После победы над «Атлантой» Леброн Джеймс не стал сдерживать эмоции. В раздевалке он произнёс перед партнёрами по команде речь примерно следующего содержания: «Парни, давайте будем честны перед собой. Не стоит делать вид, что не происходит ничего экстраординарного. Это совершенно удивительная серия, невероятная! Мы показываем фантастический баскетбол. Мы побеждаем во всех матчах, в разных стилях, на разных стадиях матчей, на выезде, дома, повсюду! Какими бы ни были обстоятельства, результат неизменен: мы побеждаем!»
Воодушевление лидера «Хит» легко понять. 19 побед подряд — такого в истории клуба ещё не было. Мало того — это пятый результат в истории НБА! Лишь трём командам до сих пор удавалось достичь отметки в 20 выигрышей в течение одного сезона: «Лейкерс» в чемпионате-1971/72, «Хьюстону» в первенстве-2007/08, а также «Милуоки» в сезоне-1970/71.
Самое поразительное, что у тех же «Хоукс» хозяева выиграли, несмотря на далеко не блестящую игру в атаке (43% реализованных атак), а также худший за последние три года процент попаданий с игры в исполнении самого Леброна — 3 точных броска из 11.
И, несмотря на это, они выиграли с разницей в 17 очков, ни разу не уступая в счёте на протяжении поединка. Не зря главный тренер проигравших Ларри Дрю после матча несколько раз подчеркнул, что ему не в чем упрекнуть своих игроков — они просто столкнулись с соперником, обыграть которого им было не под силу.
Общий тон игре флоридцы задали сразу: в первой же четверти на паркете отметились семь баскетболистов «Майами». Снежная лавина начала набирать обороты. Последний эпизод, когда перспективы гостей казались заманчивыми, случился во второй четверти — при счёте 41:40. В пользу «Хит», разумеется. В дальнейшем рекордной для «Америкэн Эйрлайнс Арены» толпе (20 350 зрителей) было уже не о чем волноваться. А всем, кто утверждал до сих пор, что последние успехи действующего чемпиона держатся только на феноменальной игре Джеймса, пришлось прикусить языки.
Стоило Полу Пирсу получить выходной, как «Бостон» тут же проиграл. Да ещё кому — «Шарлотт»! «Бобкэтс» прервали 10-матчевую серию поражений в момент, когда этого никто не ожидал. Более того, клуб Майкла Джордана добился более чем солидной разницы в счёте — 26 очков. Любопытно, что это самый большой отрыв команды в победных матчах за последние три сезона, после… встречи с «Майами» в января 2010-го, когда «рыси» встретили финальную сирену при счёте 104:65.
Главным героем матча стал защитник Джеральд Хендерсон, набравший рекордные в своей карьере 35 очков, а его коллега по амплуа Бен Гордон, отвечая на вопрос о том, было ли решение Дока Риверса дать отдохнуть Пирсу воспринято как пощёчина, лишь пожал плечами: «Пусть отдыхает и дальше. Надеюсь, в субботу, когда мы встретимся снова, Пол также получит выходной».
В некоторой степени поражение «Сан-Антонио» от «Миннесоты» было не таким уж неожиданным. Конечно, нынешние, истерзанные травмами «Тимбервулвз» не чета команде, борющейся за звание лучшей во всей лиге. Но ведь и «Спёрс» в этом конкретном поединке были вынуждены выставить экспериментальный состав. Тим Данкан и Кавай Леонард остались в запасе из-за болей в колене, хотя в них мало кто поверил. Дело в том, что всем давно известна привычка Грега Поповича оставлять в запасе лидеров, если речь идёт о матчах «бэк-ту-бэк» (играх, проводящихся в течение двух дней подряд). Кроме того, травмированному Тони Паркеру предстоит пропустить ещё около двух недель.
И всё же это не умаляет заслуг того же Рики Рубио, сделавшего первый в заокеанской карьере трипл-дабл (21 очко, 13 подборов и 12 результативных передач). Приятно, что весомый вклад в успех внёс и россиянин Алексей Швед, на счету которого 16 баллов, 7 передач, 3 подбора, 1 перехват и 1 блок-шот.
В Орландо как следует подготовились к приезду своего бывшего кумира Дуайта Ховарда. В свой первый визит в форме «Лейкерс» в город, где прошли первые годы его карьеры, Супермен услышал о себе много «приятного». «Трус» и «сынок Коби» были самыми скромными из эпитетов, а полновесное громогласное «бу-у-у» при объявлении фамилии Ховарда, думается, вряд ли стало для него приятным переживанием.
Подготовился и Жак Вон, новый наставник «Мэджик». Его подопечные получили очевидное задание «рубить» центрового — что, учитывая крайнюю нестабильность Дуайта на линии штрафных, было вполне логично. Но в самый нужный момент Ховард проявил себя крепким парнем — и это, вполне возможно, станет поворотным моментом в его лос-анджелесской карьере.
Матч, в котором Коби Брайант реализовал всего 4 броска с игры из 14, фактически в одиночку выиграл его высокорослый коллега. 39 очков, 16 подборов и 3 блок-шота — несомненно, это пока лучший матч Ховарда в «Лейкерс». 39 пробитых штрафных (повторение рекорда НБА) — такого лига не видела со времён молодого Шакила О'Нила, «прототипа» Ховарда. Реализовал улыбчивый гигант 25 бросков, что для него совсем недурно. Для примера: все баскетболисты «Орландо» вместе взятые исполнили 17 штрафных, точными из которых стали 13.
«В сезоне мы проиграли „Вашингтону“ и „Детройту“ все матчи, что мне трудно понять. Конечно, это хорошие команды, но мы, как мне казалось, как минимум ничем не хуже», — удивлялся разыгрывающий «Уизардс» Джон Уолл после того, как его команда в очередной раз проиграла «Кавальерс». Добавить к этому можно было только то, что проиграли «столичные» клубу, только что потерявшему своего лучшего игрока (Кайри Ирвинг, возможно, с травмой плеча выбыл из строя до конца сезона).
В самом дебюте матча, когда «волшебники» выдали старт 11:0, казалось, что результат предрешён. Но хорошо смеётся тот, кто смеётся последним, а последним в этот вечер радовался новичок «Кавс» Дион Уэйтерс. Именно 12 очков, набранные 4-м номером драфта-2012 в заключительные 7 с половиной минут игрового времени, предопределили успех хозяев.
После неприятного и довольно неожиданного поражения от «Филадельфии» в последнем матче, главный тренер «Бруклина» Пи Джей Карлесимо искал тактический вариант, который помог бы освежить атаку «Нетс».
Таким вариантом оказалась связка «больших» Брук Лопес и Андрэй Блатч. Против «Нью-Орлеана» этот дуэт провёл существенные отрезки времени, — несмотря на то что Лопес вышел в стартовой пятёрке, а Блатч со скамейки запасных. Судя по всему, им понравилось взаимодействовать. «У него высокий баскетбольный IQ, с ним приятно играть», — говорил после матча лучший его снайпер Лопес. Всего в четыре руки приятели набрали 44 очка, реализовав 19 из 30 своих попыток с игры, а Лопес вдобавок вчистую выиграл дуэль у своего брата-близнеца Робина, разок вколотив через него сверху так мощно, что об этом, по его же словам, «вся семья будет говорить долгие годы».
Возможно, Винс Картер уже не может парить над кольцом, как он делал это в юные годы, но ветеран «Далласа» всё ещё не разучился забивать важные мячи. В очередной раз выйдя со скамейки, защитник набрал 23 очка, а 12 из них пришлись на заключительную четверть. Мало того, во второй половине четвёртого периода Винс трижды атаковал издали — и был точен во всех попытках. «Я чувствовал бросок, ритм, находил правильный момент. Бывает такое: кольцо как будто увеличивается в диаметре, и ты просто не можешь промахнуться. Знаю, что мне досталось бы от тренера, не попади я эти броски, но я был готов к этому», — рассказывал удачливый стрелок после финальной сирены. «Маверикс» одержали четвёртую победу подряд.
Разыгрывающий «Мемфиса» Майк Конли в победном матче против «Портленда» раздал товарищам по команде 15 результативных пасов, что является его личным рекордом. В целом же игроки «Гриззлиз» ассистировали друг другу 31 раз, что уже является повторением лучшего для них результата в сезоне. Неудивительно, что гости одержали уверенную победу над соперником, отчаянно сопротивлявшимся на своей площадке.
«Мемфис» выиграл 13 из последних 14 встреч и уютно расположился на четвёртой строчке в турнирной таблице Западной конференции. Весьма кстати вернулся в строй и основной четвёртый номер команды Зак Рэндольф, залечивший повреждение голеностопа. В отчётной встрече он набрал 19 очков и сделал 10 подборов.