Восемь лет назад Монтойя покидал Формулу-1 с большим шумом. Размолвка зрела уже некоторое время, и что-то наконец произошло между ним и Роном Деннисом. Колумбиец раз за разом смотрелся в «Макларене» хуже Кими Райкконена и в строгой системе Уокинга реализовать себя по-настоящему не мог. Внезапно посреди сезона объявили, что гонщик покидает команду и уезжает гоняться в Америку — в гонки серии NASCAR, самую странную авантюру, на которую только может решиться гонщик Формулы-1.
Гонки NASCAR представляют собой исключительно американский формат автоспорта, в Европе так и не прижившийся. 34 гонки из 36 проходят на овальных трассах, где повороты строго налево. Разделяющие такой упрощённый взгляд прочили Монтойе колоссальных успехов, мол, в Монако просто так не побеждают, и Хуан-Пабло сходу покажет местным.
Другие же предрекали Монтойе сложное будущее. «Когда на трассе четыре одинаковых поворота, сложность также и в том, что ты должен раз за разом проходить один и тот же поворот чуть-чуть быстрее всех», — объяснял Брайан Пэтти, руководитель новой команды Хуана-Пабло.
«Периодически Монтойя демонстрировал проблески скорости, а ошибки сходили с рук — чемпион Формулы-1 пока лишь привыкает к сток-карам».
Так или иначе, итоги эксперимента интересовали всех сочувствующих, а сам факт выступлений звезды Формулы-1 в гонках NASCAR Sprint Cup привлекал к соревнованиям ассоциации повышенный интерес в Европе и Латинской Америке.
Монтойя выступал в рамках команды Чипа Ганасси, с которым в 1999 году выиграл титул серии CART, а годом позже — «500 миль Индианаполиса». Колумбиец получил реальный шанс выиграть легендарную «500 миль Дайтоны». Учитывая победу в Монако в 2003-м, у него был бы уникальный набор наград.
Дебютные гонки колумбийца показали, что правы скорее были скептики: в первых 15 этапах он лишь дважды финишировал в топ-15. Периодически Монтойя демонстрировал проблески скорости, а ошибки сходили с рук — чемпион Формулы-1 пока лишь привыкает к сток-карам. Да, американские телекомментаторы порой называли его чемпионом мира, видимо, не сильно вдаваясь в подробности его прежней карьеры.
В конце июня 2007 года Монтойя одержал первую победу в NASCAR Sprint Cup, когда чемпионат впервые в сезоне приехал на дорожную трассу. В Сономе Хуан-Пабло стартовал только 32-м, но бойко прорывался сквозь пелотон, а в конце вёл красивую дуэль с Джейми Макмюрреем. За семь кругов до финиша Монтойя вышел вперёд и первым принял финишный флаг. О колумбийце трубили во всех спортивных новостях, он снова стал спортивной звездой национального масштаба.
К концу 2008 года Чип Ганасси договорился с Терезой Эрнхардт, вдовой легендарного «Устрашителя» об объединении команд. Так появилась Earnhardt Ganassi Racing, а Монтойя вместо «Доджа» получил «Шевроле». Последние считались лучше, с ними работали такие гранды, как Hendrick Motorsports и Richard Childress Racing.
В первый же год на новой машине Монтойя выдаёт в середине сезона несколько неплохих результатов, за счёт которых в конце лета отбирается в «Чейз», местный аналог плей-офф, в котором 12 лучших гонщиков чемпионата между собой разыгрывают чемпионский титул в 10 последних гонках.
Первые четыре гонки финальной стадии Монтойя завершил не ниже четвёртого места. Он шёл третьим в общем зачёте. Пресса рассматривала его в качестве претендента на чемпионский титул и судачила: сможет ли он наконец победить на овале или выиграть титул без побед за счёт стабильности?
Он не смог. 35-е место в Шарлотте отбросило его в общем зачёте. Если ты не одерживаешь побед, единственная неудача будет дорого тебе стоить. Монтойя досрочно лишился шансов на титул, зато доказал, что способен бороться на самом высоком уровне против лучших пилотов США. Победа на овале — вопрос времени.
Это время могло прийти уже на следующий год в Индианаполисе. Монтойя был просто неудержим. Он стартовал с поула и на каждом рестарте за несколько кругов отрывался на пару секунд. К 138 кругу Хуан-Пабло был однозначным фаворитом гонки. Но во время очередных пит-стопов под жёлтым флагом крю-чиф Брайан Пэтти принял неверное решение сменить все четыре шины. Отрезок был недолгим, многие решили поменять только две шины и сохранить позицию на трассе.
В итоге на рестарте Монтойя был в глубоком трафике. Настройки машины были рассчитаны на чистый воздух, в то время как в трафике колумбиец лишался какой-либо прижимной силы. До финиша оставалось порядка 15 кругов, и никто не знал, что делать.
Чип Ганасси: «Когда что-то работает не так и ни одно из решений не даёт результата, нужно начинать заново».
Гонщик пытался атаковать, но в какой-то момент слишком широко взял в повороте, не удержал автомобиль и врезался в стену. Он лидировал более половины дистанции и в итоге занял 32-е место.
Через месяц Монтойя одержал победу в Уоткинс-Глен, второй дорожной трассе NASCAR Sprint Cup. Но для попадания в «Чейз» этого не хватило. Итог сезона — 17-е место. В то же время в плей-офф блистал его напарник Джейми Макмюррей. Именно он в тот день выиграл в Индианаполисе, а ещё на заре сезона — «500 миль Дайтоны», первые для Чипа Ганасси.
«Когда этот парень поймёт, что и 80% его усилий будет достаточно для победы на овале, и главное здесь — всегда быть наготове, и хорошо бы с целой машиной, он выйдет на совершенно иной уровень», — писали в автоспортивных блогах. Но ничего такого не происходило. Монтойя всё больше времени проводил в глубине пелотона и всё чаще оправдывался.
Руководство, глядя на результаты и разочарование пилота, безуспешно тасовало состав пит-бригады. В 2011 году Ганасси поставил во главе команды Монтойи нового крю-чифа — Джима Полмана. Но ничего не изменилось. Иногда Монтойя подавал признаки скорости и чуть было не выиграл в Довере, но даже на дорожных трассах теперь порой выглядел статистом.
Вместе с этим в угоду одного из спонсоров Хуан-Пабло часто фотографировался с детьми и клоунами в неоднозначном американском кафе, а его фигура всё больше напоминала очертания водителя, а не спортсмена. Однозначным лидером EGR стал Джейми Макмюррей.
Когда в конце октября Макмюррей праздновал победу на «Талладеге», было известно, что его напарником в следующем году станет вундеркинд программы поддержки Chip Ganassi Racing Кайл Ларсон. Монтойя остался без контракта — продлевать его команда не стала. «Я отношусь к Хуану-Пабло с глубоким уважением и благодарен ему за каждую победу, которую он для нас когда-либо завоевал, включая прекрасные два года в CART, — сказал по этому поводу Ганасси. — Но когда что-то работает не так и ни одно из решений не даёт результата, нужно начинать заново. Мы профессионалы, и решения принимаем именно с этой точки зрения».
Монтойя сразу заявил, что его ситуация не пугает, он хотел бы заняться чем-то новым и почему бы, например, не попробовать свои силы в «Индикаре»? «Я говорил с Хуаном об «Индикаре» и сказал: «Давай наконец придумаем способ сделать это», — рассказывал Майкл Андретти, и пресса вовсю обсуждала грядущий контракт Монтойи с одним из грандов «формульных» гонок.
Журналисты оказались во многом правы, но ошиблись с командой — Монтойя перешёл в легендарную Team Penske, за которую раньше гонялись Рик Мирз, Бобби Анзер, Эмерсон Фиттипальди и Жиль де Ферран. Хуан-Пабло оказался в одной команде с трижды победителем «500 миль Индианаполиса» Хелио Кастроневесем и Уиллом Пауэром, которому лишь убийственное стечение обстоятельств уже несколько раз помешало стать чемпионом.
За то время пока Монтойя не появлялся перед камерами, он заметно подтянул здоровье и чревоугодию предпочитал тренировки. Колумбиец всем своим видом показывал, что не собирается быть приглашённой звездой на вторых ролях.
Хуан-Пабло Монтойя: «Я хочу поблагодарить Роджера Пенске за то, что он поверил в меня спустя столько лет вне «формул». Он верил, что у меня всё получится».
При этом гонки «Индикар» остаются самыми быстрыми кольцевыми соревнованиями на Земле, с физической точки зрения они требовательнее закрытых кабин NASCAR Sprint Cup.
Мнения снова разделились. Одни считали, что для Монтойи это возвращение к истокам, вторые же просто не были его болельщиками. Стартовый этап в Сент-Питерсберге подтвердил опасения: старт с 18-го места, финиш — на 15-м. «Я пришёл сюда бороться за победы. Team Penske – одна из сильнейших команд в истории, конечно, я намерен выигрывать», — настаивал гонщик.
В Лонг-Бич Хуан-Пабло финиширует четвёртым, на «Барбере» и дорожной версии «Индианаполиса» квалифицируется восьмым. Несмотря на штраф Монтойя финиширует на пятой позиции в «500 милях Индианаполиса». После относительной неудачи в Детройте новобранец «Седого Роджера» впервые в сезоне поднимается на подиум в Техасе, а после второго места в Хьюстоне колумбиец поднимается на пятое место общего зачёта.
Скорость Монтойи превзошла ожидания. Конечно, нет никакой сенсации в том, что гонщик Формулы-1 дотягивается до подиума в серии «Индикар», сейчас в Европе даже не приезжающую. Колумбиец неожиданно органично вписался в пёстрый состав участников. За рулём мощной «формулы» на дорожных трассах Хуан-Пабло будто обрёл второе дыхание и вспомнил о чём-то, о чём после Формулы-1 забыл.
«Триовал» в Поконо славится на все Штаты своим довольно капризным характером. Здесь три поворота, но у каждого — свой угол бэнкинга, свои траектории и особенности асфальта. Автодром вернулся в календарь «Индикар» только в прошлом году, хотя в NASCAR Sprint Cup ежегодно принимает один из самых важных заездов. Если все остальные приезжали сюда в лучшем случае второй раз, то Монтойя гонялся в Поконо с 2007 года.
Квалификация принесла Монтойе первый в сезоне поул. На старте его проходит Уилл Пауэр, но Хуан не отпускает партнёра по команде. В лидирующей группе и третья машина Team Penske – Хелио Кастроневес. Соперничать с ними удаётся лишь Тони Канаану из Chip Ganassi Racing да Карлосу Муньосу, новичку Andretti Autosport.
За 40 кругов до финиша во время жёлтых флагов Team Penske решает остаться на трассе — этот пит-стоп вряд ли стал бы последним. Однако Ньюгарден и Канаан пытаются рискнуть. Оба возвращаются на трассу в надежде на дополнительные жёлтые флаги и возможность сэкономить топливо. Вскоре Пауэр получает штраф за жёсткую блокировку Кастроневеса, и лидирующая группа сокращается до троих: Хелио, Монтойя и Муньос.
Кастроневес свернул в боксы за 15 кругов до финиша, Монтойя — за 13. Заезд возглавил Ньюгарден. Он атаковал так, словно был уверен в том, что топлива хватит, но за шесть кругов сворачивает на дозаправку. Лидерство переходит к Канаану, но тот держится лишь два круга и тоже останавливается на пит-стоп. Три круга до финиша, Монтойя снова выходит на первую позицию и уже без сопротивления одерживает победу. В последний раз он выигрывал на овале почти 14 лет назад — ещё в серии CART, за полгода до дебюта в Формуле-1.
«Я хочу поблагодарить Роджера Пенске за то, что он поверил в меня спустя столько лет вне «формул».
Он верил, что у меня всё получится», — заявил колумбиец после финиша. До конца сезона ещё семь гонок, в том числе — «Сонома», на которой Монтойя одержал первую победу в NASCAR Sprint Cup. Его отставание от лидеров — Кастроневеса и Пауэра — 55 очков, отыграть их можно за пару гонок. Неизвестно, насколько Монтойе необходимо выкладываться на трассе, но впредь он будет атаковать изо всех сил — он вспомнил вкус победы и азарт борьбы за высшие награды.
