Дуайт Ховард, Леброн Джеймс, Андре Игуоадала и Тим Данкан. Четыре звезды, четверо процветающих в финансовом плане баскетболистов. Даже при том, что суммы на их банковских счетах стали несколько меньше. Все четверо входят в прогрессивно растущий список звёзд НБА, чьи зарплаты в клубах будут расти в случае выхода на рынок свободных агентов и одновременно сокращаться при переходе в другую команду.
И пускай каждый из них потеряет парочку миллионов — на хлеб с маслом, икрой и множеством других деликатесов им хватит с лихвой. В конце концов, восьмизначные суммы прописью в графе «Заработная плата» никто не отменял.
Тем не менее подобная ситуация – это то, к чему давным-давно стремились руководители самой лиги, а также владельцы команд, которые два года назад буквально заперли игроков в своих командах для достижения высокой цели: равномерного распределения сильных игроков по всем клубам, а также поддержания конкуренции и соревновательного элемента в НБА в целом. Однако главным сюрпризом стала кульминация долгого сериала о смене Дуайтом Ховардом команды в межсезонье. Супермен выбрал «Хьюстон», который предложил ему четырёхлетний контракт на $ 88 миллионов, что на $ 30 миллионов меньше суммы, светившей ему в «Лейкерс» в случае переподписания. Правда, с одной оговоркой – в Лос-Анджелесе он должен был провести пять лет.
Последние события показывают, что материальный вопрос является далеко не самым краеугольным для новоявленных свободных агентов. К примеру, «Денвер» не оставлял попыток переподписать Игуодалу на следующие пять лет и обещал форварду 60 миллионов «зелёных». Андре выбрал другие деньги и переехал в «Голден Стэйт», которому четырёхлетний контракт с олимпийским чемпионом обошёлся в $ 48 миллионов. Таким образом, «Уорриорз» огорчили «Наггетс» дважды — сначала обыграв команду из Колорадо в первом раунде плей-офф, а затем и украв у неё ключевого игрока.
Цели нового коллективного соглашения (по крайней мере, с точки зрения владельцев клубов) включали перераспределение по разным командам действительно талантливых игроков и тех, у кого далеко не самые большие зарплаты. И самое абсурдное заключается в том, что игроки, боровшиеся с возможным наступлением локаута, которые пытались не потерять годы и деньги, прописанные в договоре, в данный момент относятся к этому абсолютно спокойно.
Большинство игроков до сих пор гонятся за астрономическими зарплатами. Но появились и те, для кого потеря нескольких миллионов компенсируется более важными вещами. К примеру, Крис Пол, у которого вместе с «Клипперс» в новом сезоне будет реальный шанс побороться за чемпионство. А всё потому, что команда ради того, чтобы удержать свою главную звезду и дать ей надежду на попытку завоевания кубка Ларри О’Брайена, пожертвовала очень многим и пригласила человека с именем. Речь идёт о Доке Риверсе.
Вряд ли «Клипперс» стали бы приглашать специалиста, если были бы уверены, что только мешки с золотом удержат Криса в команде. Более того, выяснилось, что «Лейкерс» в первую очередь требовалось сделать всё, чтобы Фил Джексон вернулся на пост номер один в команде и помог сохранить в ней Дуайта Ховарда. Как мы уже знаем, телеги с деньгами боссам калифорнийцев не помогли. Что и подтвердил сам Супермен: «Я хочу вновь стать счастливым и получать удовольствие от баскетбола. Хочу вернуться в те времена, когда я был самим собой — Дуайтом Ховардом, которому было хорошо и весело».
Руководству «Лейкерс» в связи с потерей центрового придётся выдержать серьёзное давление со стороны прессы, общественности и конкурентов. Чтобы подтвердить статус одной из главных акул в НБА, клубу жизненно необходимо найти адекватную по статусу и баскетбольному классу замену. На протяжении многих лет мало кто мог представить, что «Лейкерс» с их авторитетом и амбициями способны упустить игроков подобного калибра.
Описанные выше тенденции указывают на то, что НБА впадает в эру строительства команд с длительными перспективами. Когда Джеймс, Уэйд и Бош связали свои судьбы под флагом Майами в 2010 году, каждый из них существенно потерял в деньгах. Каждый участник «Большого трио», по слухам, недосчитался около $ 15-17 миллионов, что помогло «Хит» сохранить в составе Юдониса Хэслема и пригласить Майка Миллера, без которых, возможно, «Майами» не смог бы выиграть два последних чемпионских титула.
Состав участников финальной серии плей-офф НБА прошедшего сезона является ярким примером того, что большие победы зачастую приходят путем урезания финансовых аппетитов. И Джеймс, и Уэйд, и Бош, и особенно Рэй Аллен, который перебрался в «Хит» на меньшую по сравнению с бостонской зарплату, – все они отказались от куска пирога, чтобы стать творцами успеха «Майами».
«Сан-Антонио» вообще могут считаться корифеями в этом вопросе, поскольку последние 16 лет подряд их руководство действует по проверенной формуле, которая позволяет техасскому клубу так долго оставаться в ранге постоянных претендентов на чемпионский титул. Тим Данкан за прошлый сезон заработал $ 9,6 миллиона, Тони Паркер, числившийся в кандидатах на MVP сезона, заработал $ 12,5 миллиона, а Ману Жинобили недавно согласился на продление контракта, по которому будет получать $ 14 миллионов. И все трое в итоге оказались в минусе ради сохранения той атмосферы, которую все они создавали в «Сан-Антонио» на протяжении долгих лет.
Если брать формулу «Спёрс» как базовую для всех клубов НБА, то решение «Тандер» перед началом прошлого сезона расстаться с Джеймсом Харденом становится вполне понятным. Руководство «Оклахомы» просто не смогло договориться с ним, чтобы Джеймс смог пожертвовать чем-то ради команды. У Кевина Дюранта в то же время заканчивалось действие контракта новичка, и по новому соглашению Кей-Ди положили большую зарплату, причитающуюся звезде его калибра. Уэстбрук продлил свой контракт на менее выгодных условиях, согласившись на понижение, ради желания и дальше идти под ручку с Дюрантом к заветному чемпионскому титулу. А в связи с прогрессирующим налогом на роскошь, которое ввело руководство НБА, менеджмент «Тандер» не мог себе позволить платить Хардену те деньги, которые он требовал. Всё, что они могли сделать, — это предложить бородачу оклад ниже той суммы, которую получает Уэстбрук.
Сейчас Джеймс Харден является одним из ведущих игроков НБА, и одно только его присутствие в составе «Рокетс» стало тем немаловажным фактором, благодаря которому Дуайт Ховард принял судьбоносное решение. И защитнику вряд ли удалось бы раскрыться и получить желаемое в «Оклахоме», сидя за спинами своих партнёров. Но ведь Жинобили в «Сан-Антонио» оказался в той же самой ситуации! Он мог зарабатывать гораздо больше в другой команде, но никаких жалоб от него по поводу роли в завоевании «Спёрс» трёх чемпионских титулов, а также по поводу того, что приходится постоянно делиться мячом с Данканом, Паркером и Леонардом, мы не услышали.
Ману вполне может сказать, что, мол, деньги – не главное. И ещё один звёздный игрок НБА, Дирк Новицки, с ним совершенно согласен. В 2010 году немец стал свободным агентом и принял решение переподписать контракт с «Маверикс», по которому он получал на 16 миллионов меньше. Благодаря этому «Даллас» сумел усилить состав, что и привело техасцев год спустя к завоеванию чемпионского титула. Сейчас Новицки планирует пойти на очередное сокращение оклада ради того, чтобы клуб получил возможность привлечь звёздного баскетболиста, который вполне может составить связку с Дирком через год.
Но интереснее всего будет проверить движение этого занимательного тренда в следующем году, когда свободным агентом окажется не кто иной, как Коби Брайант. Чёрная Мамба уже не раз заявлял о своём желании вновь стать чемпионом, но станет ли он жертвовать своими кровными ради приглашения тех баскетболистов, которые потенциально помогут вернуть кубок? С другой стороны, Коби жаждет превзойти или хотя бы повторить достижение Майкла Джордана по количеству выигранных чемпионских перстней. И хотя бы ради этого он может поступиться принципами. Уверен, что весь этот год защитника будет терзать один непростой вопрос: «А в деньгах ли счастье»?