Начать можно с вопиющей банальности: съездить на Матч звёзд НБА — мечта любого фаната баскетбола. Простительно. Ведь мечта же, верно? Главный карнавал в баскетбольном мире, праздник № 1, круче ничего и быть не может. Даже финальная серия плей-офф сильнейшего чемпионата планеты — это всё-таки серия. Её не посетишь в одном месте, не насладишься чистым, концентрированным праздником. И не увидишь такое количество суперзвёзд разом. А тут… Никогда в жизни ни с кем не фотографировался на память, но когда видишь в метре от себя Карла Мэлоуна, пытающегося в шутку придушить Дэмиэна Лилларда, а также обнимающихся Кевина Дюранта и Доминика Уилкинса… Только ради этого стоило в своё время в зрелом возрасте сменить профессию и стать баскетбольным журналистом.
Новый Орлеан — город из детских книг. Из фильмов про пиратов и вампиров. Из душераздирающих историй про беглых рабов и благородных преступников. Родина джаза, наконец. Безумно жаль, что не удалось побывать здесь раньше, до печально знаменитого урагана Катрина. «Да, город сильно изменился», — подтвердил опасения таксист. Подтвердил, представьте, по-русски. Первый же таксист в Новом Орлеане оказался эмигрантом из Киргизии. Чудеса, да и только! Кстати, у меня был более чем реальный шанс в это время пользоваться услугами таксиста из Средней Азии по другую, более привычную сторону океана. Дело в том, что примерно за 10 часов до вылета из Москвы у меня ещё не было подтверждения аккредитации на «Всезвёздный уик-энд». Билет в Новый Орлеан пришлось покупать «вслепую», в последний момент — и примерно втрое дороже, чем он стоит в обычные, не «оллстаровские» сроки. К тому же летел я через Лос-Анджелес, что совсем неудобно. Зато красиво: глядя на залив Санта-Моника и раскинувшийся за ним гигантский пейзаж Города ангелов из окна самолёта, забываешь про все неудобства.
Не слишком жаркая, но солнечная Луизиана — красивый край. А Новый Орлеан — типично провинциальный, уютный город. Сплошь старенькие, местами не полностью восстановленные (а местами и вовсе не восстановленные) после урагана домишки. Бедненько, но симпатичненько. Примерно так могла бы выглядеть, скажем, Калуга, замени в ней советское архитектурное наследие уничтоженным некогда частным сектором. Можете представить себе главное спортивное мероприятие континента, проходящее в Калуге?
Усилил впечатление квартал, в котором располагалась снятая мною комната. Плотные ряды домишек, разбитые дороги (в противовес великолепным главным шоссе и проспектам), ни малейшего шанса поймать такси. Миленькая подробность: на улице, где я поселился, в своё время жил Ли Харви Освальд. Человек, то ли убивший самого знаменитого президента в современной истории США, то ли несправедливо в этом убийстве обвинённый. Более того: оказалось, что комната — это и не комната вовсе, а что-то наподобие чердака, причём в доме-студии странноватой девушки-художницы. Лестница «корабельного» стиля и невероятной крутизны. На вершине — гамак вместо кровати. Чудеса продолжаются…
«Нью-Орлеан Арена» — огромная и удобная. А пресс-зона, организованная к «Всезвёздному уик-энду», вместительностью совсем чуть-чуть уступает УСК ЦСКА. Сквозь ряды сидящих журналистов периодически проходят люди, от фамилий которых голова кругом: Хардуэй, например. Таких оказалось сразу трое: Тим, Тим-младший и Анферни, он же Пенни. Последний медленно прошествовал в зал и, раздав по дороге автографы, уселся рядышком с Клайдом Дрекслером в первый ряд. Карим Абдул-Джаббар с вечно суровым выражением лица, вообразите, сидел во втором. Правда, несколько минут спустя его пересадили поближе к площадке, но выражения лица это не изменило. А вот Шакил О'Нил и Чарльз Баркли выглядели вполне весёлыми. Столкнулся с ними буквально лоб в лоб в дверном проёме (фигурально выражаясь, конечно, — лоб Шака расположен существенно выше доступной мне зоны). Раскрыл было рот, чтобы спросить что-нибудь, но оба титана спешно принялись карабкаться в телестудию TNT, расположенную на возвышении. Как взгромоздились — загадка.
Конкурсы Shooting Stars и Skills Challenge, понятно, интересовали публику постольку-поскольку. В первом случае самым интересным было то, что Крис Бош, смазав почти все трёхочковые попытки, умудрился реализовать две из двух с центра площадки. Во втором – произношение фамилии новичка «Милуоки» Яниса Адетокумбо.
Но всё это веселье было лёгкой закуской перед двумя лакомствами: конкурсом трёхочковых и соревнованием «летунов». Именно этих блюд ждали присутствующие и именно ради них покупали не дешёвые билеты.
Первый представитель Запада в схватке «дальнобойщиков» Кевин Лав начал неважно. Во-первых, не уложился в отведённое время, а во-вторых, смазал четыре из пяти мячей из собственной «премиальной» корзины. 16 очков — явно маловато для заявки на финал. Правда, Дэмиэн Лиллард перекрыл достижение предшественника всего на два очка, а Марко Белиннелли добавил к этому результату ещё один балл. Настал черёд всеми обожаемого Стефена Карри. И тут публику ждало разочарование: Карри-младший неожиданно повторил результат Лава. В финал от Восточной конференции отобрался Белинелли, чего, кажется никто не ждал и не хотел.
Но дальше всех пошёл Джо Джонсон. Обладатель одного из самых неоправданно щедрых контрактов в истории профессионального спорта смазал все пять попыток с точки, которую сам же назначил любимой, а из последней корзины успел выбросить всего один мяч. Естественно, его «рекорд» побил и Аррон Аффлало, и Кайри Ирвинг, и показавший лучший результат предварительного раунда Брэдли Бил (которого яростно поддерживал рпер Нелли, водивший, как говорят, защитника «Вашингтона» за руку в школу в детстве).
Начинавший первым Белинелли выдал вполне пригодные для победы 19 очков. Но Бил оказался крепким орешком. Проигрывая почти безнадёжно перед последней корзиной, он забил все мячи, выуженные оттуда и сравнял счёт! Пришлось дать стрелкам ещё по одной попытке — и тут уже более опытный итальянец дожал юного коллегу. Великолепные 24 очка Бил уже не потянул, упустив шанс стать одним из главных героев уик-энда.
К конкурсу слэм-данков ваш покорный слуга был уже разогрет до нужной кондиции. Особенно после того, как в коротком перерыве встретил, пардон, в туалете разом Баркли, Дрекслера, Кенни Смита и Брента Бэрри. Пролететь полмира, чтобы стоять плечом к плечу с Сэром Чарльзом в самом неподходящем для интервью месте из всех, какие только можно было найти… «Ну разве кто-то поверит, что это с нами действительно случилось?!» — подмигнул весёлый темнокожий толстяк, ошарашенный не меньше моего. Ну не фотографировать же такую мизансцену!
Разделение данкеров по конференциям поначалу казалось хорошей идеей. Но вот задумка с «фристайлом», где игроки выступали в командах по трое, не понравилась. Такой формат нивелировал индивидуальный соревновательный момент, баскетболисты больше забавлялись, чем состязались друг с другом.
В перерыве между раундами на сцене вдруг возник, не поверите, Ванилла Айс. Исполнитель, пик популярности которого пришёлся на время, когда Кайри Ирвинг и Дэмиэн Лиллард ещё не появились на свет, исполнил свой единственный хит, да так эмоционально, что сидевший за моей спиной мужик расхохотался: «Понятно, почему он так возбуждён, это же его первый гонорар за 12 лет!» Похоже, что так оно и было.
Вторая часть конкурса была уже намного увлекательнее. Здесь спортсмены по очереди, по одному от конференции, выясняли отношения в дуэли. Для начала Терренс Росс обыграл Дэмиэна Лилларда, укрепив преимущество Востока. Затем Пола Джорджа, как мне показалось, незаслуженно «прокатили» (судьями конкурса были Доминик Уилкинс, Мэджик Джонсон и Джулиус Ирвинг) в схватке с Харрисоном Барнсом. Бен Маклемор отметился не только великолепным броском через сидящего на стуле Шака, но и тем, что О'Нил короновал защитника «Сакраменто» прямо на площадке, его команду по такому случаю переименовал в «Шакраменто», а самому Бену присвоил фамилию Шаклемор. Имеет право: как-никак, он является совладельцем «Кингз».
Но самовольную коронацию отменил Джон Уолл. Первой же попыткой он поднял на ноги аудиторию: схватив мяч в прыжке из руки талисмана своего «Вашингтона», защитник пролетел под корзиной и вонзил снаряд в неё двумя руками назад, себе за шиворот. Дополнительного пояснения не понадобилось, Восток победил «за явным», а чемпионом (точнее — лучшим данкером вечера) по итогам голосования болельщиков был объявлен Уолл. «Я бы хотел увидеть ещё одну дуэль, по одному от каждой из сторон. Так мы смогли бы точнее определить чемпиона. Но победу Уолла я предсказывал. Как и выигрыш Белинелли. Так и запишите — у меня сегодня два из двух!» — сказал мне после матча Кенни Смит. Бродившие тут же О'Нил и Баркли комментировать свои прогнозы не захотели. Но и опровергать хвастовство коллеги по эфиру не стали.