Как показывает практика, для достижения успеха «Вашингтону» крайне важно (важнее, чем большинству других команд ассоциации) заручиться солидным преимуществом – и не доводить дело до напряжённой концовки. Ведь не раз и не два в нынешнем сезоне столичный коллектив превращался из прекрасного лебедя в гадкого утёнка именно в эндшпиле. И так случилось и на сей раз…
Хотя и стоит отметить, что большую часть матча хозяева и не предполагали, какая печальная участь ждёт их в конце тоннеля. Ведь долгое время подопечные Уиттмана уверенно лидировали. В частности, только к большому перерыву выигрывали "+17", а в начале третьей четверти – и вовсе "+19". Не говоря уже о том, что к антракту Уолл и компания набрала больше очков, чем в провальном предыдущем поединке.
Что любопытно, основная заслуга в ударной первой половине принадлежала не потенциально звёздной задней линии и даже не Нене, а троице «дедушек» Миллер – Харрингтон – Гуден. Опытнейшие исполнители на редкость удачно входили в игру, не только не уступая игрокам стартовой пятёрки, но в чём-то их и превосходя. В итоге это трио записало в актив 28 очков, 13 подборов и 7 передач. Ну а всего же резервисты хозяев настреляли 32 очка. Для сравнения: «скамеечники» гостей в сумме записали в актив… всего два балла.
Впрочем, удивляться тому не стоит. В этом поединке Фрэнк Фогель использовал лишь девятерых игроков. При этом четверо «скамеечников» в общей сложности провели на площадке лишь 33 минуты. Меньше, чем любой из игроков стартовой обоймы. Джордж, к примеру, и вовсе 46 минут отбегал. Всё тот же наставник «Пэйсерс» на послематчевой пресс-конференции поведал: «Я хотел дать ему отдохнуть, но он сопротивлялся. Обычно я всё равно отправляю его на скамейку, но теперь Пол попадал важные броски». Причём попадал нередко. Так, в этом матче Джордж не только установил личный рекорд результативности в плей-офф, но и стал первым игроком «Индианы» с 2006 года, которому удалось набрать не менее 35 очков в матче нокаут-раунда. Но что самое главное – благодаря результативности лидера «Пэйсерс» постепенно сокращали отставание.
После антракта Джордж записал в актив аж 28 очков. Если же учесть, что наряду с ним активизировался ещё и Хибберт, немудрено, что гости планомерно подбирались к сопернику. Так, благодаря рывку 15:2 в конце третьей четверти (девять очков в нём набрал именно центровой), «Индиана» подходила к последней двенадцатиминутке всего-то с минимальным отставанием. Да, вскоре всё та же троица ветеранов «Вашингтона» вновь обеспечила команде двузначное преимущество, однако после непродолжительного удачного отрезка дела коллектива вновь пошли по накатанной. После 14 очков за три минуты, которые настреляли всё те же Джордж и Хибберт, гости и вовсе вышли вперёд за 2.24 до конца. В это время лица болельщиков «Уизардс» наверняка побледнели. Ведь не испарились ещё воспоминания о втором матче серии, в котором коллектив на редкость неудачно провёл концовку.
По сути, ситуация повторилась и на сей раз. Вновь эндшпиль в исполнении хозяев превратился в некий театр абсурда. Уиттман командовал комбинацией, при которой за считаные мгновения до конца владения дальнюю попытку исполнял Гуден, за богатую карьеру реализовавший всего 24 трёхочковых – и даже не докинул до дужки на этот раз. Уолл боялся атаковать из-за дуги, пребывая в выгоднейшей позиции, – и скидывал Билу, находящемуся в куда менее удобной ситуации для атаки. Наконец, и Харрингтон промахивался из-под кольца.
Правда, отметим, что и «Пэйсерс» в концовке не блистали. За 23 мгновения до конца при преимуществе в "+3" Хилл нашёл отменной передачей Стивенсона, однако защитник передачи не ожидал – и лёг плашмя, тщетно пытаясь её выловить. Чуть позже всё тот же Лэнс под своим кольцом отдал мяч Билу – благо последний реализовал всего один штрафной. Наконец, и сам Хилл отправил в цель всего одну «бесплатную попытку». В итоге за шесть секунд до сирены «Вашингтон» путём дальней атаки ещё мог сравнять счёт, но разыгрывал «комбинацию» настолько неудачно, насколько это вообще можно представить. После меланхоличных движений партнёров по команде Ариза всё же вывел мяч в игру, вот только достался он… совершившему перехват Джорджу.
В итоге впервые с 1998 года сразу две команды НБА за один день отыграли как минимум 15-очковое отставание в матчах плей-офф. Что же касается «Индианы», то она повела в серии уже 3-1. С таким счётом игроки «Пэйсерс» подходили к пятому матчу плей-офф шесть раз в истории клуба – и непременно побеждали…