«Сиэтл» образца 90-х годов минувшего века был командой-сказкой для собственных болельщиков и настоящей катастрофой для соперников. «Суперсоникс» настолько не были похожи на любой другой коллектив НБА, что на них взирали со стороны, словно на ошибку природы. В эпоху довольно примитивной по нынешним меркам тактики эта команда брала своё благодаря невероятному по своей прочности сплаву энергии, скорости и мастерства. Она не опережала время на добрые полтора десятка лет, как принято думать в наши дни, а выглядела пришельцем с другой планеты.
Никто не играл в баскетбол столь же эффектно, как «Суперсоникс». Все вокруг делали ставку на мощь передней линии, изоляции под лучших снайперов и вязкую манеру игры, но «Сиэтл» предпочитал останавливать соперника при помощи хитрых защитных ловушек, и если у коллектива получалось вывести соперника из равновесия, за успешными действиями в обороне всегда следовала феерия данков и алле-упов. Но одним лишь зрелищем не ограничивалось — эта команда приносила результат, выиграв в общей сложности 357 матчей за шесть сезонов и четырежды заняв первое место на Западе по итогам регулярного чемпионата. «Суперсоникс» дважды играли в финале конференции, а один раз и вовсе добрались до
Никто не играл в баскетбол столь же эффектно, как «Суперсоникс».
решающей серии плей-офф. Правда, стабильностью в матчах на вылет и не пахло: дебютный в истории ассоциации вылет команды, имеющей первый номер посева в первом раунде от организации в последний момент отобравшейся в постсезон, — тоже дело рук баскетболистов «Сиэтла».
В то время как другие великие игроки своей эпохи вроде Чарльза Баркли, Патрика Юинга, Карла Мэлоуна и Джона Стоктона оставались без чемпионских титулов «благодаря» невероятному «Чикаго», ведомому Майклом Джорданом, «Суперсоникс» завели традицию оступаться ещё до встречи с Его Воздушеством, завершая сезон за сезоном катастрофическими неудачами на ранних стадиях плей-офф. В игре «Сиэтла» не было необходимого баланса: в свой лучший день эта команда была готова смести с паркета любого соперника, невзирая на имена и титулы. Но если что-то шло не так, «Суперсоникс» напоминали сборище школьников, неизвестно по какой причине собравшихся на площадке.
Но чего «Сиэтлу» действительно не нужно было занимать, так это ярких индивидуальностей и харизматичности лидеров. Игроки команды дрались друг с другом — и это было в порядке вещей. Они спорили с тренером, не менее ненормальным, чем его подопечные, а генеральный менеджер готов был в любую минуту схлестнуться врукопашную с владельцем клуба. Если бы те «Суперсоникс» существовали в наши дни, то никогда не покидали бы главных страниц тематических изданий и собственными силами «отбивали» бы все затраты любителей баскетбола и журналистов на League Pass.
А началось всё с Шона Кемпа. Задолго до того, как Кевин Гарнетт в 1995-м формально стал первым баскетболистом за 20 лет, отправившимся в НБА непосредственно из школы, «Суперсоникс» заполучили баскетболиста, не сыгравшего ни одной встречи в студенческом чемпионате. Кемп планировал обучаться в университете Кентукки, но до этого дело так и не дошло: Шона отчислили за то, что он заложил две золотые цепочки, принадлежавшие сыну тренера. После рекрутингового скандала, сказавшегося на функционировании всей программы (при этом, что парадоксально, самого Шона ни в чём не обвиняли и никаких санкций к игроку не применяли), форвард намеревался отправиться в один из колледжей штата Техас, но и там в баскетбол не играл.
Тем не менее Кемп рискнул выставить свою кандидатуру на драфт 1989 года, был выбран «Сиэтлом» в первом раунде под общим 17-м номером и очень быстро доказал, что готов к профессиональному баскетболу. Уже в дебюте своего второго сезона в ассоциации Шон мог похвастать «железным» местом в стартовой пятёрке, а к 23 годам наработал на первый в карьере вызов на Матч звёзд. Получив прозвище Властелин (авторство его принадлежит телекомментатору Кевину Калабро), форвард совмещал потрясающий атлетизм с грубой силой и мощью, которыми был наделён от природы. Он забивал потрясающие данки и регулярно критиковался экспертами за то, что помимо умения вколотить мяч в корзину соперника на площадке практически ничего не может — как, к слову, и ранний Блэйк Гриффин. Но стоит признать, что талантом ассистента Шон обделён не был, вопреки устоявшемуся мнению, а его статистика могла бы быть на порядок выше, если бы не исповедуемые тренерским штабом «Суперсоникс» принципы широкой ротации и командного нападения.
Первый сезон Кемпа «Сиэтл» завершил с балансом побед и поражений 41-41 и лишь по стечению обстоятельств не попал в плей-офф, но организации несказанно повезло во время драфт-лотереи — получив право выбирать на ярмарке талантов вторыми, «Суперсоникс» приютили не кого-нибудь, а самого Гэри Пэйтона. Разыгрывающий-новичок и форвард-второгодка были не похожи друг на друга настолько, насколько это вообще себе можно представить. Шон был замкнут в себе, а его новоявленный партнёр оказался шумным и весёлым парнем, и эти ребята стали альфой и омегой разношерстного коллектива из штата Вашингтон.
Но, по большому счёту, даже с появлением Кемпа и Пэйтона паззл «Суперсоникс» не сложился — команда переживала перестройку и мечтала о лучших временах до середины сезона-1991/92, по ходу которого генеральный менеджер организации Боб Уитситт принял решение отправить в отставку с поста главного тренера известного в прошлом баскетболиста Кей Си Джонса и вернуть из Европы Джорджа Карла, работавшего в тот момент с мадридским «Реалом».
Карл, на тот момент слывший непризнанным гением тренерского цеха, научил побеждать такие, казалось бы, бесперспективные организации, как «Голден Стэйт» и «Кливленд», но менеджмент обоих клубов указывал специалисту на дверь задолго до того, как ему удавалось довести процесс перестройки до логического завершения. Накануне вояжа в Испанию Джордж согласился принять «Олбани Пэтронс», выступавших в одной из минорных лиг Северной Америки, и выиграл с коллективом 50 матчей регулярного чемпионата из 56, исповедуя быстрый и эффектный баскетбол, идеально подходивший и «Суперсоникс». Карлу удалось уговорить гуру по игре в обороне Боба Клоппенбурга остаться в тренерском штабе команды, и излюбленные защитные схемы последнего стали фирменным знаком «Сиэтла».
Кемп планировал обучаться в университете Кентукки, но до этого дело так и не дошло: Шона отчислили за то, что он заложил две золотые цепочки, принадлежавшие сыну тренера.
В первом же сезоне под началом Карла «Суперсоникс» добрались до второго раунда плей-офф, сенсационно выбив на первой стадии «Уорриорз» в серии, увенчавшейся эффектным данком Кемпа через стареющего Олтона Листера. Этот эпизод надолго стал легендарным в среде болельщиков клуба, а Калабро, умевший подбирать подходящие выражения для описания ситуации на площадке, впервые употребил в баскетбольном контексте слово «томагавк». Впоследствии «Сиэтл» в пяти матчах был бит «Ютой», но эта неудача стала лишь одним из симптомов болезни роста — в НБА, переживавшей процесс переоценки ценностей, подопечным Карла уже была заготовлена особая ниша. Династии «Бостона», «Детройта» и «Лейкерс» доживали последние дни, и если на Востоке безраздельно царили «Буллз» с Джорданом, то на Западе очевидного фаворита не было.
По ходу сезона-1992/93 Уитситт осуществил ещё несколько важных сделок, выменяв по ходу регулярного чемпионата Винсента Аскью и Сэма Перкинса. «Суперсоникс» выиграли 55 матчей в регулярном чемпионате и добрались до финала конференции, но уже заразились своей главной болезнью, усложняя даже самые простые ситуации на ровном месте. В каждой из трёх серий плей-офф команде приходилось отыгрываться со счёта 1:2, но если в двух первых раундах характера и воли к победе было достаточно для успеха, то «Финикс», ведомый Чарльзом Баркли, оказался нашим героям не по зубам. В памятном седьмом матче противостояния, в ходе которого соперники на двоих исполнили 100 штрафных бросков (64 из которых пробили баскетболисты «Санз»), команда Карла потерпела едва ли не самую болезненную неудачу среди всех, что постигли команду в постсезоне.
Генеральный менеджер не сидел сложа руки: в «Индиану» в обмен на немецкого центрового Детлефа Шремпфа был отправлен Деррик Макки, а у «Нью-Орлеана» был выхвачен Кендалл Гилл. Регулярный чемпионат, в котором команда выиграла 63 матча, увенчался финишным спуртом 17-2, и после двух побед над «Денвером» в плей-офф, добытых легко и со вкусом, баскетбольная общественность была уверена, что этих «Суперсоникс» остановить не суждено никому. Но после того, как команда отправилась в Колорадо на выездные матчи, всё изменилось.
Мы уже говорили о том, что если «Сиэтл» проигрывал, то проигрывал с треском, и, кроме того, в составе команды не было центрового, который мог бы стать поставщиком очков из трёхсекундной зоны на постоянной основе. При всех достоинствах Кепма он и близко не стоял с такими ребятами, как Баркли, Мэлоун, Хаким Оладжьювон или Дэвид Робинсон. Кроме того, под сомнение ставилось наличие позитивной атмосферы в раздевалке. Макки не был настолько же великолепен в нападении, как Шремпф, но мог действовать в обороне сразу на нескольких позициях и прекрасно дополнял защитные схемы, основанные на высоком прессинге, в которых Пэйтон и Нэйт Макмиллан действовали словно рыба в воде. Гэри, например, в своё время успел побить горшки с ветераном Рики Пирсом, которому не нравился выбор молодым разыгрывающим моментов для броска и его манера игры в нападении в целом.
В общем, обе встречи на площадке «Наггетс» «Сиэтл» проиграл и к решающему пятому поединку подошёл полностью разобранным. Впоследствии Пэйтон вспоминал, что ощущение неминуемой катастрофы не покидало его ещё после второго матча серии, но инициированное баскетболистом собрание игроков команды в раздевалке лишь усугубило ситуацию. Уитситт подал в отставку с поста генерального менеджера команды (или был уволен, но история об этом умалчивает) и отправился в «Портленд», звёзд с неба не хватавший, но гарантировавший куда более спокойную обстановку. Кемпа едва не обменяли в «Чикаго» на Скотти Пиппена — осуществи клубы эту сделку, и НБА наверняка пошла бы по другому пути развития, — а Карл каким-то чудом удержался на тренерском мостике. Избежал он расправы и на следующий год, после того как «Суперсоникс» снова уступили в первом раунде плей-офф, только теперь уже «Лейкерс». Контракт Джорджа был рассчитан ещё на один сезон, и все были уверены, что жёсткие меры в его адрес будут лишь вопросом времени. Но они не последовали…
… и «Суперсоникс» наконец вышли в финал НБА! Получив подкрепление в лице стабильного атакующего защитника Херши Хокинса, «Сиэтл» успешно продвигался по турнирной сетке и сумел оставить за бортом плей-офф саму «Юту». Во многом благодаря решению Карла отказаться в ходе серии с «Джаз» от излюбленной манеры игры в обороне и действовать в духе времени, индивидуально опекая каждого баскетболиста коллектива из Слот-Лэйк Сити. Лидируя в противостоянии со счётом 3:1, Пэйтон и компания довели выяснение отношений с соперником до седьмого матча, на последних секундах которого всё решили точные штрафные броски Кемпа.
В финальной серии с «Чикаго» наши герои были очень близки к тому, чтобы проиграть всухую, но, отдав «Буллз» три первых матча противостояния, заставили Джордана
В этом, пожалуй, и были все «Суперсоникс», не способные оправдать статус фаворита, но умеющие сотворить любой подвиг именно тогда, когда от команды этого меньше всего ждут.
сотоварищи понервничать, вернув серию в Иллинойс. В этом, пожалуй, и были все «Суперсоникс», не способные оправдать статус фаворита, но умеющие сотворить любой подвиг именно тогда, когда от команды этого меньше всего ждут. Впрочем, локальным успехом всё и ограничилось — фаворит в итоге взял своё, а «Сиэтл» максимально близко подобрался к заветному чемпионскому титулу, но реальных шансов завоевать его, по большому счёту, не имел. После вылета во втором раунде плей-офф 1997 года Кемп, наконец, был обменян, возмутившись тем, что резервный центровой Джим Макилвэйн получил контракт на пять лет и 35 миллионов долларов. Состав «Сиэтла» пополнил Вин Бэйкер, и с ним команда одержала 61 победу в регулярном чемпионате, но в плей-офф была больно бита набирающим силу Шакилом О'Нилом, остановить которого в составе «Суперсоникс» было банально некому.
На этом и завершилось пребывание Карла у руля клуба, но Пэйтон был лидером и символом организации до 2003 года и лишь потом был отправлен в «Милуоки» в обмен на Рэя Аллена. С нынешним резервистом «Майами» связаны последние страницы истории «Сиэтла», пусть и не всегда славные, а в 2008-м клуб сменил место дислокации, перебравшись в Оклахома-Сити. «Суперсоникс», так много значившие для собственных болельщиков и любителей баскетбола, банально исчезли, и даже баннеров или маек под сводами арены от них не осталось. Есть лишь наша память, раритетные видео на Youtube и вырезки из газет середины 90-х.
Со временем, конечно, когда большой баскетбол вернётся в Сиэтл (а об этом новый комиссионер Адам Сильвер не так давно говорил), Пэйтон, Кемп и Карл получат свою порцию признания от некогда родных города и организации. И насколько бы они были не похожи между собой, между разыгрывающим, форвардом и тренером есть много общего — настоящее баскетбольное безумие и тотальная непредсказуемость. «Суперсоникс» были исключением из правил, настоящей белой вороной во времена доминирования одного из наиболее выдающихся игроков всех времён и народов.
Но если «Сиэтл» играл в свой баскетбол, остановить эту команду было практически невозможно.