В матче «Финикс» — «Хьюстон» фаворит угадывался без особых проблем. Хозяева занимают 13-е место в Западной конференции и уже давно не претендуют на выход в плей-офф, в то время как «Рокетс» во главе с Джеймсом Харденом находятся сейчас на седьмой строчке и ведут отчаянную борьбу за кубковую путёвку. Тем более оба соперника накануне проводили выездные игры в Калифорнии и летели в Аризону параллельными рейсами, имея примерно одинаковое время на отдых. В общем, ничто не должно было помешать техасцам отпраздновать успех, а уж когда Харден набирает 38 очков (попадания с игры — 11 из 17, трёхочковые — 7 из 10!) — и подавно.
Однако судьбе было угодно, чтобы бородатый защитник почувствовал себя во вчерашней шкуре Горана Драгича. Разыгрывающий «Финикса» в пятницу в Сакраменто из кожи вон лез (17 очков, 16 передач, 5 перехватов!) — а для победы этого всё равно не хватило. Зато сейчас именно он стал главным героем вечера. И как ещё некоторые американские комментаторы до сих пор не выучили его фамилию и называют Драджиком?! Имея в активе после трёх четвертей скудные 5 очков, словенец в последнем периоде добавил ещё 13 (в том числе 11 — в последние четыре минуты), а на экваторе четверти в красивейшем прыжке спас мяч из аута и отдал результативный пас Кендаллу Маршаллу — 93:86 после рывка хозяев 12:2! Последний, кстати, и сам не гнушался ассистировать партнёрам, а в первой четверти отправил мяч Джареду Дадли прямёхонько между ног не ждавшего подвоха Омера Ашика.
Время-то отыграться у «Хьюстона» оставалось, но как собраться после таких деморализующих попаданий? Но с этим у подопечных Кевина Макхэйла, как выяснилось, полный порядок. Более того, они вплотную приблизились к соперникам, после того как Харден забил с фолом через Хамеда Хаддади. Но в целом третий центровой «Санз», получивший солидное игровое время в связи с травмой Марчина Гортата, провёл неплохой поединок: 6 очков, 11 подборов и 3 блок-шота. Великолепный Драгич вдохновил хозяев на мини-рывок 6:0, да и после него продолжал забивать и забивать, по сути избавив аризонцев от нервной концовки. Правда, гости в последние 33 секунды умудрились забросить четыре трёхочковых, причём дважды — с передач нашего старого знакомого, Патрика Беверли. Но именно экс-спартаковец окончательно похоронил надежды хьюстонцев, совершив потерю при "-5" за 11 секунд до финиша. «Финикс» победил «Рокетс» в третий раз подряд и в 10-й в последних 13 встречах.
Две «российские» команды НБА — «Денвер» и «Миннесота» — встречались уже в четвёртый (и последний) раз в нынешнем регулярном чемпионате. Благо находятся они в одном дивизионе, так что у Андрея Кириленко и Алексея Шведа была возможность максимально часто видеться с партнёром по бронзовой олимпийской сборной России Тимофеем Мозговым в течение сезона. Правда, выйти на площадку всем троим одновременно не удалось — уже во второй раз. И если в ноябре Мозгов не сыграл с «Тимбервулвз» ни секунды по решению тренера, то на сей раз Кириленко не смог поучаствовать в матче из-за повреждения икроножной мышцы. В отсутствие АК-47 два других россиянина ничем выдающимся не запомнились. Центровой «Денвера» и появился-то на паркете всего на 6 минут, за которые даже ни разу не бросил по кольцу, зато успел отметиться блок-шотом, потерей и персональным фолом. Швед по своему обыкновению сыграл довольно много — 23 минуты, но вновь не смог наладить бросок: лишь 2 из 11 с игры, в том числе все 4 неточных дальних попытки, 5 очков, 5 подборов и 3 передачи. А вот партнёр Мозгова Тай Лоусон отметился аж 32 очками, благодаря чему «Наггетс» легко одержали 13-ю подряд победу на своей площадке.
После таких новостей «Нью-Йорку» и крупная победа над «Ютой» (113:84) не в радость. Форвард «Никс» Амаре Стаудмайр, в нынешнем сезоне переквалифицировавшийся в запасные, уже пропустил 30 игр на старте чемпионата, а теперь будет вынужден перенести повторную операцию по удалению ткани из колена и выбыл из строя ещё на полтора месяца. Отсутствие Стаудмайра и Кармело Энтони не помешало хозяевам довольно легко выиграть — отдуваться за лидеров пришлось запасным: в частности, Стив Новак установил личный снайперский рекорд сезона (20 очков), реализовав 5 дальних бросков из 7, а ещё 24 балла добавил Джей Ар Смит. Правда, никто сейчас не даст гарантии, что команда Майка Вудсона и дальше сможет выезжать за счёт «скамейки».
После того как владелец «Бруклина» Михаил Прохоров отправил в отставку Эйвери Джонсона (между прочим, по статистике — одного из самых побеждающих главных тренеров НБА), дела у команды пошли в гору — 23 победы в 35 матчах под руководством нового наставника Пи Джея Карлесимо. Похоже, разобравшись с внутренними склоками и дрязгами, «Нетс» наконец-то задумались о баскетболе и уверенными шагами направляются в сторону плей-офф — более того, всерьёз претендуют на преимущество своей площадки в первом раунде! Разыгрывающий Дерон Уильямс, которого все кругом винили в увольнении сначала Джерри Слоуна из «Юты», а затем и Джонсона из нью-йоркской команды, накануне ответил всем критикам — установил рекорд НБА, реализовав 9 трёхочковых за половину игры, а всего отметился 42 очками в корзину «Вашингтона». На сей раз — в гостевом поединке против «Атланты» — таких подвигов не потребовалось, тем более что Джо Джонсон теперь выступает не за «Хокс», а за «Нетс». Команда из Джорджии, похоже, так и не пришла в себя после проигранного в пятницу овертайма в Бостоне и потерпела пятое поражение в шести матчах — 80:93.
Победа над «Нью-Орлеаном» стала для «Мемфиса» 12-й в 13 матчах. Теннесийцы в очередной раз провели великолепную третью четверть — 31:19 и вновь доказали, что это время матча для них самое горячее. Правда, Марк Газоль умудрился после большого перерыва не забить ни одного мяча с игры (в первой половине — 5 из 7), но кого это волнует? «Мемфис» как раз и славится отсутствием ярко выраженного лидера — взять на себя эти обязанности готов практически любой. В отчётной встрече, например, отличились Майк Конли (22 очка) и — неожиданно — Эд Дэвис, только что пришедший из «Торонто» в обмен на Руди Гэя (12 очков, 9 подборов и повторение личного рекорда — 5 блок-шотов!). После ускорения в третьем периоде (их «Мемфис» выгрывает со средним счётом 26,8:17,6 в последних шести матчах) вопросы о победителе были, по сути, сняты.
За океаном уже считаются дурным тоном шутки на тему того, что лучший баскетболист всех времён Майкл Джордан владеет худшим клубом лиги — «Шарлотт Бобкэтс». Но перед выездом в Вашингтон поднялась новая волна: мол, нашлась команда ещё хуже, которая проигрывает даже «Шарлотт» — и тоже имеет непосредственное отношение к Его Воздушеству! Напомним, именно в «Уизардз» великий Майкл заканчивал свою блестящую карьеру, будучи при этом акционером клуба. В общем, если на площадке всё, к чему прикасался Джордан, превращалось в золото, то вне её — совсем наоборот. «Вашингтон» потерпел поражения в обеих предыдущих поединках против «рысей» в нынешнем сезоне, но в субботу наконец-то взял верх над слабейшей командой НБА, сделав это последним в лиге. А «Шарлотт» тем временем оформил печальный юбилей — 10 проигрышей подряд. Да ещё и со средней разницей 21,5 очка.
С тех пор, как на экраны вышел ролик НБА под названием «Монта и Брэндон: вместе сильнее», «Милуоки» выдал впечатляющий отрезок из 5 побед в 6 матчах. Монта Эллис и Брэндон Дженнингс сейчас действительно не соревнуются за право называться лидером «Бакс», а вместе ведут команду за собой и, что немаловажно, в правильном направлении. Команда из Висконсина занимает восьмое место на Востоке и при нынешнем раскладе уже в 1/8 финала попадает под «Майами», но зато в борьбе за место в плей-офф опережает «Торонто» уже на семь побед, имея к тому же три игры в запасе. А лучший за последнее время матч вышеупомянутой связки пришёлся на выезд в Окленд, где Эллис отыграл шесть с половиной сезонов за «Голден Стэйт». Эллис набрал 26 очков, Дженнингс — 31 (в том числе 6 трёхочковых из 11) — и «Милуоки» обыграл калифорнийцев в третий раз из трёх возможных с тех пор, как выменял Эллиса на Эндрю Богута.