Немалое число болельщиков и аналитиков уже отвели «Сан-Антонио» почётное место в финале НБА. Рассуждения о будущей главной серии года и потенциальном чемпионе редко обходятся без «Спёрс». Две уверенные победы тех на старте финала конференции вроде как лишний раз доказали силу подопечных Поповича. Тем не менее в дальнейшем они нежданно-негаданно потерпели два поражения.
На сей раз лёгкой кровью «Оклахома» не отделалась. Отдельным персонажам пришлось выпрыгнуть из штанов, дабы оппонент вернулся домой на щите. Так, личный рекорд результативности установил Ибака. Причём сделал это на редкость специфическим образом, не допустив ни единого промаха! Реализовал при этом аж 11 попыток с игры. Последним, кому удалось отправить в цель такое количество бросков в плей-офф, при этом не дав маху, был Скотт Видман в далёком уже 1985. Насколько далёком? Рональд Рейган только вступал во второй срок, например. Высшее же достижение по стрельбе без осечки в нокаут-раунде принадлежит Лэрри Макнилу и датируется аж 1975 годом. Кроме того, испанец помог хозяевам одержать уверенную викторию в борьбе под щитом – по количеству подборов преимущество «Тандер» было безоговорочным (41 на 31). «Составу глубины хватает, и, как тренер, я вижу нескольких парней, которые могут выстрелить в той или иной момент. В предыдущем матче снизошло вдохновение на Сефолошу, теперь же на наших „больших“, – рассуждал после матча Брукс.
Помимо этого, установили хозяева и ещё одно примечательное достижение – отдали 27 передач, что является повторением рекорда сезона. Столько же 11 марта „Тандер“ раздали пасов в поединке с никудышным „Шарлотт“.
Наконец, для виктории понадобились неимоверные усилия лучшего снайпера регулярного первенства. За семь минут до сирены Брукс обратился к Дюранту лично, недвусмысленно показав важность форварда для коллектива. Наставник попросил Кевина взять инициативу в свои руки. И тот взял, бросая из любых позиций. С сопротивлением или без – неважно. В итоге всего за полчетверти Кевин настрелял 18 очков! Остальные хозяева, вместе взятые, за этот же период отметились лишь пятью баллами. Благо усердие лидера помогло дружине сбить рывок оппонента и прийти к закономерной виктории.
Победа эта, грубо говоря, могла достаться Уэстбруку и компании и куда меньшей ценой. Даже несмотря на то, что „Тандер“ безобразно организовывали быстрые отрывы, одну из „фишек“ коллектива. Так, при стремительных переходах из обороны в атаку хозяева настреляли всего десяток очков. Так мало в нынешнем плей-офф ещё не набирали. Добротную проделали „Спёрс“ работу над ошибками, ничего не скажешь. После ужасного показателя в 21 потерю в предыдущем поединке в матче нынешнем гости остановились на отметке в десяток технических огрехов. В итоге один из быстрых отрывов пришлось завершить даже Перкинсу. „Ты видел, чтобы какой-нибудь другой центровой так бежал?“ – „Скажу, что знаю немного центровых, которые вообще бегают“, – подшучивали перманентно весёлые заокеанские комментаторы.
Однако даже бережливость и устранение глупых ошибок не помогли гостям держаться на равных. По сути, лишь в первой четверти чаши весов находились в равновесии. Удивительно, что перелом случился именно во второй четверти – традиционном времени запасных, с которыми у „Сан-Антонио“ полный ажур. Впрочем, главным героем периода стал игрок основной обоймы – всё тот же Ибака, настрелявший дюжину очков за двенадцатиминутку. В итоге к большому перерыву преимущество хозяев было уже двузначным.
Кое-как „Спёрс“ пытались исправить ситуацию. Очередной добротный матч выдал Данкан, не совершивший ни одной потери. Всего один промах с игры при восьми бросках совершил новичок Леонард. Не Ибака, конечно, но показатель впечатляющий. Однако усилия парочки ушли в трубу во многом из-за провального матча Тони Паркера. Выступление вне домашнего паркета на француза влияет, пожалуй, сильнее, нежели на остальных птенцов Поповича. На сей раз европеец отправил в цель лишь пяток бросков из 15. В итоге максимум, к чему привели беспрерывные усилия гостей, – за полчетверти до финиша те сократили отставание до „-4“. После чего Брукс подошёл к Дюранту…