Помимо непосредственно спортивной составляющей поединок «Бостона» и «Хьюстона» имел и дополнительную интригу: как-никак в Массачусетс приехал Кевин Макхейл, в бывшем великий игрок «Селтикс». В настоящем – тренер «Рокетс». Что сказать, коуч вместе с командой и доброжелательностью по отношению к бостонской «верхушке» и фанатам привёз такой сценарий поединка, которому позавидовали бы многие голливудский кинорежиссёры.
Начнём с того, что незадолго до окончания четвёртого периода произошло знаковое событие для любителей статистики: Гарнетт обошёл Шакила О'Нила по количеству подборов и занял двенадцатую строчку в истории лиги по этому показателю. Причём сделал это на день рождения Шака. Видать, судьба прогневалась за это на Кей-Джи и послала неудачу всей команде. Иначе как вмешательством высших сил промах Рондо объяснить нельзя. За чёртову дюжину секунд до финиша четвёртой 12-минутки при "+2" в пользу «Бостона» Пирс отправил плеймейкера в быстрый отрыв. Никто не мешал Рэджону спокойно забросить из-под кольца. Однако тот промахнулся… Месть была жестока – попадание Драгича перевело игру в овертайм. Подопечные Макхейла продлили праздник даже несмотря на никудышную реализацию бросков в четвёртом периоде (всего 25 процентов попыток достигли цели).
1. «Чикаго» – 32/8*
2. «Майами» – 29/9*
3. «Орландо» – 25/15
4. «Индиана» – 23/14
5. «Атланта» – 23/15
6. «Филадельфия» – 22/17*
7. «Бостон» – 20/17
8. «Нью-Йорк» – 18/20
9. «Милуоки» – 15/23
10. «Кливленд» – 13/23
11. «Детройт» – 13/26
12. «Торонто» – 12/26
13. «Нью-Джерси» – 12/27
14. «Вашингтон» – 8/29
15. «Шарлотт» – 5/31
* – лидеры дивизионов.
После фарса с Рондо делиться мячом Пирс стал куда реже, решая эпизоды, как правило, лично. Ведь и не сказать, что решение ошибочное: «трёхминутка форварда» (в течение этого времени в стане хозяев отличался лишь Истина), за которую тот набрал семь очков, довело преимущество «Селтикс» до "+3". До поры до времени отвечавший выстрелом на выстрел Лоури внезапно сдался, в результате чего за последние полторы минуты команда не отличилась вовсе. Впрочем, тому есть объяснение: разыгрывающий совершил два промаха и одну потерю, а вторая основная опция в атаке, Кевин Мартин, в четвёртом периоде и овертайме на площадке не появлялся. В итоге пятая кряду виктория «Бостона», ну а к «Хьюстону» всё приближается «Миннесота».
Не хватило основного времени и «Детройту» с «Лейкерс». Участники финала-2004 нынче располагаются на разных полюсах таблицы и решают разные задачи, однако съестное блюдо на двоих сварили вновь. Хотя казалось бы, какая может быть интрига, когда два ключевых игрока «Пистонс» набирают два очка на двоих? На счету Найта и вовсе дырка от бублика, худший результат в профессиональной карьере. Антирекорд сезона в свою очередь переписал Монро (2 очка), пусть и забрал полтора десятка подборов. Однако подопечные Лоуренса Фрэнка одержали викторию благодаря двум условиям. Первое – прикрыли Брайнта. Коби впервые не добрался до отметки в 30 очков с тех пор, как начал выступать в маске. Более того – набрал лишь 22, пустив «в молоко» 18 из 26 попыток с игры, в том числе и 7 из 9 «трёшек». Что сказать, как в старые добрые за Чёрной Мамбой следовал тенью Принс. Второе – разбудили Стаки. Защитник насобирал 34 очка и отметился важными попаданиями. За десяток секунд до окончания четвёртого периода он дальним броском вывел хозяев вперёд – 78:76. Попадание Брайанта перевело игру в овертайм, однако там «Лейкерс» славы не сыскали. Четыре очка Стаки и его же передача на Принса предопределили исход – после штрафных героя матча счёт установился на отметке 88:85 за 36 секунд до сирены. Более команды не отличались.
По приезду в Даллас Тайсон Чэндлер на тамошней арене наконец получил заслуженный чемпионский перстень, нарвавшись на бурные овации экс-одноклубников и болельщиков, после чего ушёл в тень, набрав лишь 6 очков и забрав 8 подборов. Такие же цифры показал и Энтони, забросивший лишь дважды с игры. Из дюжины попыток. Тем не менее во многом благодаря отдувавшемуся за всех Стаудмайру за пяток минут до финиша «Никс» даже лидировали – 78:77. Однако выскочек поставили на место оперативно. Рывок полномочных чемпионов 14:0, вместивший девять очков Новицки и пять – Кидда (классика не стареет), предопределил исход. Отыграть "-13" за менее чем две минуты возможным не представлялось. Любопытно, что в течение спурта Д'Антони дважды брал тайм-аут. Что подопечным, тем не менее, не помогло.
«Наших ребят вполне устраивает то, что мы добрались до третьего места на Востоке и пятого во всей лиге. Я не вижу у них никакого желания добиться большего. Если оно и есть, то в играх они его не демонстрируют. Такие уж у нас игроки. Изменят ли они своё отношение к делу? Я не знаю», – после провального матча с «Шарлотт» наставник «Орландо» Стэн Ван Ганди выглядел насколько злым, настолько же и уставшим. И понять его в этот вечер было нетрудно. Судите сами: в первой половине игры с худшей командой лиги «Мэджик» добились 20-очкового перевеса. Мало того, соперник лишился своего главного тренера – опытнейший Пол Сайлас был выдворен со скамейки за слишком бурные споры с арбитрами. Всё, победа у гостей в кармане? Ничуть не бывало. В третьем периоде впереди были уже «рыси» – помог рывок 22:1. В эти минуты особенно ярко было видно, что взбесило тренера ван Ганди. Баскетболисты «Мэджик» действовали вальяжно, будучи уверенными в том, что забросают слабого оппонента одними только трёхочковыми (13 точных попыток из 35).
Не забросали. Когда стало понятно, что новичок «Бобкэтс» Бисмак Бийомбо поймал кураж в очной дуэли с Дуайтом Ховардом (у конголезца в итоге набралось 10 очков, 15 подборов и 7 блок-шотов), у гостей попросту не осталось никаких козырей. Хозяева издали бросали чуть ли не вчетверо реже (4 трёхочковых попадания из 10), зато в целом атаковали точнее. Кори Мэггетти установил личный рекорд результативности сезона (29 баллов), Джеральд Хендерсон попал несколько важных мячей, а упомянутый Бийомбо вдвоём с Байроном Малленсом «выжгли» начисто трёхсекундную зону. Как следствие «Шарлотт» одержал вторую победу в последних 23 матчах.
1. «Оклахома-Сити» – 30/8*
2. «Сан-Антонио» – 25/12*
3. «Клипперс» – 22/14*
4. «Лейкерс» – 23/15
5. «Мемфис» – 22/15
6. «Даллас» – 23/17
7. «Денвер» – 22/17
8. «Хьюстон» – 21/18
9. «Миннесота» – 20/19
10. «Портленд» – 19/19
11. «Юта» – 18/19
12. «Финикс» – 17/20
13. «Голден Стэйт» – 15/20
14. «Сакраменто» – 12/26
15. «Нью-Орлеан» – 9/29
* – лидеры дивизионов.
Пока Криса Боша не было в распоряжении главного тренера «Хит» Эрика Споэльстры (форвард отлучался на похороны бабушки), команда с Южного Пляжа успела проиграть два матча подряд – такого с ней не случалось почти три месяца. Что это – кризис? Если и так, то на матч с «Нью-Джерси» он не повлиял никак. «Хитлз» просто не заметили команду Михаила Прохорова, как летящий по шоссе на максимально скорости «Феррари» не замечает едущую по обочине телегу, запряжённую престарелой кобылой. Уже в самом начале второй четверти разница в счёте достигла 20 очков, а спустя 53 секунды после начала второй половины счёт уже был неприличным – 67:37 после точного трёхочкового Марио Чалмерса. Достигали флоридцы и отметки "+40" – но это уже не имело принципиального значения. Хорошее настроение было обеспечено, и его не испортил даже эпизод, в котором подвернул голеностоп Дуэйн Уэйд (кстати, Флэш в этом сезоне уже пропустил 5 матчей из-за повреждения именно этой лодыжки). Лидер южан после матча заверил журналистов, что волноваться не о чем и в следующей игре (с «Атлантой») он непременно примет участие.
А Бош, забивший 9 из 14 бросков с игры, посвятил эту победу памяти ушедшей бабушки.
«Джош – это настоящий якорь для нашей команды. Благодаря ему мы выглядим уверенно – причём как в атаке, так и в защите. Сегодня он провёл очередной феноменальный матч», – после победы над «Индианой» главный тренер «Атланты» не жалел добрых слов в адрес Джоша Смита. Не отставали от своего наставника и остальные «ястребы» – в раздевалке все дружно хвалили героя встречи. «Приятно, когда партнёры поддерживают тебя», – скромно отвечал Смит, сыгравший действительно здорово. 29 очков (12 попаданий с игры из 19) и 9 подборов – хорошие числа, но ещё важнее то, что форвард «Хокс» забивал и подбирал, когда это было особенно нужно его команде. Именно благодаря ему гости сумели затащить традиционно сильных на домашней площадке «иноходцев» в концовку – а там уже в игру включились номинальные «таскатели рояля». Полной неожиданностью для «Пэйсерс» стала сверхагрессивная игра в атаке Зазы Пачулии и Джаннеро Парго. Грузин, начиная с последней минуты третьего периода, набрал 10 очков, а бывший московский динамовец добавил три трёхочковых кряду в заключительном периоде. Это окончательно сломало «Индиану».