До начала центрального матча игрового дня на счету «Нью-Йорка» значились 11 побед подряд. «Оклахома-Сити» отставала от «Сан-Антонио» на одну в таблице Западной конференции и лишь пять раз проигрывала дома. Дюрант и Энтони нынче соревнуются за титул самого результативного игрока «регулярки». В общем, интриги в данном противостоянии хватало.
Удивительно, но дуэль мастеровитых коллективов напоминала скорее Матч звёзд, чем встречу в плей-офф. Вместо того чтобы попытаться замедлить темп и лишить тем самым «Тандер» сразу нескольких козырей, гости решили… перебегать финалистов минувшего сезона. Казалось бы, идея абсурдная. Особенно если учитывать, что хозяева реализовали 57,7% попыток с игры, в том числе 52,9% – из-за дуги. Пожалуй, в 9 из 10 случаев подобная точность, равно как и 64 очка парочки Уэстбрук – Дюрант, гарантировала бы «Оклахоме» относительно лёгкую победу.
Но на сей раз вышло иначе. Кармело Энтони пусть и не перевалил через рубеж в 40 очков четвёртую встречу кряду, зато записал в актив 36 очков при дюжине подборов (девять из них форвард забрал на чужом щите!). Прибавьте к этому 19 отскоков в атаке, собранных игроками «Никс», а также тот факт, что в игре на сверхскоростях гости умудрились совершить всего-то шесть (!) потерь, – и не удивляйтесь, что даже высочайший КПД бросков не позволил «Оклахоме» одержать победу. Ведь в нужный момент игроки «Нью-Йорка» вспомнили-таки о защите. После того как Уэстбрук за четыре минуты до сирены даровал хозяевам минимальное лидерство, подопечные Брукса на протяжении трёх с половиной оборотов секундой отличились лишь однажды! Таким образом, «Нью-Йорку» удалось совершить рывок 11:2, венчал который двумя сложнейшими попаданиями Джей Ар Смит.
1. «Майами» – 60/16*
2. «Нью-Йорк» – 50/26*
3. «Индиана» – 48/29*
4. «Бруклин» – 44/32
5. «Чикаго» – 42/34
6. «Атланта» – 42/36
7. «Бостон» – 40/37
8. «Милуоки» – 37/39
9. «Филадельфия» – 31/45
10. «Торонто» – 29/48
11. «Вашингтон» – 29/48
12. «Детройт» – 26/52
13. «Кливленд» – 24/52
14. «Орландо» – 19/59
15. «Шарлотт» – 18/59
* – лидеры дивизионов.
В итоге «Никс» одержали уже 12-ю победу кряду. Это третья по продолжительности выигрышная серия в истории клуба. В сезоне-1969/70 они одерживали 18 побед подряд, первенстве-1993/94 – 15. И оба раза после добирались до финала плей-офф.
Куда менее напряжённым вышло дерби Города ангелов. Виной тому желание «Клипперс» не только обзавестись первым баннером в истории клуба по случаю досрочного первенства в Тихоокеанском дивизионе, но и осуществить «свип» – то есть одержать четыре победы над одним из соперников. Примечательно, что с тех пор как команду в 1981 году приобрёл Дональд Стерлинг, «Лейкерс» в «братской разборке» ни разу до этого не уступали 0-4 по итогам сезона. Да и до него в истории прецедент был всего один – датируется он сезоном-1974/75, когда команда называлась «Баффало Брэйвз» и располагалась в Нью-Йорке. «Я горд, что нам удалось это сделать – на Западе любой соперник не подарок, а уж тем более столь именитый», – сыпал банальностями после игры Гриффин. А вот Крис Пол больше оправдывался: «Мы абсолютно не задумывались о борьбе, которые парни Д’Антони ведут за попадание плей-офф, а решали исключительно свои задачи». Не согласиться с разыгрывающим сложно – ведь борьба за третью строчку и преимущество своей площадки достигла апогея.
Что касается самого поединка, то оторвавшиеся в начале второй четверти хозяева, благодаря четырём попаданиям кряду Мэтта Барнса, инициативу больше не упускали. После большого перерыва Брайанту и компании всего однажды удалось сократить отставание до "-9", за что отдельное спасибо стоит сказать Кларку, забившему с фолом на Холлинзе. Ну а Чёрная Мамба в этот вечер так и не смог определиться, чем ему заниматься – в первой половине он в отсутствие Нэша исполнял роль разыгрывающего и успел раздать партнёрам 9 передач, а вот затем включил привычный режим бомбардира и набрал 21 очко. Правда, при этом в общей сложности смазал 13 бросков с игры из 19. Куда более полезно действовал По Газоль, остановившийся в паре шагов от трипл-дабла. А вот Ховарда, несмотря на 25 очков, отметить сложно – проигранный сопернику с гаком щит по большей части его вина. У победителей же стоит похвалить парочку Пол – Гриффин, записавшую себе в актив в сумме 48 очков, 17 подборов и 17 передач.
Тем временем благодаря поражению «Лейкерс» в дерби Лос-Анджелеса на восьмое место в Западной конференции вновь поднялась «Юта». Для этого подопечным Корбина пришлось одержать нелёгкую победу в шумном Окленде и, по сути, одолеть «Голден Стэйт» его же оружием. Так, гости умудрились отправить в цель 11 трёхочковых из 25. Три из них – на счету Мо Уильямса, проведшего одну из лучших встреч в сезоне. 25 очков, 11 из 19 попаданий, 5 передач – статистика, что и говорить, неплохая. Особенно если прибавить несколько важных бросков. Главный из которых – «бомба» за 14 секунд до сирены, после которой лидерство гостей составляло уже недосягаемые "+6". Поклонникам «Уорриорз» только и оставалось, что рвать на голове последние волосы. Ведь их любимцы, по сути, сами же отдали победу в руки оппоненту. Обычно 63 очка троицы Карри – Томпсон – Ли (при неплохом проценте попаданий) гарантирует победу «Голден Стэйт». Однако на этот раз 16 потерь хозяев, а также 13 подборов в атаке Джефферсона и компании подвели «Голден Стэйт» под монастырь.
Довольно неожиданно «Сакраменто» удалось навязать борьбу борющемуся за третье место на Западе «Мемфису». При этом, что самое удивительное, подопечные Смарта неплохо смотрелись на своей половине площадки, позволив сопернику реализовать всего-то 43,8% попыток с игры. Повторимся, для не самой надёжной, мягко говоря, обороны калифорнийцев – достижение весомое. В итоге хозяева даже имели шансы разжиться победой. После рывка 9:0 на последних минутах за 44 секунды до сирены «Кингз» лидировали минимально. Правда, праздник продолжался недолго. За полминуты до конца проход в «краску» удался Конли, после чего Марк Газоль заблокировал бросок Казинса из-под кольца. «Пострадавший» при этом, естественно, активно апеллировал к арбитрам – но судьи решение не изменили. После же обмена уколами у хозяев оставалось пять секунд, дабы нивелировать "-2". Однако Торнтону не удалось даже произвести потенциальный победный выстрел из-за дуги – его заблокировал… всё тот же Газоль.
Не теряет надежд зацепиться за плей-офф и «Даллас», хотя его шансы даже с учётом неудачи «Лейкерс» по-прежнему минимальны. В Портленде дружина Рика Карлайла сдюжила, несмотря на то что Дирк Новицки сыграл неважно. Шутка ли, форвард реализовал всего 2 броска с игры из 7 и набрал лишь 6 очков. Словом, пришлось партнёрам пахать и за себя, и за того парня, который на протяжении последних 10 лет делал результат, причём зачастую в одиночку. В нападении за дело пуще других взялись Шон Мэрион и Крис Каман – парочка отметилась аж 46 очками, причём центровой, благодаря своим 26, установил личный рекорд сезона. А вот в защите отрабатывали все до единого. Именно поэтому Лиллард отметился всего 4 передачами, Олдридж 6 подборами, а в главные герои метил защитник Уилл Бартон, собравший за 32 минуты коллекцию из 22 очков, 13 подборов, 6 передач и 3 перехватов. Именно его усилиями «Трэйл Блэйзерс» едва не ликвидировали "-25" – забей Лиллард из-под кольца за 6 секунд до финальной сирены при счёте 91:94 и неизвестно чем бы всё ещё кончилось.
1. «Сан-Антонио» – 57/20*
2. «Оклахома-Сити» – 56/21*
3. «Денвер» – 53/24
4. «Клипперс» – 51/26*
5. «Мемфис» – 52/25
6. «Голден Стэйт» – 44/33
7. «Хьюстон» – 43/34
8. «Юта» – 41/37
9. «Лейкерс» – 40/37
10. «Даллас» – 38/39
11. «Портленд» – 33/44
12. «Миннесота» – 29/47
13. «Нью-Орлеан» – 27/50
14. «Сакраменто» – 27/50
15. «Финикс» – 23/54
* – лидеры дивизионов.
Погоней завершилась и ничем не примечательная разборка аутсайдеров в Финиксе, в котором гостил «Нью-Орлеан». И тоже в качестве ликвидаторов выступали гости. Правда, справедливости ради отметим, что отрыв был менее значительный и шанса на спасение у «Санс» не было. А потому куда интереснее обратить внимание на то, что перед игрой руководство клуба вручило Пи Джей Такеру ежегодную награду Dan Majerle Hustle Award, олицетворяющую целеустремленность и заряженность на борьбу, которой обладал Мажерле, будучи игроком. Ироничность ситуации заключается в том, сам Дэн покинул клуб и перебрался в один из местных университетов, так и не дождавшись предложения от руководства стать главным, проработав долгое время в помощниках у уволенного в середине сезона Элвина Джентри.
«Детройт» же минувшим вечером сделал то, что обязан был ещё неделей ранее. Тогда, если кто забыл, подопечные Лоуренса Фрэнка на протяжении трёх четвертей в гостях учили уму-разуму «Чикаго», но позволили растерзать себя в концовке. На сей раз прервать затянувшуюся с 2008 года серию из 18 поражений им никто помешать не смог, хотя в дебюте гости смотрелись значительно лучше и даже вели "+11". Увы, это было исключение – остановить команду, реализующую 53,4% бросков с игры и 50,0% — из-за дуги, смотрясь посредственно под щитами и отправляя «в молоко» 9 из 25 штрафных, достаточно сложно. Странно, ведь возвращение на паркет Жоакима Ноа, пропустившего 2,5 недели из-за травмы, напротив, должно было помочь «Буллз». На деле же хозяева добились своего через давление по центральной оси. 7 передач Монро – наглядное тому свидетельство.
Второй выдающийся матч подряд Джон Уолл не осилил. Что, в общем-то, и немудрено, учитывая плотную опеку со стороны Брэдли. В итоге плеймейкер, за сутки до матча с «Бостоном» набравший 37 очков в дуэли с «Индианой», записал в актив 10 баллов ещё в первой четверти. Однако в дальнейшем отметился лишь шестью очками. В соперничестве с «Селтикс» на их же площадке всё же маловато. Особенно учитывая, что в стан команды наконец-то вернулся Кевин Гарнетт. Ветеран не выходил на паркет с 22 марта, поэтому ожидать от него мгновенных подвигов не стоило. В итоге Кей-Джи провёл на площадке 24 минуты, за которые, впрочем, успел набрать дюжину очков. Кроме того, присутствие Гарнетта позволило Риверсу провести очередной эксперимент. Так, стартовая пятёрка приняла причудливый вид. Переднюю линию составляла троица Грин – Басс – Гарнетт, на позиции атакующего защитника располагался Пирс, а вместо номинального плеймейкера вышел Брэдли. И тактика сработала с блеском!
Нельсон, Афллало, Дэвис – таков список баскетболистов, на которых главный тренер «Орландо» Жак Вон нынче не может рассчитывать. В итоге для «Мэджик» сложно добиться победы даже над «Кливлендом». Даже в матче, в котором троица Зеллер – Ирвинг – Эллингтон мажет 26 из 34 бросков с игры. Даже притом, что Никола Вучевич записал в актив очередной выдающийся поединок, набрав 21 очко, собрав 21 подбор и отдав 6 передач. Увы, что черногорца, что настрелявшего 26 очков Харриса защитники не поддержали. В частности, гости реализовали лишь одну (!) «трёшку» из 13 попыток. При этом последний промах из-за дуги пришёлся на последние секунды матча, когда «Орландо» уступал "-4" и, как следствие, лишился последних шансов на победу.
Авторы обзора: Александр Мороз и Лев Савари.