Леброн Джеймс и Кармело Энтони познакомились в гостинице во время турнира среди школьных команд в Нью-Джерси. Будущий Король тогда просто шёл набрать льда. С тех пор они и дружат.
В свою очередь, Крис Пол и MVP прошлогоднего финала НБА встретились на школьном «Матче всех звёзд» в самом сердце страны – Вашингтоне. В 2003 году мини-турнир проходил в учебном заведении Jordan Capital Classic.
Кевин Дюрант и Рассел Уэстбрук встретились лишь в баскетбольном лагере. Можете себе представить? После этого парни плечом к плечу добрались до финальной серии. Конечно, они пока не сумели обзавестись чемпионскими перстнями. Но, уж поверьте, всё ещё впереди.
Структура ассоциации американских университетов разрастается, летний баскетбол и молодёжные «звёздные» уик-энды становятся всё популярнее. Так что все вышеперечисленные знакомства сложно назвать случайными. Пожалуй, большинство молодых талантов НБА узнали друг друга ещё в подростковом возрасте. Так же как и многие ровесники, Кевин Лав уже давным-давно установил дружеские отношения со многими из партнёров по сборной США.
Итак, кто знаком с форвардом «Миннесоты» дольше остальных? Возможно, вы будете удивлены, но это Тайсон Чендлер, второй по возрасту игрок национальной команды. Опять же не обошлось без отношений на уровне колледжей и высших школ. Но впервые они встретились, когда Кевин был учеником шестого класса.
В декабре 2000 года калифорнийская Dominguez High School отправилась на север, чтобы принять участие в одном из турниров, проходящих в Портленде, штат Орегон. Среди игроков числился старшекурсник Тайсон Чендлер. Центровой считался одним из пяти претендентов на самые высокие номера на предстоящем драфте. Кстати, в тот же год по стране колесила команда Oak Hill Academy, где небезуспешно выступал Кармело Энтони.
В общем, организаторы пресловутого турнира выбрали нескольких местных ребятишек, чтобы те подавали мячи во время соревнований. Продолжалось всё это пять дней, а участников было целых 16. Мальчишки по жеребьёвке «привязывались» к той или иной команде ровно на неделю. И Кевин Лав вытянул шарик с Dominguez High School. «Я ходил за Чендлером целых семь дней, – вспоминает звёздный форвард. – Тогда я действительно был провинциальным, толстым, белым ребёнком, который всерьёз думал, что сумеет стать таким же мастером, как Тайсон».
Так продолжалось день за днём. Лав бесконечно подносил мячи центровому на разминках и тренировках. Но в то же время паренёк внимательно следил за движениями «начальника», мотал на ус и вступал в беседу, как только представлялась такая возможность. Затем Чендлер дал ему несколько автографов, и они даже подружились. Но затем Кевин ошеломил баскетболиста своим дерзким заявлением. «Когда-нибудь я буду выступать в НБА, – заявил он. – И тогда ты захочешь взять у меня автограф. Вот увидишь». Естественно, Чендлера это изрядно повеселило. «Он был просто жирным пацаном, – говорит Тайсон. – Но это было очень забавно».
Как бы великан ни веселился, а три года спустя Кевин Лав станет первым в истории турнира Ле Шваба новичком, который сумеет завоевать титул MVP. Следующая встреча двоих гигантов состоялась аж девять лет спустя. «Тимбервулвз», цвета которых и по сей день защищает Кевин, сошлись с «Нью-Орлеан Хорнетс», где числился Тайсон. То был дебютный год Лава в НБА. Но Чендлер не принял участия в матче. Зато по окончании оного форвард подошёл к нему и спросил: «Помнишь меня?»
Увидев, что центровой сильно озадачен подобным вопросом, Лав решил освежить его память. «Нет, этого не могло быть. Чистой воды сумасшествие, подумал я. Он не мог быть тем толстым ребёнком, который когда-то подавал мне мячи», – смеётся Чендлер.
Теперь эти двое бок о бок выступают в составе национальной сборной США. Они вместе добыли очередное олимпийское золото для своей страны. Лав и Чендлер. Но они неизменно веселятся и подкалывают друг друга, вспоминая знакомство. Стоит отметить, что 12 лет спустя они вместе выступают за олимпийскую команду. Более того, они сумели защитить титул сильнейшей команды планеты для «звёздно-полосатых».
Что ж, они всегда будут смеяться над случайной встречей дюжину лет назад и размышлять над тем, как неисповедимы пути господни. Но, между прочим, Чендлер пока так и не дождался автографа от толстого мальчика из прошлого.