Сколь бы пафосно и избито ни звучало словосочетание «всё или ничего», но именно оно наиболее точно подходило для определения степени важности свидания в Пирее с действующим обладателем самого престижного клубного трофея для «Химок». Уступив неделю назад в родных стенах «Каха Лабораль», подопечные Куртинайтиса не оставили себе права на ошибку – поражение с любым счётом в матче заключительного тура Топ-16 Евролиги отбрасывало их на пятую строчку и автоматически лишало плей-офф. Более того, при определённом раскладе на оном команда могла очутиться и в случае триумфа – случись «Маккаби» и «Сиене» под заказ увезти победы из Барселоны и Витории, тогда не хватило бы и "+4". Впрочем, вероятность подобного исхода языком цифр составляла лишь 13,76 к 1, или, иными словами, была ничтожно мала.
Если учесть, что в нынешнем сезоне «Олимпиакос» уступал на своей полностью не соответствующей названию «Мир и дружба» арене аж четырежды, шансы россиян на выход из группы были не столь мизерными, как могло показаться. Во всяком случае, при всех аргументах хозяев «за», в том числе и главного – желания обзавестись преимуществом своей площадки в четвертьфинале, букмекеры отводили им роль фаворита с натяжкой. Да и могло ли быть иначе, если ведущие европейские эксперты по ходу розыгрыша не единожды признавали подмосковный коллектив одним их главных открытий сезона, отмечая симбиоз организации, дисциплины, командной химии и уверенности в своих силах, несмотря на отсутствие в составе суперзвёзд.
И первые минуты встречи убедили в обоснованности комплиментов. Хоть Фридзон и успел стать антигероем трёх эпизодов кряду, угодив под блок-шот Принтезиса, позволив Спанулису реализовать трёхочковый без сопротивления и заработав на нём фол чуть позже, смотрелись гости убедительнее. Во многом потому, что вышли на игру с тремя «маленькими», осознавая, что ключ к победе при номинальном преимуществе на щитах будет лежать в плоскости контроля ритма. Как соперника в целом, так и Вассилиса в частности. Спурт 8:2, организованный не столько благодаря активности Риверса и дальним попаданиям, сколько серии промахов красных из-под щита, стал не самым логичным, но оттого не менее приятным итогом первых пяти минут игры.
Однако стоило хозяевам усилить давление на дуге и отрезать «больших» от мяча после телевизионного тайм-аута, как от "+5" не осталось следа – причём мало того что из-за отсутствия альтернативы «Химки» сбились на трёхочковые (до большого перерыва они выпустили «в молоко» аж 10 «бомб»), так ещё и перестали двигаться в позиционном нападении вообще. Усугубляло ситуацию и то, что ни Копонен, ни Вяльцев, которых поочерёдно приставляли к Спанулису, со своими функциями при опеке один в один не справлялись. И если до первого перерыва это бросалось в глаза не столь явно, то после него создалось впечатление, что MVP прошлогоднего «Финала четырёх» на своей половине просто зажгли зелёный свет. В левую от себя сторону так и вовсе запускали так, словно он был самым желанным гостем.
С каждой минутой ситуация становилась всё печальнее, и даже тот факт, что жёлтые дорожили мячом и почти не ошибались, абсолютно не радовал. Дальний бросок от Кацивелиса и уже "+5", попадания Хайнса и Перпероглу из-под кольца – "+8", трёхочковый Принтезиса – "+13", проход Спанулиса – "+15". Неужели всё? Судя по тому, как слегка обречённо смотрел на происходящее Куртинайтис, попутно отказываясь обращаться к судейскому столику с просьбой о минутном перерыве, складывалось впечатление, что вероятность провала близка как никогда. Однако мнение оказалось ошибочным – наставник просто ждал, когда его дружина одумается и выйдет из анабиоза. В том, что это рано или поздно случится, он, похоже, был уверен.
И в самом деле, как только его подопечные расслабились и принялись играть по уму, дело заспорилось – «большие» вспомнили, что умеют подниматься на «усы» и стремительно проваливаться, «периметр» начал интенсивно плести кружева на дуге и отдавать своевременные передачи, и «Олимпиакос» получил рывок 8:0 «в раздевалку». За что особо должен поблагодарить Хайнса, умудрившегося поочерёдно не уследить за Огастином и не забить оба штрафных за фол Лончара, проспавшего «сквозняк» Спанулиса.
А за 2.17 до конца третьей четверти счёт уже был равным. «Химки», получив две «плюхи» с семи метров от Папаниколау на старте третьего периода, продолжили своё чёрное дело, умело сочетая уверенную игру в обороне с активным заигрыванием Дэвиса и Огастина под чужим кольцом. Фактически именно парочка гигантов при активной помощи Планинича, в том числе реализовавшего тяжелейший трёхочковый с сопротивлением, сообразила «камбэк». Однако перед тем как паритет был восстановлен, Олег Латышев выписал весьма спорный фол Полу в нападении, хотя подставлявшийся под центрового Перпероглу не успел зафиксировать ногу и застыть, как положено. Для американца фол стал четвёртым и впоследствии оказал определённое влияние на характер встречи.
Причём речь идёт не только о нападении, которое вновь свелось к «бомбардировкам», но и о защите. С учётом того, что Лончар выглядел под щитами пассивно, Куртинайтис вынужден был отряжать на подстраховку кого-то ещё, благодаря чему на периметре становилось свободнее. Папаниколау этим пользовался с лихвой (форвард послал в цель 6 «трёх» из 6 и закончил вечер с дабл-даблом из 21 очка и 12 подборов), когда же его накрывали, возвращал мяч партнёрам и помогал зачищать щит. Получалось удачно. Гости же так и не нашлись, что ответить на это. В концовке намёка на погоню даже не возникало – слишком уж обречённо действовали вице-чемпионы России. И списать неудачу на сомнительную пробежку, выписанную спасавшему мяч из аута Фридзону, не удастся – тем более от пары свистков на выезде не застрахован никто. «Химки» упустили свой шанс. Причём ещё неделю назад.