Заняв в прошлом году седьмое место в Западной конференции (баланс побед и поражений 46-36), «Нью-Орлеан» был выбит «Лейкерс» в первом же раунде плей-офф. Пока вовсе непонятно, за счёт чего команда собирается улучшать свои показатели. Напротив, как видится, «шершней» ждёт безрадостное будущее. Потому как основной «большой» Дэвид Уэст, ставший свободным агентом этим летом, вряд ли останется в команде. Желание форварда понятно если не всем, то многим – в свои 30 лет он хочет получать больше и, естественно, постарается выбить себе наиболее выгодный контракт, обосновывая это тем, что в «Хорнетс» ему недоплачивали (8,3 млн долларов за последний год). А в том, что спрос на баскетболиста будет, можно почти не сомневаться – в лиге сейчас наблюдается катастрофический дефицит квалифицированных «гигантов».
Что в такой ситуации делать? Команда не обладает достаточными вариантами для встречи нового сезона во всеоружии. Рассчитывать на возможный рост молодёжи также не приходится. Разве что «второгодка» Квинси Пондекстер сможет прибавить. Конечно, будь в составе Марк Торнтон, можно было бы ещё на что-то надеяться, всё-таки его рассматривали как самого перспективного игрока в клубе. Но, так и не найдя общего языка с тренером Монти Уильямсом, Марк был обменян на Карла Лэндри. Последний, кстати, став свободным агентом, не выразил огромного желания оставаться в Луизиане.
При таком раскладе вряд ли можно допускать мысль о каком-то росте команде и претензиях на выход в плей-офф с более высокого места. Скорее всего, «Хорнетс» вообще никуда не выйдут, завершив сезон одновременно с окончанием регулярного чемпионата. И если Крис Пол остаётся в команде пока только из-за верности и привязанности, то став следующим летом неограниченно свободным агентом, руководству нужно будет задуматься о том, кто может заменить его. Это вовсе не означает, что клубные менеджеры сиюминутно должны подыскивать варианты для обмена разыгрывающего, но пораскинуть мозгами, согласитесь, обязаны: или ты проворачиваешь сделку с участием Ситрипио, приводя в команду нового игрока, или же он бесплатно уходит летом, и ты, как в сказке о золотой рыбке, остаёшься у разбитого корыта.
В «Нью-Орлеане» сейчас всего три игрока с гарантированными контрактами на сезон-2012/13. Это Эмека Окафор, Джаретт Джек и Тревор Ариза. Поэтому к возможным перестроениям в составе команды нужно готовиться уже сейчас. И если слухи о том, что «Оклахома-Сити» пытается обменять Рассела Уэстбрука на Криса Пола, действительно имеют под собой какие-то основания, то руководству «Хорнетс» нужно обязательно соглашаться на эту «авантюру». По крайней мере, они не останутся без квалифицированного защитника, как это может произойти в случае ухода Криса следующим летом.
Уэстбрук заметно испортил себе репутацию после плей-офф. До этого его обожали во всей стране, фанаты готовы были носить на руках, называя самым талантливым молодым игроком. Но невразумительные действия защитника в серии против «Мемфиса» и «Далласа» заставили общественное мнение поменять свои взгляды. В одночасье Рассел из любимца публики превратился в козла отпущения. Теперь каждый считает своим долгом обвинять его за неумение руководить командой в позиционном нападении. Также критики отмечают тот факт, что Уэстбрук зачастую не видит свободных партнёров по команде, чем как раз славится Крис Пол, который может отдать передачу-конфетку, даже не смотря в сторону открытого игрока. Ну и, конечно, все заметили, как первый номер «Оклахома-Сити» частенько заигрывается, пытаясь решить исход того или иного игрового действия в одиночку.
Проблемы подопечных Скотта Брукса были выявлены только на поздних стадиях плей-офф, когда соперники выкладывались изо всех сил, демонстрируя великолепный баскетбол. Никто уже и не вспоминает, что Рассел Уэстбрук, прибавляя из года в год, провёл свой лучший сезон в карьере (21,9 очка, 8,3 передачи и 4,6 подбора в среднем за игру). Также в свои 22 года он впервые попал на Матч звёзд. А в общем рейтинге полезности игроков НБА, в котором учитываются все действия баскетболистов на площадке, плеймейкер занял девятое (!) место. Любопытно, что строчкой выше расположился напарник Уэстбрука – Кевин Дюрант.
Вероятно, при предполагаемом нами обмене, выиграют обе стороны. «Хорнетс» получат молодого Уэстбрука, который ещё даже не достиг пика своего развития, а «Тандер» в лице Криса Пола – вариации для усиления командной игры, что может стать тем важным фактором для достижения действительного больших побед, о которых говорят в последнее время всё чаще и чаще. Как бы странно это ни показалось, но на протяжении трёх сезонов в НБА Уэстбрук поразительно напоминает Деррика Роуза. Да-да, последний получил звание самого ценного игрока прошлого сезона, произведя заметный скачок в развитии. Но сравните для интереса статистику разыгрывающих по сезонам:
– первый: Уэстбрук (15,3 очка, 5,3 передачи и 4,9 подбора), Роуз (16,8 очка, 6,3 передачи и 3,9 подбора);
– второй: Уэстбрук (16,1 очка, 8,0 передачи и 4,8 подбора), Роуз (20,8 очка, 6,0 передачи и 3,7 подбора);
– третий: Уэстбрук (21,9 очка, 8,2 передачи и 4,6 подбора), Роуз (25,0 очка, 7,7 передачи и 4,1 подбора).
Статистически Рассел очень похож на Роуза, с которым они одновременно пришли в лигу. Тем более первый всё-таки играл вместе с лучшим снайпером лиги Кевином Дюрантом, в то время как Роуз, откровенно говоря, делал на площадке то, что хотел. Не зря первый номер «Оклахомы» был включён в пятёрку кандидатов на звание самого ценного игрока сезона наравне с Леброном Джеймсом, Кевином Дюрантом, Дуайтом Ховардом и вышеупомянутым Дерриком Роузом.
Если у «Нью-Орлеана» действительно будет шанс для обмена, то им нужно воспользоваться. Как ни крути, Уэстбрук – это прогрессирующий баскетболист, способный стать суперзвездой. Именно он может быть тем стержнем, вокруг которого можно строить новый коллектив. Тем более что зарплата Рассела на следующий сезон составляет всего 5 миллионов долларов. В связи с подписанием нового коллективного договора это будет очень выгодно и с финансовой точки зрения, ведь Пол получал в три раза больше.