«Хьюстон» и «Лейкерс» завершили регулярный чемпионат последними. К началу овертайма их очного поединка в Staples Center результаты остальных встреч были уже известны, но еще до стартового спорного калифорнийцы узнали, что они… вышли в плей-офф без игры. «Юта» проиграла «Мемфису» и потеряла шансы потеснить пурпурно-золотых с восьмой строчки. Для тех же в одночасье главным конкурентом стал не «Джаз», а «Хьюстон», с которым «Лейкерс» и встречались в поединке за 7-е место на Западе. Выиграли в овертайме — и отправились на 1/8 финала в другой техасский город, Сан-Антонио. А может, это просто лидер «Рокетс» Джеймс Харден не очень упирался, желая встретиться со своей бывшей командой? Да, набрал 30 очков, но при этом смазал 17 попыток с игры из 25.
Именно в этом — главный потайной козырь «Тандер»: заставить Хардена бросать из сложных позиций (недаром же его фамилия переводится с английского как «осложнять»). А опекуны у Бороды будут что надо — один из лучших персональщиков НБА Табо Сефолоша и просто очень хороший защитник Кевин Мартин. На которого, собственно, «Оклахома» и обменяла Хардена год назад, когда тот не захотел продлевать контракт на вполне выгодных условиях. «Вот увидите, „Тандер“ выиграет от этого обмена, — говорил мне тогда главный тренер сборной России Дэвид Блатт. — Выгоднее сделки и придумать было сложно! Оклахомцы освободили большую сумму из-под потолка зарплат, получили вместо Хардена другого отличного второго номера, да ещё и кучу выборов на драфте вдобавок! О чём ещё можно мечтать?»
Действительно, с уходом Хардена «Оклахома-Сити», наперекор многочисленным злопыхателям, слабее не стал. Самый результативный игрок НБА трёх предыдущих сезонов Кевин Дюрант, пусть и проиграл на этот раз снайперскую гонку Кармело Энтони, в целом проводит лучший сезон в карьере и ещё ближе подобрался к титулу MVP сезона (эх, если бы не Леброн Джеймс…). Расселл Уэстбрук по-прежнему играет роль двоечника-раздолбая, но талант-то всё ещё при нём, тем более что разыгрывающий всё-таки неизбежно взрослеет — и прибавляет в защите.
Наконец, монстр обороны Серж Ибака во второй раз подряд занял первое место в лиге по блок-шотам — 3,03 в среднем за игру.
В итоге прошлогодний титул чемпиона Запада команда подтвердила первым местом в конференции по итогам регулярного чемпионата. Кстати, это произошло впервые с сезона-1995/96, когда великие «Сиэтл Суперсоникс» дали бой в финальной серии ещё более великому «Чикаго». Добиться такого же результата — 64 победы в «регулярке» — на сей раз не удалось, но в концовке турнирной дистанции этого и не требовалось: «Майами» уже было все равно не догнать. Да и бог с ним, с первым местом во всей «регулярке». Главное для «Тандер» сейчас — дожить до финала, а там уж посмотрят. Жажда реванша с «Хит» вряд ли будет меньше из-за того, что гипотетическая золотая серия начнется во Флориде. А если вдруг Леброн Джеймс и компания неожиданно оступятся — над всеми остальными у «Оклахомы» преимущество.
А что же «Хьюстон»? После трёх подряд сезонов тотального невезения, когда техасцы финишировали на девятом месте в конференции, им наконец удалось сделать шажок вверх и пересечь черту плей-офф. Только вряд ли это сулит команде Кевина Макхэйла что-то хорошее. И тем не менее тренер и его подопечные заслуживают хорошей порции аплодисментов за этот сезон. Были два спада — на самом старте регулярного чемпионата и серия из 7 поражений, завершившаяся проигрышем… «Миннесоте». Поняв, что ниже падать уже некуда, техасцы взяли себя в руки. А сейчас, в плей-офф, баланс выигранных и проигранных матчей всё равно не имеет значения.
Что действительно важно, так это то, что у «Хьюстона» помимо Хардена и Джереми Лина появилась ещё одна самая настоящая звезда — Чендлер Парсонс. Этот долговязый лёгкий форвард (для роста 208 см он, как и 206-сантиметровый Дюрант, очень подвижен) ещё в прошлом сезоне, будучи новичком, быстро влился в стартовый состав техасцев, а сейчас и вовсе занимает второе место в команде по результативности, опережая даже вышеупомянутого Лина.
И всё-таки главная позиция, на которую «ракетам» стоит сделать ставку, — центровой. Лишь здесь у «Тандер» нет явного преимущества. А хьюстонец Омер Ашик при всей его нестабильности и умении запороть концовку делает в среднем за матч дабл-дабл — 10,1 очка и 11,7 подбора, что невозможно не учитывать. Его визави Кендрик Перкинс, хоть и очень помог «Бостону» выиграть финал-2008, всё-таки не является выдающимся пятым номером и проигрывает Ашику в скорости, хоть и серьёзно превосходит в габаритах.
Не менее важным козырем «Хьюстона» является и тот факт, что Харден прекрасно осведомлён об индивидуальных возможностях и особенностях каждого оклахомца. Недаром в последней встрече с «Тандер» он разразился 46 очками (на 4 больше, чем в двух предыдущих, вместе взятых). И всё-таки одного этого, как говорится, маловато будет. Ведь, с другой стороны, и Хардена его бывшие одноклубники знают как облупленного. Да и клич болельщиков «Хьюстона» «Fear the Beard!» («Бойтесь Бороды!») придумали в Оклахоме.
«ОКЛАХОМА-СИТИ ТАНДЕР» (1) vs «ХЬЮСТОН РОКЕТС» (8)
Расписание матчей: 21, 24, 27, 29 апреля, 1*, 3* и 5* мая
* – если потребуется
«ОКЛАХОМА-СИТИ ТАНДЕР» (60 побед – 22 поражения)
Чемпионских званий: 1 (1979)
Победитель конференции: 4 (1978, 1979, 1996, 2012)
Победитель дивизиона: 9 (1979, 1994, 1996-98, 2005, 2011-13)
Результат прошлого сезона: поражение в финальной серии НБА от «Майами Хит» (1-4)
Главный тренер: Скотт БРУКС.
– разыгрывающие: Расселл УЭСТБРУК, Дерек ФИШЕР, Реджи ДЖЕКСОН;
– атакующие защитники: Табо СЕФОЛОША, Кевин МАРТИН, Деандре ЛИГГИНС;
– лёгкие форварды: Кевин ДЮРАНТ, Ронни БРЮЭР, Джереми ЛЭМБ;
– тяжёлые форварды: Серж ИБАКА, Перри ДЖОНС;
– центровые: Кендрик ПЕРКИНС, Ник КОЛЛИСОН, Дэниэл ОРТОН, Хашим ТАБИТ.
«ХЬЮСТОН РОКЕТС» (45 побед – 37 поражений)
Чемпионских званий: 2 (1994-95)
Победитель конференции: 4 (1981, 86, 94-95)
Победитель дивизиона: 4 (1977, 86, 93-94)
Результат прошлого сезона: 9-е место в Западной конференции (34-32).
Главный тренер: Кевин МАКХЭЙЛ.
– разыгрывающие: Джереми ЛИН, Патрик БЕВЕРЛИ, Аарон БРУКС;
– атакующие защитники: Джеймс ХАРДЕН, Карлос ДЕЛЬФИНО, Джеймс АНДЕРСОН;
– лёгкие форварды: Чендлер ПАРСОНС, Франсиско ГАРСИЯ, Ройс УАЙТ;
– тяжёлые форварды: Грег СМИТ, Томас РОБИНСОН, Терренс ДЖОНС;
– центровые: Омер АШИК, Донатас МОТЕЮНАС, Тим ОЛЬБРЕХТ.
Показатели игроков в регулярном чемпионате («Оклахома-Сити» / «Хьюстон»):
– очки в среднем за игру: Кевин Дюрант — 28,1 / Джеймс Харден — 25,9;
– подборы в среднем за игру: Кевин Дюрант — 7,9 / Омер Ашик — 11,7;
– передачи в среднем за игру: Расселл Уэстбрук — 7,4 / Джереми Лин — 6,1;
– перехваты в среднем за игру: Расселл Уэстбрук — 1,77 / Джеймс Харден — 1,82;
– блокшоты в среднем за игру: Серж Ибака — 3,03 / Омер Ашик — 1,06;
– количество дабл-даблов: Расселл Уэстбрук — 23 / Омер Ашик — 33;
– количество трипл-даблов: Кевин Дюрант — 3 / Джеймс Харден – 1.
Показатели команд в регулярном чемпионате («Оклахома-Сити» / «Хьюстон»):
– набранные и пропущенные очки в среднем за игру: 105,7 – 96,5 (+9,2) / 106,0 — 102,5 (+3,5);
– количество подборов в среднем за игру (своих – соперника): 48,6 – 40,7 (+2,9) / 43,4 — 41,6 (+1,8);
– количество передач в среднем за игру (своих – соперника): 21,4 – 20,5 (+0,9) / 23,2 – 22,7 (+0,5);
– количество перехватов в среднем за игру (своих – соперника): 8,3 – 8,2 (+0,1) / 8,3 – 8,5 (-0,2);
– количество блок-шотов в среднем за игру (своих – соперника): 7,6 — 3,9 (+3,7) / 4,4 – 6,1 (-1,7);
– количество потерь в среднем за игру (своих – соперника): 14,6 – 14,2 (+0,4) / 15,8 – 14,2 (+1,6);
– процент попадания с игры (свой – соперника): 48,1 – 42,5 (+5,6) / 46,1 – 45,4 (+0,7);
– процент попадания из-за дуги (свой – соперника): 37,7 – 34,6 (+3,1) / 36,6 – 36,7 (-0,1);
– процент попадания штрафных бросков (свой – соперника): 82,8 — 77,4 (+5,4) / 75,4 — 77,6 (-2,2).