Настоящим триллером обернулась рядовая встреча «Атланты» и «Кливленда» на площадке коллектива из Огайо. Потерпев всего несколько дней назад поражение от «Майами» в овертайме, баскетболисты «Хоукс» вновь решили поиграть на нервах собственных болельщиков, но на сей раз всё-таки сделали их счастливыми. Несколько попаданий Эла Хорфорда в концовке основного времени помогли коллективу из Джорджии избежать поражения в основное время, сумасшедшая «трёха» Джеффа Тига на последних секундах первого овертайма снова продлила жизнь подопечным Майка Баденхолзера…
И тут началось всё самое интересное! Зачастую первые и уж тем более вторые дополнительные пятиминутки проходят малорезультативно, но данный поединок стал исключением из правил. Разыгрывающий «Кавальерс» Кайри Ирвинг, несколько недель назад впервые в своей карьере не набравший ни одного очка за вечер именно в противостоянии с «Атлантой», открыл заключительный отрезок встречи точным попаданием из-за дуги. Спустя считаные секунды он же перехватил мяч и набрал два лёгких балла в быстром отрыве — и буквально из ничего коллектив Майка Брауна получил пятиочковое преимущество. Спасать партнёров ринулся Кайл Корвер, забивший издали с фолом и сокративший отставание «Хоукс» до минимума за 2.33 до сирены. На действия одного из лучших снайперов ассоциации Ирвинг ответил ещё пятью баллами (разыгрывающий «Кливленда» набрал 40 очков за поединок, 12 из которых пришлись именно на второй овертайм), а когда «Атланта» стараниями Тига и Шелвина Мэка даже вырвалась вперёд, Кайри «джампером» восстановил паритет!
Победу, как бы банально эти ни звучало, действительно заслужили оба коллектива, но таковы правила баскетбола — со щитом покинуть площадку может только один. За 21 секунду до завершения второго овертайма Баденхолзер взял тайм-аут, в ходе которого доверил завершение последней атаки в матче Тигу (даже несмотря на то что в первой дополнительной пятиминутке у Джеффа была возможность вырвать для команды победу, но защитник ею не воспользовался). И вышла она под стать всему поединку — валидольной: Джефф получил от партнёров возможность сыграть «изоляцию», и, не став идти в проход, выбросил дальний средний с сиреной через руку Тристана Томпсона. Упав на спину, баскетболист, обновивший собственный рекорд результативности и прибавивший к 34 очкам 14 результативных передач, не видел, как мяч, ударившись о дужку и основание кольца пять (!) раз, всё же провалился в него!
Минувшей ночью «Хьюстон» одержал великолепную победу над «Сан-Антонио», красиво поздравив своих поклонников с Рождеством. Но стоило форварду команды Чендлеру Парсонсу расхвалить себя и партнёров, отметив недюжинный прогресс в игре команды за последние несколько месяцев, как «Рокетс» уже на следующий день опустили заданную планку до минимума. Команда Кевина Макхэйла проиграла подбор в матче с «Мемфисом», позволила «Гриззлиз» во главе с набравшим 23 очка форвардом Заком Рэндольфом делать всё что угодно в собственной трёхсекундной зоне (коллектив из Техаса пропустил 56 очков из «краски»), да и в целом совершенно не впечатлила.
И, тем не менее, выиграла! Баскетболисты «Хьюстона», реализовавшие совместными усилиями 43% бросков с игры и всего 5 из 24 трёхочковых, 40 раз исполняли штрафные, допустив лишь семь промахов. Причём фолили «Гриззлиз», по большому счёту, лишь на трёх игроках соперника — Джереми Лине, Парсонсе, и, конечно, Джеймсе Хардене. Последний реализовал 22 из 25 своих попыток и стал первым баскетболистом в истории НБА, сумевшим набрать более 25 очков за матч, в котором лишь два его броска с игры пришлись в цель.
Впрочем, на происходившее на площадке можно взглянуть и с другой стороны, что после финальной сирены, не боясь финансовых санкций со стороны НБА, и сделал Рэндольф. «Судьи помогли „Рокетс“ победить сегодня. Мы играли впятером против восьми соперников, и всю вторую половину один парень не уходил с линии штрафных».
Форвард «Сан-Антонио» Тим Данкан завершил встречу с «Далласом» с 21 очком и 13 подборами в активе, оформив 10-й дабл-дабл в сезоне и 768-й в профессиональной карьере, но главным героем вечера стал не он. Дэнни Грин, начинавший поединок на скамейке запасных, записал в свой актив 22 балла, ни разу не промахнувшись с игры (в цель пришёлся каждый из семи бросков защитника, в том числе и пять трёхочковых), и как бы ни старались Дирк Новицки, Монта Эллис и Винс Картер, набравшие более 20 пунктов каждый, «Спёрс» практически всю встречу были на шаг впереди соперника.
В середине заключительной четверти подопечным Грега Поповича удалось оторваться в счёте на 15 очков, но «Маверикс» из последних сил соорудили рывок 12:0, «съев» практически весь перевес оппонента за три минуты до финальной сирены. Тем не менее в последующих четырёх владениях баскетболисты «Спёрс» били без промаха и сумели избавить себя от нервной концовки. Трижды кряду партнёры заигрывали Данкана, а потом уже сам Тим проявил себя в роли ассистента, сделав своевременную скидку на Грина, караулившего на периметре. Дэнни промахиваться не собирался…
Очень немногие коллективы НБА способны обыграть «Лос-Анджелес Клипперс» в матчах, в которых форвард Блэйк Гриффин, желавший доказать, что его удаление в поединке с «Голден Стэйт» было случайностью, набирает 35 очков, а разыгрывающий Крис Пол к 34 баллам прибавляет 16 результативных передач и 6 перехватов. К их числу относится «Портленд», одержавший уже 24 викторию в 29 поединках регулярного чемпионата и вновь взобравшийся на вершину турнирной таблицы.
Идеальный поединок провёл Ламаркус Олдридж, набравший 32 очка при 50-процентной реализации бросков с игры, и при активной помощи Робина Лопеса и Джоэля Фрилэнда выигравший для своей команды подбор, невзирая на впечатляющие 19 отскоков Деандре Джордана. И, тем не менее, за 9 секунд до сирены об окончании основного времени «Клипперс» благодаря попаданию пола имели преимущество в три балла. От поражения «Портленд» спас Николя Батюм — французский форвард, получив своевременный заслон от партнёра, прицельно выстрелил издали.
Дополнительная пятиминутка для коллектива из Орегона началась с досадной потери Батюма, но в дальнейшем подопечные Терри Стоттса отыграли великолепно, чередуя результативные действия Олдриджа с безукоризненным исполнением штрафных бросков. Пёрышком, сломавшим хребет калифорнийцев, стало шестое персональное замечание Джордана за три минуты до окончания овертайма, после которого довести встречу до победы было для «Трэйл Блэйзерс» делом техники.
