Матчи ЦСКА — «Панатинаикос» — настоящая классика европейского клубного баскетбола. А как иначе, если эти два клуба всегда бьются за первенство в главном турнире континента? И сейчас тоже, несмотря на имеющиеся сложности в обеих организациях. «Пао», к примеру, минувшим летом пережил финансовый кризис, а самое главное — потерю Желько Обрадовича, гения тренерской мысли и живой легенды зелёных. Сербский мэтр не захотел рисковать репутацией специалиста, штампующего большие победы, и взял паузу в работе. Болельщики схватились за головы, лидеры клуба побежали из Афин, но «Пао», пусть номинально и стал слабее, к февралю имеет в профиците весьма неплохой состав и место в Топ-16. Какие вопросы?
ЦСКА, в свою очередь, тоже пережил революцию. Только разница в том, что в московский клуб тренер-легенда как раз пришёл. Точнее — вернулся. И принялся строить новую команду, перекроив состав весьма существенно. Не из блажи — по необходимости. Лидеры покидают команду, команда ищет новых.
И вот, к февралю в московском суперклубе образовалась необычная ситуация. Великий Мессина, проиграв два подряд матча в Евролиге, заявил что перестройка, возможно, не сложилась. Что те игроки, в чьи лидерские качества он верил, не оправдали его надежды. «Не уверен, что ситуацию удастся исправить» — ничего себе фраза! Читать её буквально, разумеется, не стоило. Мессина признаёт неудачу и не верит в возможность реконструкции? Увольте, в такое я поверить не могу. Понятно, что это был «месседж» баскетболистам. Дескать, если не возьмётесь за ум, последуют оргвыводы. Вплоть до расставания с кем-то. А быть изгнанным из ЦСКА — это неприятный щелчок по репутации.
Избежать третьего подряд фиаско ЦСКА должен был без своего капитана: Виктор Хряпа травмировался в самый неподходящий момент. Форвард «Пао» Джейсон Капоно, некогда выигрывавший в НБА конкурс по трёхочковым в рамках «Матча звёзд», в интервью перед матчем сказал, что эта потеря не сильно скажется на игре ЦСКА, чем только обнаружил свою некомпетентность. Первый год человек играет в Европе, откуда ему знать, какое значение Хряпа имеет для своей команды.
Первая четверть сложилась для «армейцев» идеально. Не сама сложилась, конечно, — игроки её сложили. К давлению огромного Схорцанитиса из трёхсекундной оказались готовы: сдвоенный центр Крстич — Каун трудно затолкать даже такому гиганту. Бэйби Шак путался в ногах, застревал в мелькающих руках обороняющихся, терял мяч и терялся. А на своей половине площадки не поспевал за Крстичем, точно бросавшим со средней дистанции. С дальней средней, если точнее.
Агрессивен был Уимз, активен Теодосич, не терялся Мицов. Неужели прав был Капоно в своём предсказании?
Хорошее настроение, воцарившееся на трибунах (по техническим причинам «армейцы» вновь играли в своём стареньком УСК ЦСКА — вместо огромного «Мегаспорта»), укрепилось после забавного эпизода. Неизвестный болельщик решил поразить свою спутницу предложением руки и сердца. Помогли ему в этом девушки из танцевальной группы ЦСКА и талисман команды Конь. День всех влюблённых, матч любимой команды, восторженный рёв болельщиков — разве можно придумать лучшую возможность? Предложение, к всеобщему удовольствию, было принято.
Вторую четверть гости начали с рывка 5:0. Мессина решил не давать им возможности усилить давление и взял тайм-аут. Поначалу не помогло: к середине периода от десятки перевеса осталось всего два балла. Афиняне слегка облегчили состав за счёт подвижных и прыгучих Ласме и Гиста, стали агрессивнее действовать в защите. Игра красно-синих сразу начала скрипеть. До корзины добираться стало сложнее, хотя это было бы логично, учитывая нехватку габаритов у представителей передней линии гостей. А дальние попытки стали какими-то хаотичными, поспешными. И неточными, как следствие.
Дефицит мощи «фронткорта» «Пао» испарился, когда вернулись в дело Схорцанитис и Царцарис. Большой Софо, правда, тут же забрался под блок-шот Крстича, а затем и потерял мяч после подбора на своём щите. Но следом случился эпизод, частично реабилитировавший здоровяка: попадание с неспортивным фолом (!) Кауна. К счастью, серьёзных дивидендов из этого потенциально переломного эпизода зелёные не извлекли. Штрафной Схорцанитис смазал, а в бонусной атаке Мачюлис не попал свободный трёхочковый.
В итоге москвичи ушли на большой перерыв пусть и с небольшим преимуществом, но в приподнятом настроении. Его обеспечило попадание со средней Теодосича — сербский защитник отправил мяч в цель за мгновение до сирены.
В середине третьей десятиминутки сольный номер выдал Уимз, вспомнивший о том, что именно его прочили перед началом сезона в главные звёзды московского суперклуба. Семь очков подряд, два перехвата — во многом благодаря Сонни «армейцы» создали себе вполне приличный задел "+15". Педулакис провёл серию замен, но и Мессина не дремал: Джексон и Эрцег не просто дали передохнуть основным игрокам, они вышли приносить пользу. Серб помогал Кауну защищаться против Схорцанитиса (да ещё и трёхочковый забил), а второй к результативной передаче на Теодосича добавил два подбора, один из которых, «гостевой», закончился двумя штрафными — комфортные "+16" перед концовкой.
Однако в этой самой концовке настоящей борьбы не получилось."+21" светились на табло уже спустя полторы минуты после начала четвёртой. Греки, не будь дураками, лапки кверху не подняли, сопротивляться не бросили. Мессине даже пришлось попросить перерыв на воспитательную работу, когда разрыв сократился с 26 до 16 баллов. Второго внушения игрокам не понадобилось, в дальнейшем питомцы итальянского маэстро поводов к критике не давали. Свою уже добытую победу они не отдали, не позволили сопернику даже на миг почувствовать вкус возможного спасения.