Выдающиеся игроки являются лицом и двигателем НБА, которая всегда делала акцент на ярких личностях. Достижения и популярность суперзвёзд идут рука об руку с успешностью самой лиги.
На них сосредоточено всё внимание, а потому свет прожекторов, направленных на главных действующих лиц, нередко затрагивает и тех, кто окружает звёзд. Вот почему даже не самым преданным болельщикам НБА известны имена Стива Керра и Дерека Фишера. Эти игроки сами по себе никогда не являлись суперзвёздами, но приобрели известность благодаря выступлению за чемпионские команды, к которым всегда прикована масса внимания в силу наличия уникальных по таланту баскетболистов.
Великие игроки поднимают и уровень своих партнёров, делая их лучше. В «Финиксе» ходила шутка: мол, Стив Нэш должен забирать часть зарплаты своих партнёров по команде, так как благодаря ему их рыночная стоимость становилась значительно выше. К примеру, Стив Хантер добрался в «Санз» от ветеранского минимума до пятилетнего контракта на 16,5 миллиона долларов, проводя менее 14 минут в среднем за игру! Во многом — благодаря Нэшу. Нет ничего удивительного в такой «наживе» на звёздных одноклубниках. Соперники неизбежно приковывают повышенное внимание к лидеру твоей команды и тем самым развязывают руки тебе.
Впрочем, и соперники суперзвёзд могут заработать немало вистов — если предельно собранно сыграют против них в обороне и снизят результативность. А уж если это происходит в плей-офф, у всех на виду — так и вовсе, считай, новый контракт на кругленькую сумму в кармане.
В современной НБА не найти более яркую звезду, чем Леброн Джеймс. Он, несомненно, делает своих партнёров по «Майами» сильнее. Но есть по меньшей мере три игрока, продемонстрировавших против Короля блестящую защиту в плей-офф-2013. И хотя никому из них так и не удалось избежать поражения от «Хит» в серии (да и Джеймс набирал в итоге не так уж мало — 25,9 очка в среднем за кубковую игру), можно не сомневаться: их подвиги не останутся незамеченными и найдут отражение в суммах
следующих контрактов.
Джимми Батлер, «Чикаго Буллз»
Батлер, несомненно, вносит весомую лепту в успехи команды. В последние месяцы он стал получать больше игрового времени, а противостояние с Джеймсом, транслировавшееся на весь мир, сделало его намного популярнее. После того, как Луол Денг выбыл из-за травмы, от форварда-резервиста потребовались титанические усилия на протяжении 221 минуты (44,4 в среднем за матч!) в течение серии против «Майами». При этом в трёх играх из пяти Батлер и вовсе ни на секунду не уходил с паркета.
Батлер стал козырем в рукаве «Чикаго» во время плей-офф, так как большую часть времени он играл против Джеймса — и весьма достойно. Его мобильность, рост и атлетизм в сочетании с высоким баскетбольным IQ, а также эффективность командной защиты «Буллз», направленной за сдерживание Леброна, привели к тому, что форвард «Майами» атаковал с игры с худшим в карьере процентом в серии плей-офф – 44. В итоге Батлер тут же приобрёл репутацию одного из лучших «персональщиков» НБА. В атаке он тоже проявил себя с лучшей стороны, лишь в одной игре не набрав 10 очков. Отлично чувствовал себя и на линии штрафных, в быстром нападении… Да и трёхочковые забивал исправно — 8 из 19. В общем, Батлер доказал, что может одновременно быть полезным в атаке и отрабатывать в обороне против Джеймса.
Игрок и клуб приняли решение не обсуждать вопрос о продлении контракта до следующего лета, но Батлер доказал, что заслуживает гораздо больше игрового времени в будущем сезоне. Также это открывает новые возможности руководству: к примеру, раньше никто и не задумывался о том, чтобы обменять Денга, отдать его игровое время гораздо более «дешёвому» Батлеру и высвободить значительную сумму под потолком зарплат. 23-летнему форварду осталось доказать, что он может стабильно показывать высокий уровень игры. Тогда вполне можно будет рассчитывать, скажем, на четырёхлетний 26-миллионный контракт.
Пол Джордж, «Индиана»
Форвард «Пэйсерс» и так уже во весь голос заявил о себе благодаря добротной игре в течение регулярного чемпионата и приглашению в Хьюстон на Звёздный уик-энд.
Если же у кого-то ещё оставались какие-либо сомнения в его таланте, то они улетучились во время семиматчевого триллера в финале Восточной конференции с «Майами». Большую часть времени Джордж противостоял Джеймсу, здорово используя рост и атлетизм, чтобы доставить суперзвёздному сопернику массу проблем. Сдерживать такого игрока крайне сложно, но время от времени Пол попросту выключал Леброна из игры. Разумеется, получалось не всегда, и 6-й номер «Хит» в любой момент мог нанести ответный удар — взять хотя бы его победное попадание с сиреной в овертайме первого матча. Зато после этого стал только агрессивнее — как в обороне, так и в атаке, регулярно проникая под кольцо «Майами».
Надо понимать, что если вы защищаетесь против лучшего игрока мира, то никогда не продемонстрируете идеальную игру. Но Джордж заставил Джеймса проявлять всё своё мастерство, пытаясь переиграть его. Отличная оборона Пола при игре один на один, а также активность в атаке заставили Леброна тратить много сил, сдерживая лидера «Пэйсерс». В конце концов, в этом и заключается главный талант Джорджа: потрясающая способность оказывать решающее влияние на результат игры, действуя одинаково эффективно на обоих концах площадки.
До 31 октября «Индиане» необходимо придти к соглашению с Полом по поводу продления контракта. Максимально допустимая сумма — 60,8 млн долларов на четыре года, но в соответствии с новым коллективным соглашением «Индиана» может предложить игроку 78,6 млн за пять лет. Агент Пола наверняка постарается выторговать у клуба максимальный контракт, оперируя великолепной игрой лидера команды в прошедшем сезоне.
Кавай Леонард, «Сан-Антонио»
Последним непосредственным соперником Джеймса в нынешнем плей-офф был Леонард, который также имеет достаточный рост и мобильность, чтобы успешно играть в защите. Больший по сравнению с Джорджем вес позволяет ему лучше выдерживать физический напор соперника, что имеет немалое значение в игре против Джеймса. Другое отличие состоит в философском подходе команды к защите против Леброна. В то время как Джордж пытался прессинговать его, выдавливая к трёхочковой дуге, Леонард даёт ему больше свободы, позволяя атаковать с дистанции, но наглухо перекрывая подходы к кольцу. И такая тактика работала: Джеймс мазал издали, что посеяло в голове форварда флоридцев сомнения в правильности выбранной манеры игры.
В атаке игрок «Спёрс» действовал довольно разнообразно: бросал сразу после приёма мяча, лез под кольцо, не боясь жёсткого отпора, а также отлично смотрелся в быстрой игре. Но больше всего Леброна беспокоила потрясающая уверенность Леонарда в атаке. Он забрал 13 подборов на чужом щите, заставляя Джеймса играть в обороне предельно сосредоточенно.
Главный тренер «Сан-Антонио» Грегг Попович назвал Леонарда будущим лицом клуба. Такая оценка от человека, знающего цену похвале, значит многое. Успешная игра против Джеймса будет большим подспорьем при переговорах о новом контракте. Недостаток в том, что Леонарду не получится заработать на этом здесь и сейчас. Он дебютировал в НБА всего два года назад и в следующем сезоне продолжит играть на контракте новичка. И в течение всего чемпионата теперь Каваю нужно будет соответствовать им же самим установленной высокой планке. Если поддержит реноме одного из лучших обороняющихся игроков лиги и при этом продолжит стабильно забивать трёхочковые, то сможет рассчитывать на 30 миллионов в течение последующих четырёх лет. Поднять свою стоимость Леонард может за счёт дальнейшего прогресса в атаке: точности дальних попаданий, игре спиной к кольцу, подборах и заслонах.