Несостоявшийся апокалипсис
В субботу ураган «Патрисия», который называли крупнейшим в истории Западного полушария, достиг западной границы Мексики. К этому моменту военные эвакуировали из штата Халиско тысячи жителей, ещё в 14 объявили чрезвычайное положение, но тайфун внезапно ослаб. «Ущерб оказался ниже, чем мы предполагали, однако опасность остаётся», — призвал всех к бдительности президент Мексики Энрике Пенья Ньето. В регионе сохраняется угроза наводнений и оползней, власти готовятся к разрушениям.
Над «Трассой Америк» стихия проявила себя в виде постоянного дождя и сильного порывистого ветра. С самого утра небо оставалось затянуто тучами, и организаторы отложили открытие трассы для зрителей на полдень, хотя, учитывая погодные условия, позволяли пройти тем, кто уже до неё добрался. Тем не менее третья сессия свободных заездов Гран-при США состоялась по расписанию. Гонщикам запретили выезжать на трассу на «промежуточных» шинах, хотя никто и не пытался — все использовали «дождевые» комплекты.
По мере ослабевания «Патрисии», в Остине ожидали небольшого просветления. Оставался шанс, что гонщики смогут провести полноценную квалификацию. Дождь, тем временем, усиливался, в паддоке его называли «библейским». Сначала судьи отложили квалификацию на 15 минут, затем — на полчаса…
Дождь не помеха для Льюиса
Пока все ждали улучшения погоды, представители ФИА заявили, что при необходимости квалификация будет перенесена на утро воскресенья. Хотя ранее Чарли Уайтинг предупреждал команды, что третья (а по факту — вторая) тренировка может определить расстановку на стартовой решётке.
Быстрейшим в утренней сессии стал Льюис Хэмилтон. День начался для британца с неприятного вылета, который на фоне злоключений напарника выглядел пустяком — Нико Росберг в одном из эпизодов сломал переднее антикрыло. Немцу заменили носовой обтекатель, но в итоге Росберг не смог подняться выше девятой строчки.
Со вторым временем сессию закончил Себастьян Феттель, продемонстрировавший, что «Феррари» очень сильна в дождевых условиях. Нико Хюлькенберг блеснул третьим результатом, опередив Валттери Боттаса и Карлоса Сайнса.
Даниил Квят уверенно держался на трассе и показал шестое время, оставив позади Кими Райкконена и Даниэля Риккардо. Фелипе Масса замкнул десятку быстрейших — в «Уильямсе», похоже, добились прогресса от FW37 в дождевых условиях.
На скользкой трассе пилоты то и дело допускали ошибки, но обошлось без серьёзных аварий. Гонщики жаловались на аквапланирование, многие вылетали в заасфальтированные зоны безопасности или на искусственное покрытие и благополучно возвращались. Никто не преодолел более 14 кругов, а наибольшей дистанцией отметились в «Уильямсе».
Все против «Ред Булл»
В отсутствие квалификации главной темой в паддоке вновь стали злоключения «Ред Булл». «Феррари» и «Мерседес» уже отказались продавать австрийцам актуальные двигатели, а в Остине стало известно, что против сотрудничества с Милтон-Кейнсом выступает и Рон Деннис.
В дни Гран-при США выяснилось, что в «Ред Булл» обратились к «Хонде» по поводу поставок двигателей в следующем сезоне. Учитывая, что японские двигатели совершенно неконкурентоспособны, Дитрих Матешитц рассматривает это как временное решение. В «Хонде» весь год повторяли, что не намерены работать с клиентской командой в следующем году, однако в этот раз ответили благосклонно.
Однако резко против такого сотрудничества выступил Рон Деннис. Глава «Макларена» уже не первый раз выступает против политики Ясухисы Араи, руководителя автоспортивного отделения японцев, и в данном случае считает, что их партнёры не должны поддерживать соперников. Любопытно, что наружу это вылезло с подачи Берни Экклстоуна.
«Они счастливы дать „Ред Булл“ свои моторы, но господин Деннис полагает, что „Хонде“ не стоит этого делать. У „Хонды“ есть подписанное мной и ФИА соглашение о том, что на второй год они могут продавать моторы двум командам, но каким-то образом в этом оказался замешан Рон, и он наложил вето, — заявил глава ФОМ. — Деннис не хочет работать с „Ред Булл“. Он считает их соперниками».
Ситуация с поставками моторов для «Ред Булл» на следующий год остаётся напряжённой. «Феррари» и «Мерседес» готовы предоставить Матешитцу лишь клиентские моторы текущей спецификации, «Рено», прежде чем возобновить отношения, требует официальных извинений, а «Хонда» рискует оказаться перед лицом конфликта со своим единственным в Формуле-1 другом. Берни Экклстоун обещал решить эту проблему, но в паддоке всё чаще слышны голоса скептиков, утверждающих, что промоутер перестал контролировать ситуацию.
(Не)признание очевидного
Когда сессию в третий раз отложили на полчаса, уже почти все команды развлекали собравшихся на трибунах немногочисленных зрителей как могли. Механики «Уильямса» напротив боксов изображали гребцов, Даниэль Риккардо и Даниил Квят исполнили импровизированный танец, а представители «Форс Индия» порадовали местную публику брейк-дансом.
Над трассой по-прежнему шёл дождь, стоял сильный ветер, в какой-то момент начало затоплять пресс-центр автодрома. Однако небо уже не выглядело столь апокалиптично тёмным, и в боксах царило хорошее настроение. Пилоты использовали любую возможность поприветствовать болельщиков, и те отвечали восторженными овациями.
Постепенно, впрочем, даже у самых стойких терпение начало кончаться. «Нет настолько дождевых шин, чтобы гоняться в таких условиях. Зачем мы тратим тут время?» — возмущался Ники Лауда. Кристиан Хорнер также призывал быстрее принять решение о переносе заездов на воскресное утро, чтобы болельщики смогли наконец отправиться по домам, а не мокнуть в ожидании.
В ФИА, тем временем, продолжали ждать улучшения погоды. Жёлтый школьный автобус уже забрал со своих постов судей и скучавших на позициях фотографов. В три часа дня по местному времени федерация в пятый раз отложила старт на полчаса, чем вызвала заметную порцию критики в свой адрес.
Федерации понадобилось три часа, чтобы признать, что шансов провести квалификацию нет. Когда на трассе окончательно стемнело, заезд ко всеобщему облегчению перенесли на воскресное утро. Сессия должна начаться в 17:00 по московскому времени, за три часа до старта гонки.
Если погода помешает провести квалификацию и в воскресенье, судьи сформируют стартовую решётку по результатам третьей сессии свободных заездов. В таком случае Льюис Хэмилтон вернётся на поул-позицию, а первую линию стартового поля с ним разделит Нико Хюлькенберг. Боттас и Сайнс займут второй ряд, а Квят и Риккардо встанут на третий. Росберг начнёт гонку седьмым, Феттель за счёт штрафа за новый двигатель отправится на двенадцатое место. Впрочем, будем надеяться, что до этого не дойдёт и гонщики смогут провести полноценную сессию.