе которого № 48 дважды победили в Дайтоне.
С девятой позиции плей-офф начинает Дэйл Эрнхардт-младший, самый популярный гонщик США. Правда, на данный момент, кроме любви фанатов, похвастаться ему нечем — в последних пяти гонках «Джуниор» не дотягивался до первой пятёрки, а побед в этом сезоне одержать не смог, потому стартует в «Чейзе» без бонусных очков. Без них же в «Погоню» вступит и Кейси Кейн — победы в Бристоле и Поконо не принесли очков, поскольку № 5 вышли в плей-офф по «уайлд-кард». Кейна, как и Эрнхардта, не торопятся записывать в фавориты, ведь в последнее время гонщик показывает очень нестабильные результаты.
Проблем со стабильностью нет у четвёртого пилота «Хендрик» — Джеффа Гордона. В последние годы четырёхкратный чемпион выступает стабильно посредственно и за последние шесть лет одержал лишь пять побед. После третьего места в сезоне 2009 года Гордон по итогам чемпионата не поднимался выше восьмого места и, похоже, сейчас находится на закате своей карьеры.
«Ричард Чилдресс Рэйсинг» удалось протащить в «Чейз» только одну машину — № 29 Кевина Харвика, по окончании сезона уходящего вместе со спонсором к Тони Стюарту. Харвик одержал в этом году две победы, в том числе в престижной «Кока-Кола 600» в Шарлотте, но после того этапа он лишь трижды в 14 гонках финишировал в первой пятёрке. Харвик может быть невероятно стабилен, но в последние годы показать всю свою скорость в плей-офф ему не удаётся.
В этом году Карл Эдвардс, лидер «Рауш Фэнуэй», похоже, окончательно оправился от досадного поражения от Тони Стюарта в позапрошлом сезоне — год назад Эдвардсу не удалось даже вернуться в «Чейз». В грядущий плей-офф Эдвардс вступает на волне свежей победы в Ричмонде, с большим опытом и полноценной поддержкой команды. Правда, для Карла проблемными могут стать этапы в Мартинсвилле и Талладеге, но к тому моменту ему ещё предстоит провести ряд гонок на удобных для себя трассах. Компанию Эдвардсу в «Чейзе» составит Грег Биффл, чьи шансы, мягко говоря, далеки от заметных — у него наихудшая статистика в регулярном сезоне, а в 23 гонках из 26 он не лидировал ни единого круга.
«Тёмной лошадкой» предстоящего «Чейза» может стать Джоуи Логано. 23-летний гонщик в отсутствие среди участников плей-офф действующего чемпиона Брэда Кезеловски будет представлять «Пенске» в одиночестве, кроме того, для Логано этот «Чейз» — дебютный. Однако Джоуи отлично провёл концовку регулярного сезона и одержал победу в Мичигане.
Клинт Бойер, на высокой ноте проводивший весь регулярный сезон, плей-офф начнёт, очевидно, не в лучшем настроении в связи с грянувшим в Ричмонде скандалом. Впрочем, и без этого есть большие сомнения, что «Уолтрип Рэйсинг» по плечу тягаться с грандами, да и побед в текущем году
«Тёмной лошадкой» предстоящего «Чейза» может стать Джоуи Логано. 23-летний гонщик в отсутствие среди участников плей-офф действующего чемпиона Брэда Кезеловски будет представлять «Пенске» в одиночестве.
Бойер не одерживал, хотя и был к ним порой близок. Прошлый год он закончил на втором месте, однако этот результат не должен вводить в заблуждение — это скорее следствие неудачи Джонсона в финальной гонке, нежели подтверждение скорости Бойера.
Другим пилотом, скованным возможностями команды, в «Чейзе» станет Курт Буш, проводящий сейчас блестящий сезон. Выступая за скромный коллектив — Furniture Row Racing стала первой командой с единственной машиной, вышедшей в «Чейз», — Буш заматерел, окончательно вызрел в гонщика экстра-класса и полностью реабилитировался после памятного скандала, когда нецензурная брань в адрес журналиста стоила ему места в «Пенске». И хотя чудеса в NASCAR Sprint Cup порой случаются, а перед уходом в «Стюарт-Хаас» Бушу очень хочется подарить команде хорошее выступление, шансы у Курта не очень высоки.
И наконец, ещё одним участником «Чейза», вопреки различным ухищрениям Майкла Уолтрипа, стал Райан Ньюман. Впрочем, едва ли эта новость сильно гонщика обрадовала — в результате не самой красивой истории Ньюман покидает «Стюарт-Хаас», да и отношения внутри коллектива сейчас нельзя назвать радужными. Также стоит помнить о том, что совладелец команды Тони Стюарт сейчас травмирован и занимается административной работой, готовясь к пополнению в лице Харвика и Буша. Не стоит удивляться, если покажется, что Ньюман попросту доезжает сезон, стиснув зубы. Впрочем, ещё никто не отменял прелести громкого хлопка дверью перед уходом.
Таким образом, в предстоящем «Чейзе» соберутся 13 гонщиков из восьми команд — каждому из них, независимо от расположения во время гонки — за рулём ли или на командном мостике, — есть что доказывать. И борьба за чемпионский титул самого популярного в США автоспортивного чемпионата только начинается — с поула в Джолите сегодня стартует та самая «тёмная лошадка» из «Пенске» — Джоуи Логано, первый ряд с которым символично разделит его напарник и действующий чемпион Брэд Кезеловски, в этом году в «Чейз» не отобравшийся.