Несмотря на оглушительную критику, звучавшую изо всех углов паддока на Гран-при Австралии, новый формат квалификации на выбывание дошёл до второго этапа сезона — гонки в Бахрейне. Согласовать изменения и выработать общее решение команды и Комиссия Формулы-1 так и не смогли, так что бахрейнская квалификация прошла по представленным в Мельбурне правилам: каждые 90 секунд по одному неудачнику отсеиваются, пока в финальной схватке за поул не останутся два сильнейших претендента.
Q1. Привыкая к новому формату
Накануне вечером из стана ФИА поступили неприятные для «Рено» новости: за административную заминку на выезде с пит-лейна Кевин Магнуссен оштрафован стартом с пит-лейна. Тем не менее датчанин не пожалел резины и выехал на трассу наравне с другими.
Как и в Австралии, старт первого сегмента ознаменовался очередью на выезде с пит-лейна. Первым покинуть боксы поспешил Себастьян Феттель, за ним выстроились «Мерседесы». Все машины были «обуты» в «суперсофт» — желающих рискнуть не нашлось.
Первым вылетевшим стал Фелипе Наср, допустивший ошибку на своём быстром круге. За бразильцем отправился Рио Харианто — обратный отсчёт для индонезийца начался, когда он стоял в боксах и уже не мог улучшить времени. Джолион Палмер успел совершить две попытки, но его лучший результат не позволил подняться выше двадцатой строчки и англичанин вылетел третьим.
А вот Стоффелю Вандорну в последний момент удалось пройти дальше. Второй попыткой бельгиец поднялся на тринадцатую строчку и выбил из квалификации Кевина Магнуссена. Вскоре пришла очередь Серхио Переса и Маркуса Эрикссона, пока на 16-й позиции не оказался Паскаль Верляйн. У немца теоретически был шанс проехать ещё один круг, но в «Маноре» удовлетворились и 16-м местом.
Даниил Квят благополучно прошёл во второй сегмент — впервые в этом сезоне, но россиянин оказался на волоске от второй неудачи подряд. Даниил отобрался в Q2 с последнего места, всего на две десятые секунды опередив «Манор» Верляйна.
Стоит отметить, что борьбы за позиции при новом формате в последние минуты вновь не было, а результаты сегмента были утверждены за 90 секунд до клетчатого флага, который вновь парил над совершенно пустой трассой.
Q2. Сегмент одной попытки
Увы, долго продержаться во втором сегменте Даниилу Квяту не удалось. Первый же круг россиянина пошёл из рук вон плохо. Лишь на первом секторе Даниил потерял четыре десятые относительно Даниэля Риккардо, а по итогам круга уступил напарнику более секунды. В итоге Квят занял 15-е место, более двух десятых уступив Дженсону Баттону — второму разочарованию Q2.
Через 90 секунд из квалификации выбыл Эстебан Гутьеррес, у которого не было времени на вторую попытку. Двенадцатым, непосредственно впереди мексиканца, классифицировался Стоффель Вандорн. Дебютант покинул кокпит ещё до официального вылета Гутьерреса, не став бороться за выход в Q3. Таким образом, подававший накануне огромные надежды «Макларен» оказался только на шестом и седьмом рядах стартовой решётки.
За пять минут до окончания второго сегмента на трассе работал лишь Нико Хюлькенберг. Немец должен был стать следующим вылетевшим, после Вандорна, но в «Форс Индия» предпочли совершить ещё одну попытку. Хюлькенберг оказался единственным, кто прошёл два быстрых круга. Ему удалось «снять» четверть секунды со своего результата, и его восьмое время определило окончательную расстановку Q2 уже за три минуты до клетчатого флага.
Ромен Грожан имел неплохие шансы выйти в финал, но уступил Хюлькенбергу полторы десятых секунды и остался только девятым. Гонщики «Торо Россо» заняли десятое и одиннадцатое места — Ферстаппен вновь впереди Сайнса. Стоффель Вандорн в первой в жизни квалификации в Формуле-1 замкнул дюжину сильнейших, опередив Гутьерреса, Баттона и Квята.
Q3
В числе финалистов квалификации сошлись «Мерседес», «Феррари» и «Уильямс» в полном составе, а также Даниэль Риккардо из «Ред Булл» и гонщик «Форс Индия» Нико Хюлькенберг. Первыми на быстрый круг ушли гонщики «Скудерии», следом за ними — пара «серебряных стрел».
Кими Райкконен показал время 1:30.244, но результат финна вскоре превзошёл Себастьян Феттель — 1:30.065. Льюис Хэмилтон допустил ошибку в финальном повороте и зацепил обочину, что стоило действующему чемпиону мира семи десятых. За «Мерседес» пока в одиночку отдувался Нико Росберг — со временем 1:29.897 немец оставил позади обе «Феррари» и Льюиса, зацепившегося за четвёртую строчку.
Сильным пятым временем отметился Даниэль Риккардо, опередивший Валттери Боттаса и Фелипе Массу. А восьмым лишним и первым неудачником Q3 стал Нико Хюлькенберг — «Форс Индия» не поспевает за соперниками с более крупным бюджетом и на этой стадии сезона проигрывает «Уильямсу».
За шесть минут до конца «Феррари» и «Мерседесы» стали покидать боксы для вторых попыток — остальные уйти на быстрый круг уже не успевали. Всё внимание было приковано к Льюису Хэмилтону — именно он должен был вылететь с четвёртой строчки по окончании времени Риккардо.
Обратный отсчёт для Льюиса начался в тот момент, когда он с рекордным временем завершил первый сектор. На втором британец также был быстрее всех, а итогом круга стало время 1:29.493 — абсолютный рекорд Международного автодрома Бахрейна. Нико Росберг пересёк черту через несколько минут, его круг был очень хорош, но восьми десятых немцу не хватило. Нико впервые за долгие месяцы остался в квалификации только вторым, а Хэмилтон завоевал 51-й в карьере поул и ещё немного приблизился к рекордам Шумахера и Сенны.
Себастьян Феттель остался в полусекунде позади Хэмилтона и занял третье место. Немцу предстоит разделить второй ряд стартовой решётки с Кими Райкконеном. Сегодня «Феррари» была практически бессильна против «Мерседеса».