РЕВАНШ
Дебютная встреча фаворитов Восточной конференции в текущем сезоне завершилась победой «Индианы», и подопечные Фрэнка Фогеля были очень близки к тому, чтобы снова выйти триумфатором из едва ли не самого принципиального противостояния в ассоциации. Несмотря на то что главный тренер «Майами» Эрик Споэльстра всё же рискнул выпустить на площадку лидера команды Леброна Джеймса, испытывавшего накануне проблемы с лодыжкой, долгое время свои условия на площадке диктовали «Пэйсерс», к середине третьей четверти имевшие 15-очковое преимущество в счёте.
Но целая серия малозначительных в любой другой вечер событий во второй половине привела к тому, что «Хит» удалось переломить неудачно складывающийся ход матча. Центровой «Пэйсерс» Рой Хибберт получил четвёртый фол на старте третьей двенадцатиминутки, но почему-то был оставлен Фогелем в игре, чтобы вскоре заработать и пятое персональное замечание, лишив тренерский штаб важнейшей опции в защите и борьбе за подбор. Словесная перепалка между Джеймсом и Марио Чалмерсом в одном из тайм-аутов завела лидеров действующего чемпиона ассоциации, и отставание коллектива из Флориды стало неумолимо сокращаться — за 3.21 до финальной сирены «Майами» уступал всего "-7".
И в ключевые мгновения «Индиана», державшаяся преимущественно за счёт попаданий Дэвида Уэста и Пола Джорджа, дрогнула — забуксовав в атаке, ребята Фогеля пропустили рывок 0:10 на последних минутах. Дуэйн Уэйд, сыгравший свой лучший поединок в сезоне (защитник «Хит» набрал 32 очка, реализовав 15 из 25 бросков с игры), забил со средней дистанции, Крис Бош и Рэй Аллен поддали жару из-за дуги, и от преимущества «Пэйсерс» не осталось и следа! Два точных штрафных Уэста за 44 секунды до финальной сирены подняли градус интриги до максимума, но в следующих владениях у соперников не получилось набрать очки. Крис Андерсен решился на бросок со средней дистанции и промахнулся, за что его вряд ли будут сильно критиковать в раздевалке команды, а вот потеря Джорджа Хилла в потенциально победной атаке «Индианы» стоила его партнёрам очень дорого.
«Пэйсерс» были вынуждены фолить на самом неподходящем для этого кандидате — Аллен дважды был точен с линии штрафных, и за 10 секунд до окончания основного времени действующий чемпион ассоциации выигрывал "+3". Спасать команду взялся Джордж, но его трёхочковый в цель не попал, а после матча лидер «Индианы» долго рассказывал представителям СМИ о том, что Джеймс фолил на нём при броске. Правда, корень зла зарыт в ином месте: «Майами», воспользовавшись фол-траблом Хибберта, минимально выиграл подбор (37-36), эффективнее атаковал из «краски», набрав 50 очков против всего 30 у «Пэйсерс», и добыл 21 балл в быстрых отрывах. Словом, превзошёл соперника практически по всем основным показателям, и даже тем, которые всегда считались вотчиной парней из Индианаполиса.
ВОЗВРАЩЕНИЕ
Пропустив полтора месяца из-за перелома малоберцовой кости, центровой «Нью-Йорка» Тайсон Чендлер, вернувшись на площадку, попал из огня да в полымя. «Милуоки» оказал ожесточённое сопротивление пытающимся выйти из кризиса подопечным Майка Вудсона и потерпел поражение лишь во втором овертайме, когда силы аутсайдера Восточной конференции были на исходе. Впрочем, «Никс» пришлось немногим легче — едва восстановившийся после травмы «большой» провёл на площадке сразу 36 минут, набрав 9 очков и сделав 9 подборов, а Кармело Энтони и вовсе получил лишь трёхминутную передышку.
События в концовке встречи развивались крайне динамично: в основное время «Бакс» упустили отличный шанс вырвать победу из-за опрометчивого и отчасти поспешного решения форварда Джона Хенсона бросать со средней дистанции, а в первом овертайме ошибку своего коллеги по амплуа повторил итальянец Андреа Барньяни, получивший после финальной сирены солидную порцию критики от Вудсона. И лишь во второй дополнительной пятиминутке «Никс» удалось обозначить своё преимущество на деле. Попадание Джей Ар Смита со средней дистанции (защитник набрал 19 очков, реализовав лишь 7 из 23 попыток с игры) и 8 очков кряду от Энтони, завершившего встречу с 29 баллами и ужасающим процентом реализации — лишь 9 из его 29 бросков пришлись в цель, — стали тем аргументом, ответа на который у коллектива из Висконсина не нашлось. Что, впрочем, и неудивительно: из-за отсутствия О Джей Мэйо, сразу три баскетболиста «Милуоки» провели на площадке 50 и более минут, а Яннис Адетокунбо, ставший самым молодым игроком в истории организации, получившим место в стартовой пятёрке, отыграл 42 минуты.
БЕЗ ОДНОЙ ПЕРЕДАЧИ
Форвард «Миннесоты» Кевин Лав провёл потрясающий поединок против «Портленда», остановившись в маленьком шаге от трипл-дабла (29 очков, 15 подборов и 9 результативных передач), а подопечные Рика Адельмана в какой-то мере неожиданно, но полностью по делу переиграли одного из лидеров регулярного чемпионата. «Трэйл Блэйзерс» катастрофически провели первую половину встречи, пропустив 69 очков, 54 из которых — из пределов собственной трёхсекундной зоны, и оказались неспособны противостоять передней линии «Тимбервулвз». Ведь не только Лав покуражился над оборонительными построениями Терри Стоттса, оформив дабл-дабл уже к 13-й минуте поединка: черногорский центровой Никола Пекович завершил встречу с 30 очками в активе.
Фантастический рывок 42:12 позволил «Миннесоте» оторваться от соперника на 32 очка в середине второй четверти, и на этом песенка коллектива из Орегона была спета. Как бы ни старались Дэмиен Лиллард и Николя Батюм спасти безнадёжно проигранную встречу (и нужно сказать, это «Портленду» едва не удалось — за 46 секунд до финальной сирены подопечные Стоттса уступали всего "-5"), но все их старания перечеркнула неудача Ламаркуса Олдриджа, записавшего на свой счёт всего 15 очков и 15 раз промахнувшегося с игры в 22 попытках.
Не остался в стороне от громкого успеха команды и российский защитник «Миннесоты» Алексей Швед — свои 6 минут он провёл невероятно эффективно, успев набрать 4 очка, собрать 2 подбора, сделать 3 результативные передачи и перехват.
БАЗЗЕР-БИТЕР
Поединок с «Торонто» складывался для разыгрывающего «Шарлотт» Кембы Уокера не слишком удачно. Да, он набирал очки, по мере возможности действовал в подыгрыше, загружая Эла Джефферсона в «краске», но и в заключительном владении «Бобкэтс» в основное время, и на линии штрафных за 11 секунд до окончания овертайма лидер коллектива из Северной Каролины проявил себя с худшей стороны, сначала позволив Демару Дерозану обокрасть себя и фактически вынудив партнёров провести на площадке пять лишних минут, а затем отправив обе попытки «в молоко».
На тот момент «Бобкэтс» имели преимущество в один балл и обязаны были отзащищаться в последнем владении «Рэпторс». И вроде бы делали они всё правильно, но за считаные мгновения до спасительной сирены Дерозан, активно занимавшийся поиском «контакта», заработал на себе фол со стороны Джеральда Хендерсона. С линии штрафных рука защитника дрогнула лишь однажды — 102:102. Стив Клиффорд воспользовался имевшимся в его распоряжении тайм-аутом, расчертив незамысловатую комбинацию и доверив право её завершения Уокеру, не исчерпавшему кредит доверия тренера даже своими несуразными предыдущими действиями. И Кемба исправился! Получив передачу из-за боковой линии от Джоша Макробертса, защитник отправил мяч в цель с сиреной об окончании овертайма, да ещё и через руку Йонаса Валанчюнаса.
