И всё же странным образом распределяются доходы баскетболистов в сильнейшей лиге мира. Порой диву даёшься, как игрокам уровня Кваме Брауна удаётся ухватить жирный кусок, в то время как действительно полезные исполнители довольствуются в лучшем случае зарплатами новичков. Переплата – синоним профессионального спорта. Нередко в последний год контракта игроки лезут из кожи вон, дабы доказать собственную пригодность и выбить как можно более выгодное соглашение.
История Николя Батюма в этом плане не совсем типична. Первенство-2011/12 для него, может, и стало лучшим в карьере (притом за год он умудрился выступить ещё за сборную Франции и тамошний «Нанси» во время локаута), но всё же выдающимся не оказалось, учитывая, какие надежды возлагали на парня. 13,9 очка и 4,6 подбора – достаточные ли показатели для 46 миллионов за четыре года, которые предложила форварду сперва «Миннесота», а позже и сам «Портленд»? Многие аналитики сходились во мнении, что такая сумма – явный перебор. Впрочем, игрок в то время не обращал внимания на различного рода кривотолки. В поисках душевного спокойствия в самый разгар трансферной кампании за океаном он отправился… в Камерун.
Выбор места «паломничества» не был случайным – именно в этой стране родился отец игрока, Генри Батюм, безвременно покинувший бренный мир. Кроме того, во время предыдущего визита (Николя было всего 13 лет) он сказал последние слова бабушке и дедушке, которым оставалось жить всего несколько недель.
«Прошло уже 10 лет. Я чувствовал, что должен вернуться в Камерун, ведь теперь я баскетболист НБА, а не какой-то мальчуган из школы. Когда мне было 13, я носил стильные кроссовки и играл в видеоигры. Помнится, поначалу шокировало, что далеко не каждый имеет то, что мы воспринимаем как данность. Я рос и понимал, насколько мне повезло. Однако постепенно избавлялся от чувства благодарности судьбе. Поэтому и захотел вернуться, постараться помочь хоть чем-то местным жителям и в первую очередь родне», – поведал наш герой.
Николя провёл на Чёрном континенте четыре дня. Сперва посетил больницу и встретился с подростками, которые остались без родителей. «Я был в шоке, слушая истории 14-летних девочек, которые самостоятельно воспитывают братьев и сестёр. Они даже не могут ходить в школу, ибо нужно заботиться о близких», – делился впечатлениями наш герой. Ну а позже форвард встретился с роднёй. По словам спортсмена, в Камеруне проживает порядка 40 родственников Батюма. По крайней мере, о которых баскетболисту известно: «Я не мог в это поверить. Они поддерживали меня всё это время».
Вдохновившись общением с близкими и чувствуя за спиной поддержку как минимум четырёх десятков камерунцев, Николя вернулся на родину, выяснил, что «Трэйл Блэйзерс» повторили предложение «Вулвз», и теперь ему необходимо доказывать, что он достоин столь огромных барышей.
Доподлинно неизвестно, стал ли визит в Африку одной из главных причин преображения, но факт остаётся фактом: на данный момент Батюм не просто демонстрирует лучший баскетбол в своей пока недолгой карьере. Он не только является одним из наиболее стремительно прогрессирующих исполнителей НБА. Нынче Николя и вовсе один из лучших
игроков ассоциации. Громко сказано? Возможно, но взгляните хотя бы на сухую статистику: 20,1 очка, 6,0 подбора, 3,2 передачи, 2,0 перехвата и 1,1 блок-шота в среднем за поединок. При этом француз идёт на 11-м месте в лиге по результативности, на 7-м – по перехватам и на 3-м – по количеству точных дальних попыток, при этом реализация «трюльников» также впечатляет – 39,5%.
«Скептики всегда найдутся, многие не верят в меня. Говорят, мол, да, он хорош, но прошло только 11 матчей, вскоре мы увидим старого Николя Батюма. Но я стараюсь этого избежать. Теперь я совсем другой», – делится мыслями форвард.
Действительно, мало что связывает игру Николя минувшего сезона с тем, что он демонстрирует сейчас. Равно как и мало что роднит и сам «Портленд» – за последний год коллектив покинули Джеральд Уоллес, Джамал Кроуфорд, Рэймонд Фелтон. Исполнители пусть и не самые элитные, но добротные и заметные. Правда, неудачные результаты команды вынудили руководство пойти на крайние меры — избавляться от балласта и строить долгосрочные планы. Поэтому и отправили того же Джеральда в тогда ещё «Нью-Джерси», получив взамен драфт-пик, преобразовавшийся в Дэмиена Лилларда. На той же ярмарке талантов орегонцы выбрали ещё и талантливого великана Мейерса Леонарда. Кроме того, сменили и рулевого – руководит «Трэйл Блэйзерс» теперь Терри Стоттс, которому также принадлежит немалая заслуга в преображении Батюма.
Дело даже не в том, что француз теперь стабильно выходит в стартовой обойме и получает чуть ли не по 40 минут за матч – здесь у наставника просто нет выбора. Существенно изменилась и роль форварда в дружине. Теперь он не располагается за спиной Роя или Уоллеса. Не проводит атаку за атакой, стоя в углу в надежде на передачу партнёра. Нынче Николя – ключевая часть механизма, главная атакующая опция. При этом Батюм нередко выполняет функции плеймейкера, даже при том что на позиции первого номера у «Трэйл Блэйзерс» выступает один из самых талантливых разыгрывающих ассоциации. «Он уникальный универсал, обладает стабильным броском, скоростью, прыжком. По отдельности тренер встречается с данными качествами подопечных ежедневно. Но редкость, чтобы они были у одного баскетболиста и при этом так гармонично сочетались», – делится мнением наставник. «Теперь я более свободен», – в свою очередь лаконично говорит Батюм о новой роли в команде.
Но всё же в игре Николя больше поражает не его разносторонность, а умение и желание биться абсолютно в каждом эпизоде. Посмотрите любой матч «Портленда» и посчитайте, сколько раз он будет нырять за уходящим мячом, бороться за подбор при визуально безвыходных ситуациях и падать на паркет в надежде на перехват. Вместе с самоотверженностью Батюм – по-хорошему самокритичный исполнитель. Шутка ли, после победного матча с «Чикаго» француз, набравший 21 очко и реализовавший 5 из 10 «трёшек», был недоволен своим выступлением. Мол, четыре потери – многовато, да и перехватов с блок-шотами не собрал.
Что ж, здравая самокритика – верный спутник самосовершенствования. С дальнейшим прогрессом Батюма, обретением Лиллардом игровой зрелости, а также возвращением в былую форму Олдриджа «Портленд» может сколотить своё «большое трио», которое в перспективе способно навести шороху и неслабо подпортить жизнь сильным мира сего, а того и гляди замахнуться на большее.