В середине сезона-1999 «Феррари» была вынуждена сделать рокировку. Лидер команды Михаэль Шумахер получил серьёзную травму в аварии в Сильверстоуне и выбыл из чемпионской гонки, и роль первого пилота «Скудерии» досталась его напарнику Эдди Ирвайну — благо ирландец здорово провёл первую половину чемпионата и был готов к тому, чтобы заменить тогда ещё двукратного чемпиона мира в борьбе за титул.
Ирвайн начал сезон с победы в Австралии, которая стала для него первой в его карьере, в Монако финишировал вторым, а в Канаде и Великобритании — третьим. К моменту, когда травмировался Шумахер, он занимал третье место в личном зачёте чемпионата, имея равное количество очков с немцем и всего на восемь зачётных баллов отставая от возглавлявшего табель о рангах действующего обладателя титула Мики Хаккинена.
Две «Феррари» опережают два «Макларена» в Гран-при Малайзии–1999
Статус временного первого номера «Феррари» воодушевил Ирвайна. Он одержал две победы кряду (в Австрии и Германии), что позволило ему обойти Хаккинена и захватить лидерство в чемпионате. Но в результате не слишком удачной для Эдди гонки в Монце и полностью проваленной на «Нюрбургринге», где механики в красных комбинезонах умудрились потерять в боксах колесо, чаша весов вновь склонилась в сторону пилота «Макларена».
На предпоследний этап юбилейного 50-го чемпионата мира в Малайзию, которая впервые принимала у себя Гран-при Формулы-1, Ирвайн приехал с отставанием от Хаккинена в два очка. Однако в рукаве у «Феррари» был припрятан козырь в виде вернувшегося за руль F399 Шумахера. С новой для себя ролью помощника немец справился блестяще – в квалификации он почти на секунду уехал от Ирвайна, а Эдди сумел сделать главное – опередил всех остальных.
Гонщики «Феррари» выиграли старт, и после пары кругов Михаэль ожидаемо выпустил Ирвайна вперёд, сосредоточившись на том, чтобы надёжно запереть за собой Хаккинена. Напарник же финна Дэвид Култхард ничем помочь партнёру по команде не сумел – бросившись было в погоню за ирландцем и даже сев тому на хвост, он был вынужден сойти с дистанции на 15-м круге из-за отказа топливной системы.
Эдди Ирвайн выигрывает Гран-при Малайзии
Под финиш Шумахер, который оказался впереди за счёт меньшего количества пит-стопов, вновь поднял ногу с педали газа и дал дорогу Ирвайну. Четвёртый триумф в сезоне вернул гонщику лидерство в чемпионате, а победный дубль позволил «Феррари» выйти вперёд ещё и в зачёте Кубка конструкторов. «Он не только лучший первый пилот, он ещё и лучший второй пилот!» – воскликнул после финиша ирландец, благодаря Михаэля за помощь.
Но всё самое интересное началось спустя несколько часов после финиша гонки, когда ни о чём не подозревающий победитель уже летел к себе домой в Макао — оба гонщика «Феррари» были исключены из протокола Гран-при из-за несоответствия букве закона боковых дефлекторов. Толщина аэродинамических элементов оказалась меньше положенной. Команда настаивала, что нарушение было незначительным и не давало болидам преимущества, но наказания избежать не удалось.
Любопытно, что «Скудерия» при этом сама привлекала внимание к дефлекторам, каждый раз закрывая их специальными чехлами – кто-то даже начал предполагать, что тем самым в «Феррари» отвлекали внимание судей и журналистов от чего-то ещё…
«Феррари» сама обратила внимание на свои дефлекторы
Назревал грандиозный скандал — который к тому же убивал всякую интригу в чемпионате. Дисквалификация Ирвайна и Шумахера означала, что Хаккинен и «Макларен» досрочно становятся обладателями титулов в обоих зачётах. Гран-при Японии в одно мгновение превращался в пустую формальность.
«Феррари» подала апелляцию, да и Хаккинен желал защитить свой чемпионский титул на трассе, а не за её пределами. В итоге протест команды из Маранелло был удовлетворён — измерения после финиша были признаны недостаточно точными, и дисквалифицированные было пилоты вернулись на первую и вторую строчки итогового протокола Гран-при Малайзии.
Но на «Сузуке» Хаккинен не оставил Ирвайну (который к тому же в квалификации угодил в весьма неприятную аварию) ни единого шанса — ирландцу на сей раз ничем не смог помочь даже «лучший второй пилот». Финн уверенно сделал то, что от него требовалось — выиграл гонку. Результат любого из гонщиков «Феррари» при таком раскладе никакого значения уже не имел…
Хаккинен и Ирвайн на подиуме Гран-при Японии-1999
Ирландец финишировал в Японии третьим и, уступив по итогам сезона гонщику «Макларена» два очка, стал вице-чемпионом мира. Во второй раз кряду «договариваться» с Шумахером, который пересёк финишную черту вторым, смысла не было — при равенстве очков преимущество за счёт большего числа побед всё равно имел бы Хаккинен.
«Феррари» достался своего рода утешительный приз – первый с 1983-го Кубок конструкторов, с которого началось победное шествие «Скудерии». Ирвайн же сразу по окончании сезона отправился в созданный на базе «Стюарта» «Ягуар» — прекрасно понимая, что второго шанса у него не будет, ирландец ещё по ходу чемпионата объявил о своём решении покинуть итальянскую команду.