Предыдущие поединки серии вызвали больше вопросов, нежели дали ответов. Всё-таки уж слишком кардинально разнилась картина, виденная нами в Сан-Антонио и Оклахома-Сити соответственно. Так, если дома подопечные Поповича без проблем разбирались с соперником, то на выезде ничего не могли противопоставить усилившемуся Ибакой сопернику. В итоге только ленивый не вспоминал серию двухлетней давности. Тогда, тоже в финале конференции, «Спёрс» одержали победы в первых двух играх, после чего уступили четырежды подряд – и позволили Дюранту и компании пробиться в финал. Где те, правда, славы не снискали.
Для исключения возможности повторения того сценария техасцам нужно было что-то предпринять – и начали они с изменений в стартовой обойме. Так, впервые в сезоне (!) с первых минут на паркет вышел Боннер. Причины же данного решения отыскать несложно. Даже несмотря на то что форвард не набрал ни одного очка, оставаясь на дуге, он уводил высокорослого опекуна ближе к периметру. Таким образом разрежал пространство в трёхсекундной зоне оппонента, что не удавалось сделать «Спёрс» в предыдущих двух матчах. В результате тот же Данкан смог расправить крылья – ведь к двойной опеке гости прибегали редко. Не говоря уже о том, что Паркер и компания чаще пускали в проходы под кольцо.
Правда, первое время даже данная рокировка не позволяла техасцам захватить лидерство. К примеру, по ходу первой четверти преимущество «Оклахомы» пару раз достигало "+7" – и лишь дальние попадания Миллза и Грина под занавес первой четверти позволили хозяевам сравнять счёт. Впрочем, после того как Данкан в начале второго периода отличился после подбора в нападении, «Сан-Антонио» больше ни разу в матче не упустил преимущество, ещё во втором периоде оторвавшись от соперника на двузначное расстояние.
Вторая двенадцатиминутка – традиционное время резервистов. Однако и «застрельщики» Поповича успели проявить себя в этой четверти. Один только Данкан набрал 7 очков, а ещё 11 добавили Леонард с Паркером. Но всё же главным героем отрезка, несомненно, стал Ману Жинобили, напомнивший об отличном выступлении в первом поединке серии. Вот и нынче аргентинец разрывал оборонительные построения соперника, действуя так, как диктовала необходимость: пускался в проходы, стрелял из-за дуги или действовал в подыгрыше.
Ну а в третьей же четверти эффективность доказало и ещё одно сочетание игроков, в котором Данкану отводилось место центрового, а Дьо – тяжёлого форварда. Последний, к примеру, набрал семь очков в третьей четверти, став одним из катализаторов огромных проблем «Тандер». Кроме того, спустя несколько минут после возобновления игры Перкинс получил четвёртое персональное замечание и, что логично, отправился на скамейку. Без центрового же оборона трёхсекундной зоны в исполнении «Оклахомы» трещала по швам – исправить положение дел не мог даже Ибака.
Причём этим проблемы гостей не исчерпывались. В результате эмоциональной речи Поповича, потребовавшего от подопечных уделять особое внимание защите при быстрых переходах соперника из обороны в атаку, гости набрали за матч лишь четыре (!) очка в быстрых отрывах. О проблемах же коллектива в позиционном нападении говорено уже немало. Да, вновь в целом неплохо действовал Уэстбрук, но вытащить на своих плечах команду не удавалось и ему. Что немудрено, если учесть, что третий период стал одним из худших для Дюранта в нынешнем плей-офф. MVP сезона получал мяч далеко не так часто, как следовало бы. Не говоря уже о том, что не всегда мог справиться с сумасшедшим сопротивлением обороны «Спёрс».
В итоге Скотт Брукс даже решил пойти ва-банк, выпустив Лэмба вместо Джексона. Таким образом наставник понадеялся перебросать соперника, дополнив обойму ещё одним снайпером. Однако замена дала отрицательный эффект. После появления защитника оборона «Тандер» развалилась окончательно. Наиболее показательный момент – трёхочковый Жинобили незадолго до конца четверти, при котором аргентинец нашёл пространство для броска благодаря… всего одному несложному показу.
Наконец, не покидало ощущение того, что в предыдущем матче игроки «Тандер», фигурально выражаясь, наелись баскетболом – и так и не восстановились. Ведь если Грег Попович в четвёртой встрече не отказался от дозированного использования лидеров (в результате никто не провёл на площадке больше получаса), то в составе «Оклахомы» только Дюрант и Уэстбрук отбегали 86 минут на двоих. Видимо, груз усталости на сей раз довлел над коллективом. Иначе чем ещё объяснить, к примеру, два (!) промаха Дюранта с линии штрафных незадолго до конца четверти?
В результате за 36 минут игрового времени техасцы набрали больше очков, чем за весь предыдущий матч. Ну а в начале же заключительного периода после двух трёхочковых Грина и вовсе довели преимущество до "+25"! В тот момент даже Скотт Брукс сдался – и отправил лидеров на заслуженный отдых. Отыграть такое отставание не представлялось возможным даже в теории…
Таким образом, в трёх домашних матчах «Сан-Антонио» обыграл соперника с общим преимуществом в 80 очков! Подобного доминирования на домашней площадке финалы конференций не видывали с 1971 года. И если техасцы хотя бы частично довезут добытый кураж до Оклахомы, уже в следующем матче они могут оформить второй подряд выход в финал НБА.