Игра против «Кливленд Кавальерс» — уличная драка, которая быстро перетекает в нелепую, но отчаянную борьбу. И если «Сан-Антонио Спёрс», обыгрывая «Кавс» в финале плей-офф прошлого года, выглядел опытным боксёром-профессионалом, который мастеровито взял дистанцию и серией ударов свалил на настил ринга отчаянного уличного драчуна, то «Бостон Селтикс» в году нынешнем так и провёл в борьбе на ринге все семь игр, пока за счёт неистовой поддержки и морально-волевых качеств не взял верх в решающей.
“Бостон сделал всё в течение регулярного сезона, чтобы создать себе преимущество своей площадки”, — заметил по окончании седьмой игры тренер «Кливленда» Майк Браун. Действительно, выигрыш регулярного чемпионата позволил команде получить преимущество своей площадки во всех раундах плей-офф, и именно мощная игра на родном паркете пока спасает «Селтикс», который ещё ни разу (!) не выиграл в гостях. В этой серии у себя дома «Бостон» позволял «Кливленду» набирать в среднем 81,5 очка, а в гостях – 90. «Дома и стены помогают», — видимо, главная установка тренера бостонцев Дока Риверса на игру.
Мы очень хороши, но знаем, что должны становиться еще сильнее, — отметил после серии Джеймс. — Если это означает, что в межсезонье мы должны пойти на некоторое изменение в составе, пусть будет так
Главным козырем его оппонента Майка Брауна был ЛеБрон Джеймс, однако ставка на одну суперзвезду не сработала. В первых двух матчах серии Джеймс получил не просто опекунов — он получил парней, которые готовы были отдать жизнь за победу. Тренерский штаб «Бостона» сделал ставку на плотную опеку с подстраховкой, и она сработала: Пирс, Поузи и Поу заставили ЛеБрона показывать худшие цифры реализации бросков в современной истории плей-офф НБА. Джеймса постоянно вынуждали промахиваться, делать трудные передачи и возиться с мячом, что приводило к постоянным потерям и лёгким пропущенным очкам.
Но стоило серии переехать в Огайо, как «Бостон» затухал. ЛеБрон Джеймс продолжал промахиваться, но больше дорожил мячом и играл на партнёров. Подопечные Риверса теряли скорость, а агрессию проявляли больше не спортивную, а самую что ни на есть уличную — как, например, Джеймс Поузи, пытавшийся остановить ЛеБрона Джеймса удушающим приемом. И если в серии с «Атлантой» «Бостон» только-только начинал проявлять себя «домашней командой» (серия закончилась со счётом 4:3, причём хозяева выиграли все семь матчей), то соперник по финалу конференции «Детройт» уже прекрасно понимает, что должен сделать ставку именно на первые два матча, которые пройдут в Массачусетсе. А Доку Риверсу пришла пора всерьёз разобраться с комплексом команды: претендент на чемпионство должен тщательно маскировать свои комплексы, иначе о титуле можно забыть. Заметно, что проблема «Бостона» кроется скорее в психологии игроков, чем в игровом плане: уверенность в себе как будто остаётся в Бостоне вместе с духом легендарного Рэя Ауэрбаха в ТД «Банкнорт Гардене».
«Кливленд» вот уже третий год подряд выходит как минимум во второй раунд плей-офф. Зимняя смена некоторых действующих лиц общего рисунка не изменила, тренеры «Селтикс» прекрасно представляли, кто и как будет им противостоять. Главком «Кливленда» Майк Браун прививает команде старый защитный баскетбол — вязкая игра в трёхсекундной зоне и чёткое перемещение на периметре зачастую ломают игру противостоящей команде. Однако атакующие схемы «кавалеристов» очень и очень скудны. Набирать очки системно в «Кавс» кроме ЛеБрона, по большому счёту, некому. Жидрунас Илгаускас не получал свободы, Бену Уоллесу достались кривые руки, от некогда классного снайпера Уолли Щербяка осталось одно имя, плеймейкер Делонте Уэст старался, но ему не хватало стабильности.
Главным козырем его оппонента Майка Брауна был ЛеБрон Джеймс, однако ставка на одну суперзвезду не сработала. В первых двух матчах серии Джеймс получил не просто опекунов — он получил парней, которые готовы были отдать жизнь за победу
Есть ещё молодой, но талантливый защитник Дэниел Гибсон (герой финала Восточной конференции-2007), но травмы не позволили сыграть ему в свою силу. Приятное впечатление оставил форвард-ветеран Джо Смит, который, выходя со скамейки, усиливал игру в атаке, но получал на удивление мало игрового времени. Бразилец Варежао в целом удачно играл против Гарнетта, но атакующий кпд латиноамериканца отчаянно стремился к нулю. Впрочем, команда Майка Брауна как правило выигрывала за счёт отлаженной защиты, но в серии с Селтикс" коса нашла на камень, и одного Леброна Джеймса и упёртости обороны оказалось для победы недостаточно. «Мы очень хороши, но знаем, что должны становиться ещё сильнее, — резонно отметил после серии Джеймс. — Если это означает, что в межсезонье мы должны пойти на некоторое изменение в составе, пусть будет так. Ведь и другие команды лиги становятся только сильнее».
Приятным откровением для «Бостон Селтикс» стала игра Пола Пирса в седьмом матче, в котором он проявил свои лидерские качества и набрал 41 очко с отличным процентом попадания. «Он играл действительно замечательно. И именно поэтому он идёт в следующий раунд, а мы нет», — отдал должное противнику ЛеБрон Джеймс, который и сам в решающем матче расстарался вовсю, набрав 45 очков. Стоит отметить, что совокупный очковый вклад двух снайперов команд (86 очков) является вторым в истории НБА показателем результативности для седьмых матчей.
Флип Сондерс с «Детройтом» подходят к финалу Восточной конференции в ранге фаворита. «Пистонс» выглядят более уверенным и мощным коллективом
«Сегодня мы играли в основном на Пирса. Отдавали ему мяч и не мешали разбираться», — шутил после игры Кевин Гарнетт. Противостояние Пирс — Джеймс было ключевым в седьмой игре. И если Пола партнёры не подводили, забивая в нужный момент (на их счету также 10 подборов в нападении, которые материализовались в 18 набранных очков), то Джеймс действовал преимущественно в одиночку. В самой концовке он вывел Павловича на чистый трёхочковый, но после сам не забил в проходе из-под кольца и промазал важный дальний бросок.
Большим и неприятным для «Кливленда» сюрпризом стало то, как ярко вошёл в игру со скамейки Пи Джей Браун: за 20 минут форвард-ветеран «Бостона» реализовал все четыре броска с игры и собрал шесть подборов. Его попадания и подборы в концовке были неожиданными, но архиважными для «Бостон Селтикс». Майк Браун же вновь удивил. Варежао и Смит играли вдвое меньше времени, чем пара Уоллес — Илгаускас. Пара запасных больших «Кавс» проводила эту серию сильнее, но места в старте никто из них так и не получил. За всю первую половину седьмой игры очки из игроков, вышедших в старте у «Кливленда», набирали только Джеймс (23) и Уэст (4).
Как следствие первая половина была проиграна «Кливлендом» с разницей в 10 очков, а весь матч – в 7. В целом эта серия оголила слабые стороны команд, ведь сильные были известны заранее, а новые затерялись в защитной паутине. Сюрприза не произошло. Победила, быть может, более мастеровитая и интересная команда, но очевидно — не более сильная. И Флип Сондерс с «Детройтом» подходят к финалу Восточной конференции в ранге фаворита. «Пистонс» выглядят более уверенным и мощным коллективом. Игроки этой команды не теряют концентрацию на выезде, и это может стать ключевым моментом в противостоянии с «Бостон Селтикс». Есть, конечно, вопросы к тренеру «Пистонс» (его репутация «тренера для регулярного чемпионата» никуда не исчезла), но если вспомнить, что «Бостон» возглавляет Док Риверс, то правильнее будет сказать, что вопрос был…