Одним чудесным солнечным днём владелец «Хьюстон Рокетс», миллиардер Лесли Александер сидел на диване в своём великолепном особняке стоимостью 18,3 миллиона долларов. Из окон его гостиной открывался чудесный вид на Атлантический океан. И всё это аристократическое богатство было разбавлено весьма оригинальными аксессуарами: огромное фото с портретом Мэрилин Монро, с которой, по словам Александера, у него когда-то было свидание; а также маленькая, выполненная из автозапчастей скульптура кота, которую в незапамятные времена бизнесмен отыскал в одной из французских деревень.
Обычно, когда солнце ещё находится в зените, мистер Александер садится в кресло у своего большого бассейна и наблюдает, как накатывающие океанские волны разбиваются о жёсткий прибрежный ньюйоркский песок. Казалось бы, чего может не хватать пожилому достопочтимому господину, чьё состояние журнал «Форбс» в 2006 году оценил в 1,2 миллиарда долларов?
Но именно «Хьюстон Рокетс», которые вот уже почти 20 лет (с момента своего последнего чемпионства в 1995-м) не могут даже близко вновь подобраться к вершине, остаются главной страстью пожилого миллиардера. И ради мечты вновь взлететь с «ракетами» к звёздам боссу техасцев нужен один-единственный игрок. При этом ни Александер, ни члены его команды менеджеров не смеют произносить имя этого баскетболиста в страхе перед возможными штрафами со стороны руководства лиги. Но мы можем подсказать. Имя «Того-Кого-Нельзя-Называть» отлично рифмуется со словом «Мощь» на английском языке («Might»), фамилия начинается на букву «H», заканчивается на букву «D», а между ними есть слово «War» («Война»).
Именно поэтому 30 июня, когда Александер разменяет уже восьмой десяток, он не будет организовывать праздничный ужин. Вместо этого он засядет с командой менеджеров «Рокетс» за чашечкой кофе. И произойдёт это отнюдь не в Техасе, а в Калифорнии. Когда стрелка часов отсчитает первую минуту от полуночи по тихоокеанскому времени, начнётся период переговоров неограниченно свободных агентов с клубами НБА.
Дуайт Ховард
Ни для кого уже не секрет, что две техасские команды, «Хьюстон» и «Даллас», негласно считаются главными претендентами на «Того-Самого-Кого-Нельзя-Называть». На Дуайта Ховарда, чей четырёхлетний контракт будет стоить 87,6 миллиона долларов. В Хьюстоне к этому моменту основательно готовились весь прошлый сезон: руководство изрядно перетряхнуло состав клуба, сократило зарплатную ведомость и даже позволило игрокам строить планы относительно своего будущего вне «Хьюстона». Но было ещё кое-что. Владельцы клубов обычно редко самоустраняются от своих команд, воздвигая стену между собой и коллективом. По сути, большинство игроков и коллег Александера знают его настолько, насколько он посчитал нужным им открыться. Притом что «Хьюстон» на заре его правления дважды стал чемпионом и превратил четырёх своих игроков в членов Зала славы, ему ни разу не приходилось рекламировать себя и свою команду. Но ситуация с Ховардом может заставить миллиардера поступиться своими принципами. Потенциальная многомиллионная сделка с таким свободным агентом, как центровой «Лейкерс», будет требовать от Александера максимум такта и обходительности, ведь Дуайт наверняка выберет ту команду, которая предложит ему дочь царя и полцарства в придачу.
«Я не припомню случая, чтобы на рынке свободных агентов оказывалась такая суперзвезда, как Дуайт Ховард», — признаётся Александер. Леброн Джеймс три года назад, видимо, был так себе, середнячком.
В сезоне-1992/93 «Рокетс» закончили регулярный чемпионат с 55 победами при 27 поражениях. Лидеру команды Хакиму Оладжьювону на тот момент было всего 30 лет. Весь Техас находился тогда в кризисе в связи с банкротством нефтяных и газовых компаний. И Чарли Томасу, который владел сетью автосалонов в Хьюстоне, пришлось продать команду миллиардеру Лесли Александеру за смехотворные 85 миллионов долларов, из которых 20 миллионов были выплачены авансом, да ещё и наличными. В том же сезоне «Рокетс» в финале плей-офф обыграли «Никс», команду, за которую миллиардер из Нью-Джерси болел с детства. В следующем году история повторилась, с той лишь разницей, что на месте «Нью-Йорка» в финале оказался «Орландо». И таким образом Александр за первые два года владения «Ракетами» стал обладателем двух чемпионских перстней.
Успех «Хьюстона» возвысил эту команду до ранга ближайших преследователей «Чикаго» во главе с Майклом Джорданом. В попытке обыграть «быков» Александер устроил целую карусель обменов, которая привела к тому, что в клубе оказались Клайд Дрекслер в 1995 году, Чарльз Баркли годом спустя, а также Скотти Пиппен в 1999-м. «Они очень хотели играть вместе, и именно за „Хьюстон“. Честно, я никого из них не уговаривал, это было их желание».
Когда эта версия «Рокетс» стала безнадёжно устаревать, Александер решил обновить команду. Он нацелился на Стива Фрэнсиса, который был только-только задрафтован. А через три года после этого выбрал Яо Мина, что позволило техасцам привлечь под свои знамёна огромную армию фанатов баскетбола из Китая — да и вообще популяризировать НБА в самой населённой части света — Азии. В 2004 году Фрэнсис был обменян на Трэйси Макгрейди, который к тому времени хотел всеми возможными путями уехать из Орландо.
Когда всё только начиналось, Александеру очень нравилась та дружная обстановка, которая царила в отношениях с опытными игроками, коих тогда в составе команды было большинство, и тренером Руди Томьяновичем, который возглавлял «Рокетс» целых 12 лет. Но те времена прошли, в лиге начался бум молодых звёзд и вундеркиндов, которые появлялись в НБА сразу после школы. Как только это произошло, Александер перестал появляться в раздевалке и общаться со своими баскетболистами. «Последней каплей стала ситуация, когда я пытался произнести проникновенную речь перед командой, и когда я закончил, поднялся Стив Фрэнсис и спросил у меня: „Могу я одолжить ваш личный самолёт?“. После этого он просто посмеялся мне в лицо».
При Александере «Рокетс» не только завоевали пару чемпионских титулов, но и бурно развивали инфраструктуру. В 2003 году команда перестала делить арену с хоккеистами второстепенной американской лиги АХЛ, и переехала в новенький «Тойота-центр». Который, кстати, в этом году принял Звёздный уик-энд НБА. В прошлом году «Хьюстон» заработал 26,6 млн долларов, а оценочная стоимость клуба достигла 568 млн, что почти в семь раз больше суммы, за которую Александер приобрёл команду в 1992-м. В сотрудничестве с местными медиа-компаниями «Рокетс» даже запустили собственный телеканал!
Всё это говорит о том, что Лесли Александер умеет достигать поставленных целей. Так он живёт и вне баскетбола. Беспокоится о животных — на его средства был построен заповедник для старых лошадей. Занимается виноделием, для чего приобрёл 22 акра земли на Лонг-Айленде, нанял одного из лучших в США виноградарей и начал производить Шардоне и Каберне в 2001 году.
Чего ещё ему не удалось сделать, так это привести своё детище к ещё одному титулу чемпионов НБА. В 2006 году он переманил из «Селтикс» в штаб команды гения статистики Дэрила Моури, который через год был назван лучшим генеральным менеджером года. Однако после завершения в клубе эры Макгрейди и Яо Мина Моури показал себя скорее кризисным менеджером, способным залатать пробоины и спасти тонущий корабль, нежели специалистом, который умеет развивать перспективных игроков и привлекать в команду уже готовых звёзд. После этого «Хьюстон» не попадал в плей-офф на протяжении трёх лет подряд.
Тем не менее Александер терпеливо ждал результата, пока фанаты требовали наказать виновных. Владелец «Рокетс» не слушал никого. Он прекрасно знал, что нужно следовать продуманному плану и не делать лишних телодвижений.
«Я навсегда запомню Лесли, сидящим перед бесчисленным количеством мониторов в своём офисе. Он постоянно просматривал данные с финансовых рынков и прекрасно понимал, что означают те или иные цифры. Лес как никто другой знал магию чисел и цену информации», — рассказывает нынешний защитник «Майами» Шейн Баттье, который пять лет выступал за техасскую команду.
Фразу Баттье на язык НБА можно перевести следующим образом: «Самое важное – знать цену звёздам». В прошлом году Александер и Моури, несмотря на серьёзные трудности, сумели переманить из «Нью-Йорка» Джереми Лина. А за четыре дня до старта сезона «Рокетс» провернули громкую сделку, в результате которой новичком команды стал один из лидеров «Оклахомы» Джеймс Харден.
«Я разговаривал с Джеймсом в самолёте и сказал ему: „Я знаю, что вся эта ситуация давит на тебя. Тебе 23 года, а ты уже пребываешь в таком смятении из-за контракта. Когда мне было 23, я зарабатывал 80 долларов в неделю“. Харден был в шоке».
Александер редко позволял эмоциям мешать делу. И если ради того чтобы освободить зарплатную ведомость под такого высокооплачиваемого свободного агента, как Ховард, придётся расстаться с целой группой игроков, он это сделает не задумываясь.
Удивительно, но человеку, который может купить всё, что захочет, нужно ещё больше денег, чтобы совершить сделку, которая может помочь осуществлению его мечты.
Получится ли? Скоро узнаем.