До матча эксперты сходились в одном: сегодня «Локомотив» не может проиграть. Пробившийся в Топ-16 «Партизан» в середине второго этапа турнира оказался в ситуации «нас оставалось только трое из восемнадцати ребят», поскольку в госпиталь поехали Драган Милосавлевич и Миленко Тепич, только-только приехавший в Белград. «Локомотив-Кубань», по счастью, никого из бойцов не потерял.
Главный тренер кубанцев Евгений Пашутин до матча сказал, что одним из ключевых моментов в этой игре станет способность «Локомотива» сопротивляться легендарной белградской поддержке зала. Впрочем, эти слова вполне можно отнести к разряду обязательных предматчевых комплиментов: в октябре краснодарцы уже посещали столицу Сербии и не поддались давлению трибун «Црвены Звезды», получив мощную прививку имени абсолютно негостеприимной «Комбанк Арены».
Предыдущие матчи в Евролиге соперники провели по-разному: «Партизан» крупно проиграл в Тель-Авиве, «Локомотив-Кубань» нелегко одолел «Жальгирис» дома. Определённая уверенность в собственных силах краснодарцев и понятные сомнения «партизан» привели к тому, что в начале матча российская команда действовала академично, соблюдая все предписания тренера, а сербы в свою очередь действовали на встречных курсах, вылавливая микромоменты ошибок у оппонентов. Не самый сильный, мягко говоря, белградский центровой Джордже Гагич проявлял лучшие бойцовские качества, а лидер Евролиги по подборам Жоффре Ловернь бесстрашно боролся с превосходящим его в росте и массе этническим сербом Алексом Маричем. Богдан Богданович регулярно получал возможности для открытых бросков, а Теренс Кинси демонстрировал весь арсенал атакующих действий без сопротивления.
«Локомотив» как команда очевидно более высокого класса наказывала юных чёрно-белых раз за разом за недочёты в защите, используя не то что малейшие шансы, а наношансы, чтобы поразить кольцо. Искусные действия в организации литовских звёзд краснодарской команды Симаса Ясайтиса и Мантаса Калниетиса позволяли красно-зелёным контролировать ход игры, а в трёхсекундной зоне безоговорочно доминировали Ричард Хендрикс и неугомонный Деррик Браун.
Но долго эти качели не могли раскачиваться, и дело именно в уже упомянутом классе команд: три трёхочковых Валерия Лиходея во второй четверти упрочили превосходство российской команды, и баланс сил, а также справедливость восторжествовали ещё до большого перерыва.
После большого перерыва «Локомотив» последовательными действиями оформил очень симпатичное преимущество, которое оказалось невероятно удобным, чтобы дирижировать и заставить соперника плясать под свою духовую секцию.
Но и Вуйошевич не так-то прост, чтобы принять мысль о поражении в тот момент, когда на площадке краснодарцы дают столько шансов для сокращения разницы. Да, «Партизан» не делал ничего сверхъестественного: Богдан Богданович и Теренс Кинси по-прежнему играли один на один и фигурно проходили под щит, а «большие» Жоффре Ловернь и Джордже Гагич агрессивно шли туда же без мяча, вгрызаясь в каждый отскок. И как только сербы теряли нить происходящего, «Локомотив» снова пользовался ошибками сербской молодёжи, также предпочитая сложным кружевам комбинаций убедительные в своей простоте, но при этом результативные действия. Даже наращивая преимущество, красно-зелёные не успокаивались и не оставляли попыток постепенно увеличить счёт.
Сдерживать «партизан» краснодарцы могли только ценой фолов. Быстрые, но не очень точные «маленькие» чёрно-белых, раз разом выходя после заслонов на стопроцентно ударные позиции, тем не менее промахивались. «Локомотив» был точнее и искуснее в атаке, а уж какие красивые броски удавались в этот вечер Крунославу Симону и Симасу Ясайтису!
Концовка матча хотя и была очень нервной, тем не менее развивалась в условиях тотального и бесспорного преимущества «Локомотива». Два дальних попадания Андрея Зубкова и уверенные действия в трёхсекундной зоне Хендрикса и Марича не позволили азартному Теренсу Кинси переломить ход последней четверти в свою пользу. Убедительная «трёшка» Валерия Лиходея поставила красивую финальную точку, так эмоционально и при этом доходчиво объяснившую сопернику, кто сегодня был лучше.
Главную опасность «Партизана» — постоянную угрозу с периметра – красно-зелёные этим вечером успешно нейтрализовали, позволив хозяевам паркета совершить всего лишь 4 результативных дальних броска против своих же 13. И фактор удачи сегодня не решал практически ничего: победа была за теми, кто сильнее.