Самым успешным в истории той версии команды из Энстоуна, что носила и пока продолжает носить гордое имя «Лотус», стал сезон-2013. Его начало было просто потрясающим: Кими Райкконен выиграл в Мельбурне, а в четырёх следующих Гран-при трижды подряд приезжал к финишу вторым. Быстрее чёрно-золотого болида E21 в первой трети чемпионата был лишь чемпионский «Ред Булл» под управлением Себастьяна Феттеля, да и до того было рукой подать. Ромен Грожан выступал скромнее напарника, но и он на том же отрезке разок заглянул на подиум.
Проблемы стали проявляться ближе к середине сезона, когда по паддоку поползли упорные слухи, что у «Лотуса» закончились деньги. А вскоре выяснилось, что Райкконен и вовсе с начала года работает за идею и обещания светлого денежного будущего. Положение относительно спасал по-прежнему быстрый, несмотря на отсутствие обновлений, болид, который позволял финну рассчитывать на итоговое серебро. Однако удержать своего лидера команде с такими финансовыми трудностями было не под силу: чемпиона мира 2007 года переманила «Феррари», с которой Кими подписал контракт на два следующих сезона.
После нескольких безуспешных сезонов в «Кэтерхэме» гонщик оказался за бортом Ф-1 – и вдруг получил возможность вернуться в чемпионат.
Нужды сохранять хорошую мину у Райкконена более не было, и к концу года его взаимоотношения с «Лотусом» окончательно испортились. Финн, несмотря на возможность закончить сезон в топ-3, решил не участвовать в двух последних Гран-при чемпионата и заняться своим здоровьем. За неделю до гонки в Остине Кими уведомил команду, что сильные боли в спине (злые языки намекали на отсутствие обезболивающего в виде зарплаты) не позволяют ему откладывать операцию. Так, место в быстрой, пусть и неоплачиваемой, машине оказалось вакантным.
Очевидным претендентом на замену казался тест-пилот команды, чемпион GP2 2012 года Давиде Вальсекки, терпеливо ждавший своего шанса дебютировать в Ф-1. Но «Лотус» не торопился с выбором. На вакансию претендовали гонщик «Заубера» Нико Хюлькенберг и пилот «Уильямса» Пастор Мальдонадо (оба рассчитывали на переезд в Энстоун в 2014-м и вроде бы не прочь были сменить прописку на пару гонок раньше), могли оказаться в кокпите E21 и Рубенс Баррикелло, Камуи Кобаяси или даже Михаэль Шумахер!
Но в итоге выбор команды пал на соотечественника Райкконена, не обладавшего какими-либо финансовыми аппетитами – Хейкки Ковалайнена. Финн уже выступал за команду – в те времена, когда она была известна под именем «Рено», был знаком с актуальными шинами и французским двигателем. После нескольких безуспешных сезонов в «Кэтерхэме» гонщик оказался за бортом Ф-1 – и вдруг получил возможность вернуться в чемпионат, да ещё и за рулём болида, способного бороться за подиум (забегая вперёд, Грожан в Остине финишировал вторым).
Соглашение было подписано всего на две гонки, с машиной Ковалайнен знаком не был, но перспектива зацепиться за свалившийся в его руки шанс едва ли не обязывала гонщика прыгнуть выше головы. Времени же на подготовку у Хейкки не было. О замене было объявлено в четверг, за день до старта уик-энда в Остине. Всё случилось так быстро, что для финна даже не успели в срок подготовить амуницию: начинать ему пришлось в белье, которое досталось «по наследству» от Райкконена.
Визит Ковалайнена на «Трассу Америк» годом ранее нельзя назвать сверхудачным: пусть он и добрался до финиша без приключений, одолев в очной борьбе за 18-е место Тимо Глока из «Маруси», но и в квалификации, и в гонке проиграл дуэль своему тогдашнему напарнику по «Кэтерхэму» Виталию Петрову. На этот раз финн надеялся выступить куда ярче.
В пятницу Хейкки показал 13-й результат в первой сессии свободных заездов, уступив четверть секунды и всего две позиции Грожану, и удивил во второй, стал пятым – на сей раз партнёр по команде остался в двух десятых позади. Первое впечатление от скорости Ковалайнена внушало оптимизм – главное, чтобы оно, как это часто бывает, не оказалось обманчивым.
В субботней тренировке финн вернулся на 13-ю строчку протокола, тогда как второй «Лотус» был в пятёрке – между ними было полсекунды. Подтянуться к напарнику в квалификации Ковалайнен не смог, но добрался (впервые с 2009 года) вместе с ним до финального сегмента: финн показал седьмое время в первой части, 10-е во второй, а решающий рывок принёс ему восьмое место. И пусть результат несколько потерялся на фоне третьей стартовой позиции Грожана, Хейкки был более чем доволен.
Ковалайнен и его гоночный инженер Марк Слейд
Фото: Reuters
Однако блеснуть и в гонке ему не удалось. Ковалайнен стартовал из рук вон плохо, к концу первого круга обнаружив себя на 12-м месте. На этой позиции он ехал до 17-го круга, пока не свернул в боксы на свой единственный плановый пит-стоп. Едва же за счёт визитов к механикам других пилотов финн добрался до очковой зоны, как пришлось совершить внеплановый второй – для замены повреждённого в борьбе с соперниками переднего антикрыла. Потеряв в боксах более полуминуты, гонщик «Лотуса» оказался в привычной для себя компании «Кэтерхэмов» и «Марусь».
Головной боли Хейкки добавила отказавшая KERS. Несмотря на это, ему удалось оставить позади Мальдонадо и Пола ди Ресту, а после финиша отыграть ещё одну позицию – благодаря наказанию Жана-Эрика Верня. Но признать хотя бы удовлетворительным 14-е место, пока другая сторона гаража праздновала попадание на подиум, было невозможно.
Увы, отыграться за неудачу в Остине на финальном этапе чемпионата в Бразилии не получилось: относительно неплохая квалификация под дождём (11-е место) была конвертировала во вновь проваленный старт, бледную гонку и финиш на всё той же 14-й позиции. На этом карьера Ковалайнена в Ф-1 была закончена. Слабые гонки за «Лотус» смутили «Кэтерхэм», который раздумал возвращать Хейкки на сезон-2014. Впрочем, дальнейшая судьба малайзийской команды показывает, что ничего путного у Ковалайнена и «зелёных» всё равно не вышло бы.