Это должно было произойти. По всем законам логики «Чикаго» должен был завершить выступления в сезоне задолго до главных разборок. Причём должен был завершить его даже не в плей-офф в ранге четвёртой сеяной команды (и остановившейся в шаге от третьего места), а намного раньше. Вспомните, через какие препятствия коллектив прошёл в этом году. После очередной травмы Роуза и неубедительного выступления на старте руководство «Буллз» решило отправить дружину по пути саморазрушения, обменяв Денга.
Казалось бы, с таким внушительным багажом «Чикаго» самое место в трясине турнирной таблицы. Даже на слабеющем Востоке. Однако с лёгкой подачи матёрого Тома Тибодо, пришедшегося ко двору Огастина, заигравшего словно MVP Ноа и прочих персонажей клуб не только застолбил место в плей-офф, но и обеспечил себе преимущество домашней площадки в первом раунде. Но даже оно не уберегло «Буллз» от раннего вылета.
Обидчиком же Гибсона и компании стал «Вашингтон», грамотно воспользовавшийся проблемами оппонента в нападении. Так, в первой четверти пятого и последнего матча серии хозяева реализовали всего 6 из 23 (!) бросков с игры, при этом лишь 1 из 11 – из-за пределов трёхсекундной зоны. В итоге только к старту второго периода уступали "-8", а чуть позже и вовсе отпустили оппонента на двузначное расстояние.
Да, вскоре игроки «Чикаго» совершили рывок 17:4, по ходу которого двумя трёхочковыми отметился Хайнрик, и даже вышли вперёд. Да, после нескольких спадов хозяева сократили отставание до "-3" за две минуты до сирены. Однако уже тогда над красно-белыми витал дух обречённости. Ведь сразу два ключевых игрока получили травмы. Ноа, как и в прошлогоднем плей-офф, пребывал не в оптимальной форме – и во второй половине напоминал лишь свою бледную темь. В то время как Гибсон и вовсе покинул площадку из-за повреждения лодыжки – и больше на паркет не вернулся.
Результат оказался ошеломляющим. В заключительной четверти «Буллз» собрали всего восемь подборов – почти в два раза меньше, чем «Вашингтон». Доходило до смешного – в эндшпиле в следующей после двух штрафных Огастина атаке гости отвоевали три (!) отскока в нападении подряд. Что любопытно, в итоге так и не отличились, но при этом убили больше минуты драгоценного для «Чикаго» времени. Более того, после того как опытнейший Андре Миллер за 16 секунд до сирены при том же преимуществе гостей (три очка) смазал обе штрафные попытки, очередной подбор в нападении забрал Нене. После этого на линию встал уже Бил, отправил в цель первую попытку, смазал вторую, после чего подбор… вновь достался Нене! В результате за семь секунд до сирены преимущество «Уизардс» уже составляло шесть очков – и, что немудрено, осталось неизменным. Ведь за последние две минуты встречи хозяева не набрали ни одного очка, а в целом остановились на ничтожной отметке 69.
В итоге «Вашингтон» вышел во второй раунд плей-офф впервые с 2005 года, когда он… также одолел «Чикаго». Однако ожидания столичного коллектива не идут ни в какое сравнение с терпением Андре Миллера. В это сложно поверить, но 38-летний разыгрывающий, проведший 1184 матча в регулярных сезонах НБА, впервые в карьере миновал первый раунд матчей навылет. Во втором же раунде «Уизардс» будут поджидать победителя пары «Индиана» – «Атланта». Учитывая же нынешнее состояние «Пэйсерс», оба варианта выглядят вполне проходимыми.