Сын чемпиона мира 1978 года Марио Андретти Майкл сделал себе имя в домашнем для себя чемпионате IndyCar. Американец дебютировал в серии в 83-м, в 20-летнем возрасте, и за девять полных сезонов в CART одержал 27 побед, довольно быстро закрепившись в роли одного из главных действующих лиц. Четырежды он был вице-чемпионом серии, а в сезоне-1991 Андретти стал лучшим по итогам чемпионата.
Добившись успеха на родине, Майкл решил пойти по стопам отца. Тот в своё время дебютировал в Формуле-1 за рулём «Феррари», Андретти-младший же нашёл себе место в команде классом не ниже – «Макларене». После нескольких ознакомительных тестовых дней с 29-летним гонщиком был подписан контракт на сезон-1993, а напарником американца стал трёхкратный чемпион мира Айртон Сенна.
Планы Андретти по покорению Ф-1 начали рушиться ещё до начала чемпионата. Зимой ФИА решила ввести серьёзные ограничения на тесты и тренировки, лишив американца шансов на то, чтобы как следует изучить новую для себя машину и привыкнуть к европейским трассам. «Макларен» же, оставшись без моторов «Хонда», не сумел заполучить двигатели «Рено» и вынужден был довольствоваться куда более скромными силовыми агрегатами «Форд».
Вдобавок ко всему за спиной у новичка маячил 23-летний Мика Хаккинен, который начинал сезон в роли резервного пилота команды, готового в любой момент сесть за руль боевой машины. Финн был нужен на случай ухода из «Макларена» Сенны, который не желал лишаться возможности бороться за победы и отказывался подписывать полноценный контракт с командой, перспективы которой были туманными. Но наличие молодого и амбициозного запасного не могло не нервировать Андретти.
Майкл Андретти за рулём «Макларена» MP4/8
Фото: Mclaren.com
Несмотря на не самые радужные исходные данные, Майкл не терял надежд доказать всем, что является одним из сильнейших гонщиков по обе стороны океана. Однако старт сезона расставил всё по своим местам. Ошибки (порой – глупые) сыпались как из рога изобилия, а нежелание Андретти переезжать в Европу вызывало разговоры о том, что гонщик относится к делу спустя рукава, не желая работать над собой.
Вот список «достижений» американца в первых четырёх Гран-при сезона. В Южной Африке он сначала заглох на старте, а затем, отставая от соперников на круг, въехал в Дерека Уорика. В Бразилии проспал старт и угодил в серьёзную аварию с Герхардом Бергером. Под дождём в Донингтоне на первом же круге вынес Карла Вендлингера. В Сан-Марино разбил машину в тренировке, не совладав с активной подвеской, а в гонке вылетел с трассы из-за неверно выставленного баланса тормозов.
Четырежды Майкл был вице-чемпионом серии, а в сезоне-1991 Андретти стал лучшим по итогам чемпионата.
К Гран-при Италии, 13-й гонке в календаре, Андретти подошёл со всего тремя очками в активе, в то время как его напарник по «Макларену» Сенна с тремя победами расположился на второй позиции в зачёте чемпионата. Впрочем, винить в провале Майкла только его самого было бы несправедливо – довольно часто американца подводила техника. Так или иначе, союз гонщика и команды уже не приносил удовлетворения ни одной из сторон, а продление контракта не интересовало ни «Макларен», ни самого Андретти.
Начало уик-энда в Монце ничем не отличалось от дюжины предыдущих стартов. В пятницу Майкл жаловался на то, что его болиду катастрофически не хватает прижимной силы в поворотах, а сам он не понимает, как отыскать верные точки торможения, из-за чего вынужден заранее поднимать ногу с педали газа. 14-й результат в первой тренировке и 12-е время в пятничной квалификации особого оптимизма не внушали.
Майкл Андретти в боксах «Макларена»
Фото: Mclaren.com
В субботу с утра на машине Андретти поменяли двигатель. Несмотря на потерю времени (что лишило гонщика возможности лучше изучить не самую простую трассу), в субботней квалификационной сессии американцу удалось улучшить своё время почти на полторы секунды. Стартовать в воскресенье гонщику «Макларена» предстояло с девятого места.
Старт гонки получился в духе всего сезона: уже на втором круге Майкл в результате собственной ошибки вылетел с трассы, забив радиаторы травой. Откатившись в самый хвост пелотона и совершив внеплановый пит-стоп, Андретти вряд ли надеялся на возвращение в борьбу. Но тут Фортуна наконец повернулась к американцу лицом: за счёт одного за другим сходов соперников он начал подниматься наверх.
Потихоньку Андретти удалось понять трассу и найти общий язык с машиной. Его темп улучшился, он стал на равных бороться за позиции, отыгрывая места в честной борьбе на трассе. К 34-му кругу американец прорвался в очковую зону, а за оставшуюся треть гонки сумел выиграть ещё несколько позиций, финишировав в итоге третьим. Достаточно сказать, что его лучший круг был пятым по скорости среди всех пилотов, а по пути на подиум он совершил аж 10 обгонов – едва ли не больше, чем за весь год!
На этой мажорной ноте Майкл и решил закончить с Ф-1, понимая, что для спасения своей карьеры в Европе этого всё равно недостаточно. В Португалии место американца в «Макларене» занял Хаккинен, тут же опередивший Сенну в квалификации. Андретти же вернулся в IndyCar, где сходу (на новом для себя шасси «Рейнард») выиграл гонку в Сёрферз-Парадайз. В сторону Формулы-1 он больше не смотрел.