Как бы парадоксально ни звучало, но исход третьей встречи противостояния дружин Скотта Брукса и Дока Риверса решили два промаха хозяев в заключительной четверти – Джамала Кроуфорда за 4.22 до финальной сирены с 6 метров при "-3" и Криса Пола за 1.45 из-за дуги при "-4". После них уже даже пара осечек Реджи Джексона с линии штрафных вследствие тактического фола Блэйка Гриффина не могла поспособствовать спасению фаворита при всём его желании.
В остальном же матч вышел абсолютно равным. Достаточно сказать, что с середины первой четверти до эндшпиля ни одной из команд не удалось разжиться преимуществом более пяти очков. «Клипперс» старались брать своё за счёт минимизации брака в позиционном нападении (6 потерь против 14 у соперника) и ставки на дальние броски. Увы, количество не перешло в качество, даже несмотря на 14 подборов в нападении – цели достигли лишь 7 бросков из 26, «Оклахома» же попыталась изобрести велосипед, действуя преимущественно через «краску».
Причём последнее проглядывалось не только в насыщении передачами включившего режим зверя Сержа Ибаки – форвард за 29 минут отправил в цель 9 из 10 бросков с игры, а также у обоих центровых – Кендрика Перкинса и Стивена Адамса, но и в действиях… Кевина Дюранта. Новоиспечённый MVP
мало того что завершил 46% своих атак с расстояния в три метра и меньше, так ещё и впервые в карьере сумел подобным образом набрать 20 очков в матче нокаут-раунда, реализовав 10 бросков из 11 (для сравнения в двух первых матчах серии данные показатели составили – 34%, 12 очков и 6 из 14).
Словом, удивляться тому, что «Тандер» впервые с первой встречи финала против «Майами» сподобились на 52 очка из трёхсекундной зоны, не стоит. Однако это не мешает тренерскому штабу калифорнийцев пересмотреть тактику опеки Дюранта, потому как через Мэтта Барнса он забивает слишком много – по итогам трёх матчей серии цели достигли 18 из 30 выстрелов, что вылилось в 46 очков. Кроме всего прочего, Риверсу и помощникам необходимо понять, как жить без Криса Пола, ведь в те шесть минут, когда он отдыхал на скамейке, команда реализовала лишь 27% бросков и проиграла "-10".
Что до самого разыгрывающего, то он вновь был великолепен и оказался причастным к 55 из 102 очков своего коллектива – 21 он набрал сам, а остальные 34 записали себе в актив партнёры с его 16 передач. К слову, это вторая встреча плей-офф в карьере Пола, которую он завершил с показателем «20+», «15+» и 0 потерь. Никому больше, за исключением Мэджика Джонсона, не удавалось похвастать подобным, начиная с 1990 года, да и то форвард «Лейкерс» сделал это лишь раз. Причём Крис стал первым, кому покорилась эта высота в проигранном матче.
И ладно бы партнёры Криса валяли дурака, так нет – Блэйк Гриффин пел в унисон и набрал аж 34 очка, даже несмотря на то, что умудрился в кровь расквасить себе нос в одном из эпизодов, Деандре Джордан здорово страховал под щитами и разжился дабл-даблом. Проблема в том, что у гостей не менее здорово смотрелся в нападении Расселл Уэстбрук, не добравший всего пары подборов до четвёртого трипл-дабла, а также Кэрон Батлер и Реджи Джексон, набравшие в сумме за отведённые им 52 минуты в два раза больше, чем в двух первых матчах.
Таким образом, «Тандер» не только повели в серии и вернули утраченное преимущество своей площадки, но и избавились от проклятия игр №3 на выезде при паритете в серии. До этого им ни разу не удавалось одолеть соперника при исходных данных: трижды их бил «Мемфис» — в 2011-м и 2013-м в полуфиналах конференции, в 2014-м в первом раунде, а ещё раз огорчил «Майами» — в финале 2012-го.