«ДАЛЛАС МАВЕРИКС» – «ОКЛАХОМА-СИТИ ТАНДЕР» – 95:99 (30:23, 25:28, 15:22, 25:26)
«Даллас»: Мэрион (25), Терри (19 + 4 передачи), Чендлер (14 + 18 подборов + 2 блок-шота), Бареа (14), Стивенсон (14), Хэйвуд (7), Кардинал (2), Кидд (0 + 10 подборов + 7 передач), Джонс (0 + 3 передачи), Маинми.
«Оклахома»: Дюрант (28 + 3 передачи + 3 перехвата), Грин (16 + 9 подборов), Уэстбрук (15 + 9 передач + 5 подборов), Ибака (13 + 8 подборов), Харден (7 + 4 подбора + 3 передачи + 3 перехвата), Крстич (6 + 9 подборов), Коллисон (6), Мэйнор (5 + 4 передачи), Сефолоша (3 + 6 подборов).
«Даллас», ещё совсем недавно выглядевший едва ли не сильнейшим клубом в лиге, нынче растерял значительную часть своего могущества. Впрочем, ожидать иного было сложно, учитывая проблемы, с которыми столкнулись «бродяги». Потеря сразу двоих из тройки лучших снайперов команды – такое несчастье выбьет из колеи кого угодно. Причём если звезда № 1 в истории техасского клуба Дирк Новицки выбыл из строя из-за повреждения колена на относительно небольшой срок, то защитник Кэрон Батлер перенёс операцию и на паркете в этом сезоне уже, по всей видимости, не появится. Дошло даже до того, что главный тренер «Лейкерс» великий Фил Джексон посочувствовал коллеге Рику Карлайлу, предположив, что компенсировать потерю Батлера «Далласу» будет практически нереально. Это заявление почему-то вызвало гневную отповедь со стороны владельца «Маверикс» Марка Кьюбана, заявившего, что Джексону лучше бы заниматься своими делами и не лезть в чужие.
Встреча с «Тандер» на данном этапе выглядела для далласцев совсем не сладким пряником. Кевин Дюрант сотоварищи – команда хоть и несколько неровная, но молодая, бегущая и невероятно талантливая. К игре с ней нужно подходить во всеоружии, а хозяева вновь были вынуждены обойтись без Новицки, чьё возвращение в строй ожидается со дня на день. Говорят, что он даже принял участие в предматчевой тренировке, но в последний момент было принято решение поберечь Большого Немца.
Как известно, песок – неважная замена овсу, поэтому от идеи сделать сменщиком Новицки ничем не выдающегося ветерана Брайана Кардинала Карлайл отказался. Вместо этого он выставил лёгкий стартовый состав с тремя защитниками (Джейсон Кидд, Дешоун Стивенсон и Джейсон Терри) и номинальным лёгким форвардом Шоном Мэрионом в роли четвёртого «номера». Идея сама по себе неплохая – хозяева даже в итоге выиграли борьбу за отскок (счёт подборов 47:45) – но вот на скамейке запасных у них после таких перестановок осталось слишком мало боеспособных единиц. Пуэрториканец Хосе Бареа старался как мог, но всё равно львиная доля нагрузки выпала на довольно возрастную стартовую пятёрку. Неудивительно, что во второй половине «ковбои» заметно подсели, набрав после большого перерыва всего-навсего 40 очков.
Главный тренер гостей Скотт Брукс после финальной сирены хоть и похвалил своих подопечных за хорошую игру в защите в третьей и четвёртой четвертях, сделал это с оговоркой: «мы здорово оборонялись, но нужно признать, что „Даллас“ сейчас не тот, что пару недель назад». «Громовержцы», не желавшие продлевать свою серию поражений до не подобающих им трёх матчей, резко взвинтили темп с началом периода № 3 – и это стало решающим фактором. Вдобавок ко всему им как-то удивительно легко давались очки из «краски» – Дюрант, Джефф Грин и Серж Ибака своей активностью вблизи кольца просто затерзали вражеских «больших». Определяющий эпизод в матче случился за 5.43 до конца основного времени. Дюрант обокрал Терри и броском сверху в быстром отрыве довёл преимущество гостей до 11 очков – 89:78. В оставшиеся минуты «Мавз» ни разу не удалось подобраться вплотную.
«САКРАМЕНТО КИНГЗ» – «ДЕНВЕР НАГГЕТС» – 122:102 (29:27, 40:28, 22:26, 31:21)
«Сакраменто»: Эванс (27 + 12 передач + 5 подборов + 2 перехвата), Казинс (20 + 6 подборов), Удрих (17 + 2 перехвата), Гарсия (14), Лэндри (14), Касспи (13 + 6 подборов), Томпсон (6 + 2 перехвата), Джетер (6), Джексон (3), Тэйлор (2), Далемберт (0 + 2 блок-шота), Грин.
«Денвер»: Энтони (26), Хиларио (17 + 8 подборов + 3 передачи + 3 блок-шота), Биллапс (16), Харрингтон (15), Уильямс (9 + 6 подборов), Форбс (6), Аффало (4), Андерсен (4), Лоусон (3), Смит (2), Картер.
Похоже, «Сакраменто» готов сделать качественный шаг вперёд и уйти с последней строчки объединённой таблицы регулярного чемпионата НБА. Нынешней ночью калифорнийцы одержали третью победу в последних пяти матчах, сломив сопротивление далеко не самого слабого «Денвера». Причём для того, чтобы понять, что эта виктория стала самой убедительной в нынешнем сезоне для подопечных Пола Уэстфола, необязательно было смотреть сам матч и углубляться в дебри статистики, достаточно было взглянуть на итоговый счёт. Никому из своих соперников они в нынешнем сезоне не забивали столь много (122) и ни одному не привозили столь ощутимый пассив ("+20") на финише. «Мы просто отказываемся верить в то, что мы плохая команда, даже несмотря на пугающий болельщиков баланс», – так объяснил причины столь удачной игры своих подопечных наставник. – Сегодня вечером мы продемонстрировали это, сыграв на пределе возможностей все 48 минут".
Не согласиться с последними словами сложно, хозяева и вправду были хороши. Взять хотя бы процент попадания с игры (56,4), из-за дуги (50,0) и с линии штрафных (83,3) – так здорово в совокупности они не «стреляли» ни в одном из предыдущих 32 поединков. Однако не в одной точности было дело – постепенно начал обретать себя прошлогоднего Тайрики Эванс, который в декабре испытывал боли в ногах, а также, как признался в одном из интервью сам игрок, он был озабочен некоторыми семейными проблемами. Но теперь, похоже, всё позади – 27 очков (11 реализованных бросков с игры из 18 и 5 штрафных из 5), 12 рекордных в сезоне голевых передач (12), 5 подборов, 2 перехвата и всего одна жалкая потеря за 41 минуту, проведённую на до боли знакомом паркете ARCO Arena. «Это была одна из моих лучших игр, – признался после окончания главный герой. – Я был предельно сосредоточен, агрессивен и сыграл здорово не только в нападении, но и в обороне».
«В последних двух встречах он действует феноменально быстро, – отмечает Уэстфол, для которого этот успех стал 300-м на тренерском мостике в НБА. – Именно благодаря движению мяча и быстрым переходам нам удалось сегодня обескуражить соперника». И специалист не лукавит – его подопечные владели преимуществом на протяжении всей встречи и на рубеже третьей и четвёртой четвертей вылили на никак не хотевших сдаваться и сравнявших счёт на 79 «Наггетс» ушат холодной воды в виде спурта 23:2. Причём, как в знаменитом романе Агаты Кристи «Убийство в восточном экспрессе», нож в тело «Сэмюэла Эдуарда Рэтчетта» успели воткнуть почти все из главных действующих лиц – Удрих, Касспи, Лэндри, Эванс, Казинс, Джетер. Чуть позже к ним присоединились Гарсия, Тэйлор и Джексон. Естественно, растерять столь ощутимое преимущество в концовке хозяева не имели права. Они не растеряли, да и не смогли бы при всём желании, ведь оппонент совершил аж 22 потери за игру и не сделал ни одного (!) перехвата.