«Орландо» оправился от невероятного шоу в исполнении Джеймса и вышел вперёд в серии, а «Денвер» разгромил «Лейкерс» даже с больным Кармело Энтони — в обзоре полуфиналов плей-офф НБА.
«Орландо» — «Кливленд» — 99:89 (24:17, 18:24, 26:22, 31:26). Счёт в серии: 2-1
Если в России чемпион уже известен, то за океаном лучшие команды находятся только в середине своего пути к определению финалистов. «Кливленд» приехал на один из своих самых сложных выездов — в Орландо, где баскетболисты «Мэджик» в последних шести встречах проиграл лишь раз. Всего за последние 13 очных встреч команд «Орландо» девять раз праздновал успех. Статистика могла быть ещё более впечатляющей, если бы не трёхочковый с сиреной Леброна Джеймса двумя днями ранее.
Джеймс вывел свою команду вперёд уже на второй минуте, а в следующий раз точный бросок лидера «Кливленда» позволил гостям повести только в середине второй четверти. Между же двумя этими бросками Короля «Мэджик» благодаря прежде всего Дуайту Ховарду на пару с Рафером Элстоном уверенно контролировал ситуацию. Активно способствовали этому Мо Уильямс и Делонте Уэст, совместными усилиями потерявшие мяч девять раз. Хозяева сумели оторваться на 10 очков, однако две голевые засухи общей протяжённостью в восемь минут позволили уже «Кавальерс» уйти в небольшой отрыв. Завершилась же первая половина с минимальным преимуществом «Мэджик» — 42:41.
Перерыв ситуацию на площадке поменял кардинально — во второй половине встречи интрига стены баскетбольного дворца попросту покинула. Если первые игры серии завершались валидольными концовками, где успех каждая из команд праздновала с перевесом всего лишь в очко, то на этот раз хозяева предпочли не растрачивать попусту нервы своих поклонников и, совершив рывок, держали комфортный отрыв до самого конца поединка.
У Хедо Туркоглу, ставшего одним из героев второго матча, на домашней площадке в атаке заладилось не сразу. После трёх неудачных попыток турок сосредоточился на оборонительных действиях и немало в этом преуспел. Когда же бросок у него всё-таки прорезался, начало получаться и всё остальное — к 13 набранным очкам он добавил 10 подборов и 7 передач. Удивительно, но турецкий Майкл Джордан, как его называют за хладнокровие в решающие минуты, стал единственным, кому удалось записать на свой счёт дабл-дабл. Признанным лидерам обеих команд — Дуайту Ховарду и Леброну Джеймсу — до этого показателя не хватило одного подбора и одной передачи соответственно.
Преимущество хозяев, впрочем, заставило активизироваться судей. Чем ближе была концовка игры, тем больше им приходилось свистеть. В одном из стыков Джонсон локтем врезал в глаз Мо Уильямсу, да так, что последнему пришлось оказывать помощь и останавливать кровь. Ховард из-за перебора фолов провёл на площадке всего 28 минут, однако это не помешало ему набрать 24 очка и обеспечить команде задел ещё до своего ухода с площадки. Со скамейки в игру отлично вписался Майкл Пьетрус, который успевал забивать и подбирать на обоих щитах. Скамейка «Кливленда» же с трудом наскребла лишь половину от показателя французского защитника «Мэджик».
Не дать возможности «Орландо» уйти в совсем уж неприличный отрыв удавалось только Джеймсу, который набрал 41 очко, из них 18 с линии штрафных, что является его рекордным показателем играх плей-офф. А вот с трёхочковыми у Короля в этот вечер были нелады – лишь один из восьми приняло кольцо, очевидно, посчитав, что запас везения у MVP нынешнего сезона не может быть беспредельным. Тем не менее Леброн провёл свою седьмую игру в плей-офф, набирая более 40 очков (больше, чем у любого другого баскетболиста с 2006 года).
Окончательно публика уверовала в победу своей команды за две минуты до конца после того, как Джеймс промахнулся оба раза с линии штрафных. На последней минуте Ховард поставил чистый блок-шот Джеймсу, однако судьи усмотрели фол, и Леброн получил сразу три попытки для того, чтобы исправиться. Все они оказались удачными и "-5" за 34 секунды до конца. Увы! Эти очки были последними для «Кавальерс» – хозяева заслуженно одержали победу – 99:89.
После игры Дуайт Ховард рассказал, что команда не собиралась сбавлять обороты, даже имея ощутимый перевес: «Мы должны были продолжать бороться. Хорошо, что у нас получилось сражаться до конца».
«Денвер» — «Лейкерс» — 120:101 (22:19, 30:26, 25:21, 43:35). Счёт в серии: 2-2
По схожему сценарию началась и четвёртая игра в финальном противостоянии Западной конференции между «Денвером» и «Лос-Анджелес Лейкерс».
Хозяева стартовали активнее и ушли в отрыв. Впрочем, двумя днями ранее «Наггетс» выиграли три первые четверти, но абсолютно провалили последнюю и отдали «Лейкерс» вторую победу. По статистике НБА, 82% команд, которые в серии до четырёх побед ведут 2:1, выигрывают её. Однако «Наггетс» явно собрались эту статистику опровергнуть. Мотивации и желания у команды хоть отбавляй: «Денвер» впервые с 1985 года вышел в финал конференции.
Семиочковый задел Кеньона Мартина и Чонси Биллапса за минуту до конца стартовой четверти почти уничтожил Брайант, который с сиреной сумел сократить отставание почти до минимума — 19:22. Начало второй двенадцатиминутки «Лейкерс» провалили, позволив «Денверу» провести отрезок со счётом 8:0. Концовка же четверти вновь осталась за гостями: 12-очковый дефицит «Лейкерс» сокращают почти вдвое и уходят на большой перерыв, уступая 45:52. При этом стоит отметить, что совершенно не шла игра у Кармело Энтони, который смазал первые 10 бросков.
У гостей положительных оценок заслужили только Коби Брайант и По Газоль. Они набирали львиную долю очков своей команды, а Газоль ещё и отлично действовал на подборе. В первой половине Брайант забросил 19 очков, однако в третьем отрезке игры ему удалось положить в корзину соперников лишь два очка. Тем не менее усилиями Газоля и Аризы, которые за 3 минуты набрали 8 очков, «Лейкерс» вновь догнали соперника — 53:56. Однако впоследствии это отставание менялось только в сторону увеличения. Прекрасные действия на подборе Мартина, Андерсена и Нене, которые в сумме набрали 42 подбора (к слову, «Лос-Анджелес» общими усилиями собрал только 40), и без труда проходимая оборона «Лейкерс» позволили хозяевам избежать нервной концовки.
В первых трёх матчах преимущество одной из команд совсем не гарантировало ей успех. Памятуя об этом, калифорнийцы не сдавались. Последние попытки спастись они бросили лишь за три минуты до конца, когда отрыв был ещё "-11". В этот момент подопечные Фила Джексона уже смирились с поражением и почти перестали защищаться. Джей Ар Смит в течение 20 секунд дважды попадает из-за дуги, а Нене и Джонс завершают разгром — 120:101. В этом сезоне «Лейкерс» столько ещё не пропускали.
Теперь у «Денвера» появляется возможность впервые в серии плей-офф выиграть серию у «Лейкерс». Впрочем, за «Лос-Анджелес» говорит тот факт, что в финалах конференции они одержали 64 % побед, а Фил Джексон у руля команды вообще не уступал на этой стадии.