Это был не тот ноябрьский вечер, когда в матче с «Нью-Орлеаном» он превзошёл рекорд команды по количеству трёхочковых в одном матче, принадлежавший ранее Реджи Миллеру. Это был не февральский поединок против «Шарлотт», в котором он записал в актив первый трипл-дабл в карьере. Этот был не тот момент, в который он услышал о первом попадании в сборную Востока на Матч звёзд или о признании его самым прогрессирующим игроком сезона. Не трипл-дабл в матче с «Атлантой» в плей-офф, не потрясающая серия с «Нью-Йорком», не сумасшедший трёхочковых в первой встрече с «Майами», не великолепный слэм-данк через Криса Андерсена во второй. Даже не усилия, которые он прилагал в сражениях с Леброном Джеймсом.
Нет. Когда в китайском городе Ухань мы спросили Пола Джорджа о самом памятном моменте предыдущего сезона, он говорил о поражении. О седьмой встрече финала Восточной конференции. «Это был первый седьмой матч плей-офф в моей карьере, – говорит Джордж. – Справиться с повышенным давлением крайне непросто. Наверное, научиться добротно выступать в поединках такого накала и есть следующий шаг в мастерстве». Но в той самой встрече Пол выступил далеко не добротно. Он набрал всего семь очков и схлопотал фол-аут в начале заключительной четверти. То поражение затмило все приятные воспоминания сезона.
У каждой восходящей звезды НБА есть определённый период карьеры, этакий медовый месяц, в котором болельщики и журналисты восхищаются их сильными сторонами, но намеренно игнорируют слабые. Подумайте о баскетболистах вроде Ирвинга, Хардена или Карри. Поскольку они, по сути, относительно недавно попали в когорту «избранных», их недостатки частенько забывают. Говорят о таланте, недюжинном потенциале, но уж никак не о минусах.
Этакий медовый месяц настал и для Джорджа. Прошедший сезон позволил ему войти в когорту восходящих звёзд. Конечно, «Индиана» не является представителем крупного рынка и не входит в число самых популярных команд НБА. Но даже при этом на Пола обратили внимание. Не достигнув и 23-летия, он является одним из самых перспективных молодых игроков лиги. Как в защите, так и в нападении.
И теперь, когда он вкусил успех так быстро, но не сбился с привычного пульса, он планирует сделать то же самое и в следующем сезоне – только лучше: «Мне нравится то, что я делаю. Люблю становиться лучше. Люблю привносить в свою игру новые „фишки“. В следующем первенстве хочу быть лидером, быть эффективным на чужой половине площадки и улучшить игру в „посте“. Наверное, над этим и работаю летом больше всего».
Впрочем, находится время и на другие вещи. По условиям рекламной кампании НБА Джордж провёл немного времени в Китае. В частности, в Ухани, где нам удалось пообщаться: «Визит в Китай – тоже опыт. Забавно видеть столько фанатов вдали от дома. Надеюсь, что ещё буду приезжать сюда. Это моя первая побывка в Ухани, но вторая – в Китае. Люди здесь любят баскетбол точно так же, как и мы».
Что ж, даже люди, которые наблюдает за перипетиями НБА постольку-поскольку, уже наверняка знают его в лицо. Равно как и знают всё о его команде. В прошлом десятилетии никто из спортсменов так быстро не выводил «Индиану» на новый уровень. Последний раз, когда она представляла собой грозную силу, в ней выступали Джермейн О'Нил и Рон Артест.
Джордж пришёл в НБА перед сезоном-2010/11, что совпало с постепенным прогрессом «Пэйсерс». Первый раунд плей-офф в 2011 году, второй – в 2012, финал конференции – в этом. Нынче «Индиану» не рассматривают как тёмную лошадку. Недаром многие болельщики баскетбола ожидают от подопечных Фогеля как минимум повторения результата минувшего сезона. Мы спросили у Джорджа о готовности к очередному испытанию: «Думаю, о нашей готовности уже сказала серия с „Майами“. У нас молодая команда. Мы растём вместе, преодолеваем страхи и тревоги, становимся лучше. Как коллектив мы должны стать сильнее. Каждый игрок должен стать лучше. Каждый должен знать и чётко осознавать свою роль в дружине. Как и в случае с „Сан-Антонио“, мы должны работать как отлаженный механизм».
Легче сказать, чем сделать. Прогресс Джорджа не в последнюю очередь связан и с травмой Грейнджера, выбившей того почти на целый сезон. Кроме того, повреждение Дэнни открыло дорогу в стартовую пятёрку Стивенсону, где он неплохо себя проявил. Теперь же, после восстановления Грейнджера, имеются определённые вопросы. Например, как троице ужиться вместе? «Нет никакого эгоизма. Не важно, кто сколько раз бросит по кольцу и сколько очков наберёт. Мы все можем создавать возможности для себя и для других. Думаю, возвращение Дэнни пойдёт исключительно на пользу. Соперник не сможет оставлять его одного, учитывая его хороший бросок. В то же время нельзя плотно опекать Лэнса, учитывая его любовь к проходам под кольцо. Думаю, каждый из нас имеет сильные стороны, которые принесут оппонентам немало головной боли», – говорит Джордж.
Между тем медовый месяц «Пэйсерс» закончился. Любой результат, кроме как минимум выход в финал конференции, будет восприниматься как неудачный. Разницей же между хорошей и очень хорошей командой и может стать Джордж. Его прогресс неразрывно связан с прогрессом команды – и наоборот. Нет сомнений, что и в будущем данная тенденция продолжится: «Я даже и близко не подобрался к тем целям, которые перед собой поставил. Но думаю, что иду в правильном направлении. Наверное, если я никогда не войду в число главных претендентов на звание MVP и не приведу мою команду к перстням, мою карьеру можно будет назвать неудачной. В ближайшем будущем я хочу стать MVP, быть в олимпийской сборной, перманентно попадать на Матч звёзд и в первую символическую сборную лиги».
С одной стороны, звучит самонадеянно. Ведь не так просто влиться в число лучших игроков в лиге, в которой выступают Джеймс, Дюрант и Энтони. В лиге, где найдётся так много хороших свингменов, даже в команде самого Джорджа. Однако уверенность в голосе Пола заставляет ему верить. За три года он значительно улучшил свою игру. Его прогресс удивил многих в прошлом – но не должен удивлять нас в будущем.