В середине февраля, когда Хьюстон принимал Звёздный уик-энд НБА, игрокам «Сан-Антонио» трибуны устраивали отнюдь не тёплый приём. Неудивительно, что соседей по Техасу здесь недолюбливают, — «Спёрс» выиграли четыре последних дерби, в том числе три в нынешнем сезоне при средней результативности в 123 очка!
Понятно, что давать себя «выносить» под чистую в импровизированной сезонной серии со счётом 4-0 «Рокетс» были не намерены. Отрицательного баланса личных встреч, конечно, им уже было не исправить, да это и без надобности — сравняться с «Сан-Антонио» в турнирной таблице всё равно не светит, тут бы более насущную задачку решить — выйти в плей-офф. И «Штирлиц был довольно близок к провалу» — даже несмотря на 18 потерь гостей и тот факт, что они не смогли разменять сотню очков лишь в третий раз за 12 игр. После инициированного Тони Паркером рывка «Спёрс» 10:0, превратившего "-6" в "+4", казалось, подопечные Грегга Поповича своего уже не упустят. Но когда за соперника на площадке играют не только пятеро баскетболистов, а ещё и борода Джеймса Хардена, сбрасывать со счетов этот фактор нельзя.
24 марта
«Милуоки» — «Атланта» — 99:104
«Майами» — «Шарлотт» — 109:77
«Оклахома-Сити» — «Портленд» — 103:83
«Хьюстон» — «Сан-Антонио» — 96:95
«Миннесота» — «Чикаго» — 97:104
«Даллас» — «Юта» — 113:108
«Финикс» — «Бруклин» — 100:102
«Сакраменто» — «Филадельфия» — 103:117
Нужно сказать спасибо и Чендлеру Парсонсу (20 очков и 8 подборов), чей дальний выстрел за 1.13 до финальной сирены позволил «Хьюстону» сократить отставание до минимума. В ответ Тим Данкан промахнулся из-под кольца и в борьбе за подбор с Омером Ашиком выкинул мяч в аут. Даже после видеоповтора судьи не смогли определить, кто коснулся снаряда последним, и назначили спорный бросок. Который выиграл… центровой «Сан-Антонио»! На табло оставалось 40 секунд — по одной атаке для обеих команд. Забей гости любой мяч с игры — и как минимум овертайм им был обеспечен. Но «Хьюстон» выставил на последних секундах плотную «зону», и «Спёрс» были вынуждены бросать из-за дуги — Кавай Леонард угодил из угла площадки в торец щита.
На решающий штурм у хозяев было 20 секунд — более чем достаточно. Оставалось «нехитрое» дело — забить. Имея лучшее нападение в НБА (106,4 очка за матч), «Хьюстон», вроде бы, должен был справиться с заданием, но стремившийся реабилитироваться Леонард коршуном набросился на Карлоса Дельфино и едва не вынудил того потерять мяч! Впрочем, мудрый аргентинец всё-таки перехитрил юного соперника и умудрился избежать ещё одного спорного, взяв тайм-аут. После которого «Хьюстон» как по учебнику разыграл победную комбинацию: с помощью заслона Ашика на дуге Харден освободился от опеки, вышел на линию штрафного броска и хладнокровно поразил кольцо — 96:95. В оставшиеся секунды спасти «Спёрс» ещё могли Данкан и Ману Жинобили, но не судьба.
«Финиксу» не позавидуешь — худший клуб Западной конференции из последних 8 встреч выиграл лишь одну. Зато как — разгромил «Лейкерс» с 23-очковым перевесом! Видать, за это теперь аризонцам и приходится расплачиваться с судьбой. В пятницу они потерпели дома ещё более разгромное поражение от таких же, как и они сами, аутсайдеров из «Миннесоты» — "-31", а два дня спустя едва не запутали бруклинские «сети». Кто бы мог подумать, что для этого «Санз» не хватит всего одного точного броска! А их лидеру Горану Драгичу, записавшему на свой счёт потрясающие 31 очко и 12 передач, не хватит одного подбора до всего второго трипл-дабла в карьере. Но…
«За 8 минут до конца кто-то сказал, что до трипл-дабла мне недостаёт одного подбора. Я ответил: „Не говорите мне таких вещей“. Тем более что на площадке было много высоких ребят, и надежды у меня оставались только на какой-нибудь дальний отскок. Но „Бруклин“ в концовке почти не мазал. Дерон Уильямс забивал с линии штрафных, из-под кольца, из-за трёхочковой дуги…», — сетовал словенец после игры.
Уильямс действительно забивал, но не так много, как его словенский коллега, — 20 очков (также 11 передач). Ещё 21 добавил Брук Лопес. Тем не менее в концовке у «Финикса», уступавшего по ходу встречи "-16", был шанс на спасение: Драгич при "-2" умышленно смазал второй штрафной, и Хамед Хаддади выцарапал-таки вожделенный подбор, однако промахнулся.
1. «Майами» — 55/14*
2. «Нью-Йорк» — 42/26*
3. «Индиана» — 43/27*
4. «Бруклин» — 41/29
5. «Атланта» — 39/31
6. «Чикаго» — 38/31
7. «Бостон» — 36/33
8. «Милуоки» — 34/35
9. «Филадельфия» — 27/42
10. «Торонто» — 26/44
11. «Вашингтон» — 25/44
12. «Детройт» — 24/47
13. «Кливленд» — 22/47
14. «Орландо» — 18/52
15. «Шарлотт» — 16/54
* лидеры дивизионов
Выделены команды, вышедшие в плей-офф
Меньше одного полного матча на двоих и всего 7 очков — таков скромный улов российских баскетболистов «Миннесоты» Андрея Кириленко и Алексея Шведа в домашнем поединке с «Чикаго». АК-47 за без малого 26 минут отметился 4 очками (2 точных броска с игры из 6), 3 подборами, передачей и перехватом. А единственное попадание Шведа — трёхочковый за 8.16 до финальной сирены (всего с игры — 1 из 5, 6 передач и 1 перехват за 17 с половиной минут), который увенчал мини-рывок хозяев 6:0 и сократил отставание до "-7". Вскоре было и "-5", но на решающие минуты главный тренер «Миннесоты» Рик Адельман вместо российского защитника выпустил Рикки Рубио в надежде на более качественную оборону. Однако испанец испортил всё, что только можно: позволил Таджу Гибсону забить через себя с фолом, а сам в ответ смазал два штрафных и совершил потерю.
Уже как-то надоело освещать каждую победу «Майами». Да, «Хит» выиграл 26-ю встречу подряд и теперь находится в семи шагах от «вечного» рекорда «Лейкерс»-1971/72. Но сколько можно изо дня в день писать одно и то же, меняя лишь цифры? В самом деле, не думали же вы, что серия действующих чемпионов прервётся в домашней встрече с худшим клубом НБА «Шарлотт». Особенно после того, как в феврале владелец «Бобкэтс» Майкл Джордан сильно ранил чувства Леброна Джеймса, поставив того ниже Коби Брайанта на основании лишь количества чемпионских титулов. Сам Леброн, кстати, в отчётном поединке оформил свой фирменный «недоделанный» трипл-дабл — 32 очка, 10 передач и 8 подборов. Глядя на итоговый счёт — 109:77, понимаешь, что больше об этом матче рассказать нечего.
Ещё не зная, что конкуренты в споре за первую строчку на Западе оступятся в Хьюстоне, «Оклахома-Сити» уверенно обыграл не самого простого соперника — «Портленд». Унеся в раздевалку на большой перерыв отставание "-2", вторую половину финалисты плей-офф-2012 провели образцово-показательно — 58:36! За что отдельное спасибо Кевину Дюранту (24 очка и 10 подборов), Расселлу Уэстбруку (21 + 9 передач) и особенно Сержу Ибаке (все 16 очков — во второй половине). У гостей один Дэмиен Лиллард (19) попал издали 4 раза — столько же, сколько вся команда соперников. Но «Блэйзерс» это не спасло, а в последние 6 минут встречи они не забивали вообще.
1. «Сан-Антонио» — 53/17*
2. «Оклахома-Сити» — 52/19*
3. «Денвер» — 49/22
4. «Клипперс» — 48/22*
5. «Мемфис» — 47/22
6. «Голден Стэйт» — 40/31
7. «Хьюстон» — 39/31
8. «Лейкерс» — 36/34
9. «Юта» — 34/36
10. «Даллас» — 34/36
11. «Портленд» — 33/37
12. «Миннесота» — 24/44
13. «Сакраменто» — 25/46
14. «Нью-Орлеан» — 24/46
15. «Финикс» — 23/48
* лидеры дивизионов
Выделены команды, вышедшие в плей-офф
Чем руководствовались составители календаря регулярного чемпионата, когда ставили на день воскресенья поединок «Милуоки» — «Атланта», неизвестно. Вряд ли они рассчитывали на упорную борьбу обоих соперников в надежде улучшить своё положение в гонке за плей-офф. Не случись её, матч и вовсе следовало бы признать провалом со зрелищной точки зрения. Ведь воскресенье — это единственный день, когда в Европе можно посмотреть матч НБА не ночью, а вечером. И поэтому на обеденное время в выходной обычно ставится какой-нибудь топовый поединок, а то и два подряд. Но не в этот раз. А победу «Атланте» принёс подбор в нападении Энтони Толливера после промаха Дантэя Джонса с линии штрафных. Внеочередное владение «ястребы» преобразовали ещё в два очка — 102:99, после чего Монта Эллис из-за дуги упустил шанс сравнять счёт.
Чтобы победить «Сакраменто» в гостях, «Филадельфии» хватило бы и 104 очков. Но когда ты прерываешь 15-матчевую (самую длинную для клуба за 25 с лишним лет!) серию выездных поражений, лучше делать это громко и уверенно. Что называется — за всю боль. Дорелл Райт реализовал 6 дальних попыток из 10 (всего 22 очка), Джру Холидэй добавил ещё 21 очко — и «76-е» отпраздновали успех вдали от дома всего во второй раз в этом календарном году. Первый был… 1 января во встрече с «Лейкерс». В общем, Калифорния становится для подопечных Ларри Дрю счастливым местом. А в столице штата они и вовсе выигрывают уже в пятый раз подряд.
20:2 — с таким счётом «Даллас» выиграл у «Юты» отрезок на стыке третьей и четвёртой четвертей, благодаря чему взял верх в непростом поединке. А героем встречи c 19 очками неожиданно стал 37-летний разыгрывающий Майк Джеймс, с недавних пор выходящий в стартовом составе. А ведь ещё три месяца назад ветеран даже не был игроком НБА — «Даллас» подписал с ним 10-дневный контракт лишь в начале января, после чего оставил в команде до конца сезона. Как выясняется, не зря.