11 июня 1955 года на легендарной трассе «Сарта» стартовала очередная гонка «24 часа Ле-Мана». В преддверии гонки болельщики предвкушали ожесточенную борьбу между тремя гигантами – «Феррари», «Мерседесом» и «Ягуаром». Однако в историю автоспорта этот заезд вошёл совсем по другой причине. На 35-м круге гонки «Мерседес» Пьера Левега, задев заднюю часть машины Лэнса Маклина, оторвался от земли и вылетел прямо за пределы трассы – в место, где находились зрители. В результате ужасной аварии в общей сложности погибло 84 человека. Это происшествие и по сей день является крупнейшей трагедией в истории автоспорта.
Ле-Ман-1955 должен был стать местом сражения между «Мерседесом», «Ягуаром» и «Феррари»
В начале 1950-х боссами «Мерседеса» было принято решение о возрождении собственной гоночной программы. Ответственным за ренессанс некогда великой команды был назначен один из лучших автоспортивных менеджеров первой половины XX века Альфред Нойбауэр. Возвращение «Мерседеса» в мир высоких скоростей состоялось в 1952 году – это был самый настоящий триумф. Разработанный в Штутгарте «Мерседес» 300SL с первой попытки стал победителем гонки «24 часа Ле-Мана».
В последующие два года немецкая команда пропускала легендарную гонку на выносливость. Зато в 1954-м «Мерседес» блестяще дебютировал в Формуле-1: за рулем болида W196 Хуан Мануэль Фанхио (перешёл в стан немецкой команды прямо по ходу сезона) взял свой второй титул в Ф-1.
Успешное начало «второй жизни» команды «Мерседес» делало немецкий коллектив одним из главных фаворитов гонки «24 часа Ле-Мана» 1955 года. Другим претендентом на победу являлся действующий триумфатор трассы «Сарта» – «Феррари», а также жаждущий реванша за прошлогоднее поражение победитель гонки 1953 года «Ягуар».
Как и любая другая серьёзная команда, «Мерседес» должен был выйти на стартовое поле трассы «Сарта» тремя машинами. Особые надежды руководство «серебряных стрел» возлагало на экипаж Хуана Мануэля Фанхио и Стирлинга Мосса. Именно тандем аргентинца и британца должен был бороться за победу с «Ягуаром» и «Феррари».
Вторую пару пилотов «Мерседес» составили выступавшие за «серебряных стрел» в Ф-1 Карл Клинг и Андре Симон. А третий экипаж немецкой команды был отдан в распоряжении американца Джона Фитча и француза Пьера Левега (урожденный Буайен, фамилию Левег взял в память о дяде, выступавшем на заре автоспорта).
Мировая известность пришла к Левегу в 1952 году после героически проведённой гонки на трассе «Сарта»: более двадцати двух часов без перерыва Пьер единолично провёл за рулём «Тальбо». Левег был близок к победе, опережая ближайшего преследователя в лице «Мерседеса» на четыре круга. Однако когда до конца гонки оставалось чуть больше часа, на машине француза не выдержала коробка передач. Победить Левегу в тот день не удалось, тем не менее, произвести впечатление он сумел. В том числе благодаря своему «железному» пилотажу французский пилот получил место в «Мерседесе» на «24 часа Ле-Мана» 1955 года.
Манёвр Хоторна спровоцировал аварию. У Левега не было шанса уйти от столкновения
В соответствии с предстартовыми ожиданиями с самого начала гонки сражение за лидерство развернулось между тремя гигантами – «Феррари», «Ягуаром» и «Мерседесом». По истечении первого часа гонки пелотон возглавлял пилот «Скудерии» Эудженио Кастеллотти. Следом за итальянцем ехали Хоторн и Фанхио. После ошибки Кастеллотти на торможении пилотам «Ягуара» и «Мерседеса» удалось вырваться вперёд. Оторвавшись от «Феррари», они устремились выяснять друг с другом отношения.
Чуть более чем через два часа после старта гонки началась первая волна пит-стопов, которая привела к цепочке трагических событий. На стартовой прямой лидирующий Майк Хоторн обгонял Лэнса Маклина из команды «Остин-Хили» на круг. Опередив кругового, пилот «Ягуара» неожиданно для себя получил приказ остановиться в боксах. Здесь нужно понимать, что пит-лейн 1955 года достаточно сильно отличался от того, что мы видим сегодня. В частности, пит-лейн тогда не был огражден от трассы – соответственно, не было и полосы для замедления. Для того, чтобы попасть в боксы, пилоты просто сворачивали со стартовой прямой в нужный им карман.
Именно поэтому Хоторну пришлось резко тормозить и смещаться вправо, как раз на траекторию Маклина. Тем самым Майк невольно подрезал пилота «Остин-Хили». Чтобы избежать столкновения с «Ягуаром», Маклин начал резко тормозить и несколько потерял контроль над машиной, из-за чего он сместился на обочину. Возвращаясь на асфальт, «Остин-Хили» Маклина вынесло на центр трассы – прямо на траекторию Пьера Левега. Скорость француза была около 250 км/ч – избежать столкновения было просто нереально. Правое переднее колесо «Мерседеса» Левега буквально наехало на машину Маклина, которая словно трамплин подняла «Мерседес» француза в воздух.
Далее началось самое ужасное: ударившись о земляную насыпь, которая отделяла трассу от зрителей, машина Левега отправилась прямо на переполненную трибуну. Пьер вылетел из машины ещё при первом ударе и скончался на месте. Прямо над головами зрителей «Мерседес» совершал безумное количество кульбитов, попутно разбрасывая множество обломков на гигантской скорости. Когда машина наконец окончательно приземлилась, взорвался задний топливный бак.
Фото: Fox Photos/Getty Images
Разлетающиеся раскаленные обломки увеличивали и без того гигантское количество жертв. Прибывшие на место аварии пожарные начали тушить горящий магниевый корпус водой, чем только усугубили ситуацию – ликвидировать пламя не удавалось на протяжении нескольких часов.
В результате страшной аварии погибло 84 человека и ещё как минимум 120 получили ранения. Катастрофа, произошедшая 11 июня 1955 года, является самой масштабной с истории автоспорта.
Фото: Keystone/Getty Images
В «Мерседесе» приняли решение сняться с гонки, «Ягуар» не хотел отдавать победу и продолжил борьбу
Несмотря на серьёзную аварию, дирекция гонки приняла решение продолжить заезд, мотивируя это тем, что покидающие автодром зрители создадут трафик для прибывающих карет скорой помощи.
В отличие от официальных лиц, сменщик Левега Джон Фитч не был настроен продолжать гонку. Осознавая масштабы трагедии, американский пилот призвал руководителя команды Альфреда Нойбауэра снять две оставшиеся машины с гонки. Нойбауэр поддержал предложение Фитча, но не обладал полномочиями для столь серьёзных действий. Поэтому ночью в Штутгарте было экстренно организовано собрание совета директоров «Мерседеса», по итогам которого было принято решение прекратить участие в гонке.
В 1:45 по местному времени Нойбауэр зазвал в боксы два серебристых экипажа, один из которых в это время лидировал. На этом гонка для немецкой команды была окончена. «Мерседес» также предложил «Ягуару» сняться с гонки в память о жертвах аварии, однако в стане британской команды эту идею не оценили и продолжили свой путь к победе.
Гонку «24 Ле-Мана» 1955 года в итоге выиграл «Ягуар» – Майк Хоторн и Айвор Буэб привели британский концерн к победе. Победа «Ягуара», безусловно, была омрачена как трагедией, произошедшей во время гонки, так и празднованиями Хоторна после финиша. Фотографы запечатлели улыбающегося на подиуме Майка, попивающего при этом шампанское победителя.
Утром того же дня в кафедральном соборе Ле-Мана была проведена траурная месса и первые похороны жертв аварии.
Фото: Ker Robertson/Getty Images
Трагедия 1955 года заставила «Мерседес» уйти из гонок
После столь ужасной аварии автоспортивная общественность как никогда задумалась о проблеме безопасности в гонках. Ведь главной причиной гигантского количества жертв на трассе «Сарта» была прежде всего устарелость автодрома. К 1955 году французская трасса практически не претерпела никаких изменений со времён проведения первой гонки «24 часа Ле-Мана» в 1923 году — при том что за двадцать лет максимальная скорость гоночных машин выросла примерно на 170 км/ч. В какой-то момент возможности машин попросту переросли возможности автодромов. И когда пилоты уже могли разгоняться на прямых до 270 км/ч, зрителей от трассы по-прежнему отделяла только лишь земляная насыпь высотой один метр.
Многие стали сгоряча требовать, чтобы автоспорт вообще запретили как слишком опасное занятие! Но это всё-таки были эмоции. На практике же во многих странах был введён запрет на проведение автоспортивных соревнований до тех пор, пока не будут устранены основные проблемы, касающиеся безопасности автодромов. Организаторы отменили Гран-при Франции, Германии, Испании и Швейцарии, из-за чего календарь Формулы-1 в сезоне-1955 сократился до всего семи этапов. Наиболее последовательны оказались швейцарцы, которые сняли запрет на проведение гонок лишь в 2015 году.
Что касается автодрома «Сарта», то на французской трассе были проведены работы по повышению уровня безопасности, хоть и не очень масштабные. В частности, была модернизирована стартовая прямая и пит-лейн – участок трассы, где и произошла злополучная авария.
Трагедия 1955 года также оставила свой след в истории команды «Мерседес». Страшное происшествие на трассе «Сарта» настолько потрясло руководство немецкого концерна, что боссами «серебряных стрел» было принято решение свернуть свою недавно возродившуюся гоночную программу. В следующий раз машина «Мерседеса» выйдет на старт гонки «24 часа Ле-Мана» только в 1997 году.
На некоторых пилотов события 11 июня также произвели неизгладимое впечатление. Хуан Мануэль Фанхио после 1955 года больше ни разу не принимал участия в легендарной гонке на выносливость. А Джон Фитч после завершения автоспортивной карьеры связал свою дальнейшую жизнь с работой по повышению безопасности дорожного движения. В частности, именно он придумал так называемые «Барьеры Фитча» (наполненные песком ёмкости), которые и по сей день используются на автомагистралях.
****
11 июня 1955 года оставило немалый след в истории автоспорта. Трагедия, произошедшая на трассе «Сарта», заставила общественность по-другому взглянуть на требования к безопасности автодромов. С тех пор в этом направлении была проделана немалая работа, чтобы столь ужасные события больше никогда не произошли.
