В минувшую субботу стартовал очередной розыгрыш плей-офф НБА. Главные баталии впереди, и они, конечно, представляют наибольший интерес для болельщиков и специалистов. Впрочем, не стоит забывать и о том, что через пару с небольшим месяцев откроется беспрецедентный по своей насыщенности рынок свободных агентов. Одной из центральных сюжетных линий нокаут-раунда, естественно, является путь «Кливленда» к чемпионству и последующим переговорам с Леброном Джеймсом. Кроме того, обозреватель Sports Illustrated Пол Форрестер выделяет ещё девять, на его взгляд, системообразующих моментов, за которыми нам и предстоит пристально следить. Итак, приступим к перечню, чтобы ничего не упустить.
Поможет ли «Кливленду» чемпионский титул для сохранения в составе Короля?
Никакого давления клуб испытывать не должен, здесь многое зависит от судьбы и, если хотите, рока. Многие журналисты предположили, что чемпионство «Кавальерс» освободит Джеймса от всех обязательств перед родной командой. С другой стороны тяжело представить человека, который бы по своей воле отказался от шанса защитить главный титул баскетбольного мира. Посмотрим на проблему под иным углом. Что случится, если «Кливленд» вновь не доберётся до цели? Тогда Джеймс останется? Несмотря на потраченные руководством на приобретение Шакила О’Нила и Антуана Джеймисона десятки миллионов долларов, текущий состав не предлагает Леброну долгосрочной перспективы в отличие от, например, «Нью-Джерси» или «Клипперс».
Смогут ли «Лейкерс» обрести прежнее лицо?
Действующие чемпионы после Матча всех звёзд выиграли только 16 из 28 матчей, хотя до него у фиолетово-золотых была в активе 41 победа и лишь чёртова дюжина поражений. Последний отрезок регулярного чемпионата получился очень сложным, в том числе из-за расписания, согласно которому «Лос-Анджелес» большую часть времени провёл на выезде, в самолётах и в гостиницах. Обойма «Лейкерс» по-прежнему является одной из самых талантливых в НБА, пусть в последнее время из-за травм Эндрю Байнама и усталости Коби Брайанта она выступала не очень удачно. Ко всему прочему два стартовых поединка плей-офф, выигранных «Лейкерс» у «Оклахомы» на зубах, не прибавили хорошего настроения Филу Джексону. Великий наставник не слишком доволен действиями и самоотдачей подопечных, критикует их в прессе и до сих пор не дал согласия на продление контракта. Получается целый клубок неразрешённых проблем.
Сумеет ли Винс Картер помочь «Орландо» выиграть титул?
Приобретение Картера было направлено на усиление атаки и позволило Стену ван Ганди добавить в состав баскетболиста, умеющего и любящего обыгрывать оппонентов один на один. Этого «Орландо» в прошлом году как раз и не хватало. По итогам регулярного чемпионата можно сделать вывод, что замена Картером ушедшего в «Торонто» Хедо Туркоглу прибавила к результативности «Мэджик» в среднем 1,5 очка за матч. Но Винсенити переехал во Флориду не для того, чтобы вывести «Орландо» в плей-офф, а для обеспечения огневой поддержки в самой нокаут-стадии. Ранее по ходу карьеры в решающие моменты он действовал далеко не лучшим образом. Если в «регулярках» Картер реализовывал 44,5 % бросков, то в плей-офф этот показатель составлял всего 41,8 %.
Прибавит ли «Оклахома» в плей-офф?
«Громовержцы», навязав отчаянную борьбу «Лейкерс» в двух калифорнийских матчах серии первого раунда, уже перевыполнили собственный план-минимум. Да, обе встречи проиграны, но общая разница между восьмой командой Запада и чемпионами составляет лишь 11 очков. Неплохо для самого молодого коллектива лиги, одержавшего в прошлом сезоне только 23 победы, не правда ли? Действительно, «регулярка» для «Оклахомы» сложилась восхитительно, – 50 выигранных матчей, шестое место в лиге по проценту реализации бросков соперника, наибольшее количество блок-шотов. Добавьте сюда Кевина Дюранта, ставшего самым юным лучшим снайпером в истории НБА и рассматривающегося в качестве претендента на звание MVP и вы получите полную картину. Но для успеха в плей-офф не хватит умений и тактических схем. Необходима хитрость и сила воли. На тренировках эти качества не воспитать.
Остался ли у «Бостона» запас прочности?
Вопрос сложный, хотя, судя по первым матчам с «Майами», ответ напрашивается сам собой. Впрочем, настрой и желание могут улетучиться по мере появления на горизонте серьёзных оппонентов. Гораздо легче перечислить проблемы «кельтов». Уважаемый ветеранами наставник Док Риверс рассматривает возможность ухода с поста. Кевин Гарнетт из-за травм не может двигаться так быстро, как раньше. Запасные баскетболисты не способны в должной мере помогать основе. Защитные взаимодействия работают не на 100 %. Некоторые из недостатков напрямую зависят от возраста исполнителей, и тем не менее «Бостон» преодолел планку в 50 побед.
Сумеет ли «Денвер» без Джорджа Карла замахнуться на титул?
Исполняющий обязанности тренера «Наггетс» Адриан Дэнтли привёл команду к 11 победам в 19 встречах регулярного чемпионата и чуть не уступил преимущество своей площадки «Юте». Уже ясно, что раньше второго раунда плей-офф проходящий курс химиотерапии для лечения рака гортани наставник Джордж Карл не вернётся. Хотя никто открыто не критиковал решения Дэнтли, есть информация, что многие баскетболисты недовольны игровым временем. Сокращённая для нужд нокаут-раунда ротация не является для них аргументом. Тем временем борьба Карла с болезнью вдохновляет на подвиги всех в клубе – от самого последнего запасного до руководства. Возможность его возвращения должна и будет использоваться в качестве мотивации, пока у «самородков» есть шансы на продолжение похода за титулом.
Время Джерри Слоуна пришло?
Слоун является лучшим тренером НБА из тех, что не имеют в коллекции вожделенного перстня. Однако его путь к славе не обещает быть простым, ведь «Юта» в апреле упустила преимущество своей площадки на всех стадиях плей-офф. Ещё один плохой знак, который может аукнуться в играх на вылет: в регулярном чемпионате соперники «джазменов» пробивали в среднем по 27,9 штрафных за матч. Больше позволяли оппонентам только «Индиана» и «Голден Стэйт». В то же время «Юта» реализовывала 49,1 % бросков с игры и набирала по 104,5 очка. Ирония состоит в том, что великолепный специалист по обороне Слоун пытается выиграть титул за счёт нападения. Хотелось бы пожелать ему удачи, ведь Андрей Кириленко – единственный россиянин в НБА.
Готова ли «Атланта» к следующему шагу?
Прогресс «Атланты» в прошлом сезоне остановился на разгромном поражении от «Кливленда» во втором раунде. Очевидно, «ястребам» будет сложно достичь большего в этом году. Третье место в Восточной конференции и дополнительные пять побед – успех. Но «Орландо», на который «Хоукс», вероятно, выйдут после «Милуоки», слишком силён. Ключевым фактором способен стать великолепный Джош Смит. Если он сыграет эффективно, у «Атланты» появятся шансы оказаться сильнее в шести-семи встречах, но далеко не факт, что они смогут ими воспользоваться.
Проявит ли себя Джейсон Кидд?
Марк Кьюбан расстался с перспективным Девином Харрисом, чтобы выменять 37-летнего Кидда из «Нью-Джерси». Настало время оправдывать приглашение в «Даллас». Техасцы усилились по ходу сезона и выбрались на вторую строчку на Западе, причём Джейсон играл не последнюю роль. Издали он атаковал с точностью 42,3 % – в таком же духе ему надо заниматься бомбардировкой корзин соперников и в плей-офф. Если удача будет улыбаться «старикану» и его славным партнёрам, вполне возможно, что им удастся добраться и до финала.
Убежит ли «Финикс» от своего прошлого?
Сейчас, как и в эру Майка д’Антони, «Финикс» столкнулся с проблемами в защитных построениях. Аризонцы лидировали среди всех команд лиги по результативности (110,2 очка за матч), но были 26-ми по игре в защите, пропуская по 105,6 балла. После Матча всех звёзд лавры самого результативного игрока клуба перешли от Стива Нэша к прибавившему Амаре Стаудмайру, что неудивительно. Однако форварда в плей-офф будут опекать очень жёстко, и в дебрях обороны он может легко потеряться.