На послематчевой пресс-конференции, последовавшей после пятой встречи, один из журналистов попросил Грега Поповича разъяснить аномальный ход серии. Ведь в ней домашние команды не только неизменно праздновали победы, но и превосходили оппонента по всем статьям. «Вы серьёзно? Вы думаете, я могу это объяснить?» – ответ наставника оказался красноречивым.
Вот и нынче в первой половине казалось, что данный поединок не выбьется из общей канвы. К примеру, вторая четверть, в которой техасцы по сложившейся традиции сильны, на сей раз осталась за «Оклахомой». В ней Скотт Брукс пошёл на авантюру, уделив резервистам не так много времени, — и продолжил загонять застрельщиков до седьмого пота. Те, правда, не подвели. Да, за три с половиной минуты до антракта счёт всё ещё был равным. Однако после этого «Тандер» выдали ударный отрезок 14:7 благодаря трио Дюрант – Уэстбрук – Ибака. В результате на большой перерыв хозяева ушли с преимуществом в «+7» – и это несмотря на то, что за 24 минуты игрового времени их «скамеечники» не отметились ни одним (!) очком. Такого, к слову, в нынешнем сезоне не случалось ни с одним из коллективов. Забегая вперёд, отметим, что в целом квартет Дюрант – Уэстбрук – Ибака – Джексон набрал почти все очки команды. За исключением пяти, которые принадлежали руке Фишера. Что символично, учитывая, что это, скорее всего, был последний поединок в карьере ветерана.
Впрочем, как мы уже говорили, к антракту казалось, что карьера защитника продлится как минимум ещё на один поединок. И дело даже не только в преимуществе «Тандер», но и в том, что по ходу перерыва поклонники техасцев схватились за сердце. Ведь вторую половину их любимцам предстояло провести без Паркера. Плеймейкер на предматчевой разминке заметно прихрамывал (снова беспокоила лодыжка) и на вторую половину так и не вышел.
Удивительно, но травма француза не только не повлияла отрицательно на игру «Спёрс», но привела к подвижкам в лучшую сторону! К примеру, спустя три минуты с начала третьей четверти гости уже сравняли счёт и в дальнейшем не позволяли себе провалов, что в целом вытекало из логики матча. Во-первых, Паркера качественно заменил что Джозеф, что Миллз. Во-вторых, перед возвращением на паркет баскетболисты «Сан-Антонио», видимо, выпили какое-то магическое зелье, улучшающее реакцию. Ведь в третьем периоде они вынудили оппонента совершить аж восемь потерь, некоторые из которых конвертировали в быстрые отрывы. В-третьих, чаще всего гости заставляли Уэстбрука и компанию атаковать с дистанции.
Ну и, наконец, сами же стабильно пополняли копилку во многом благодаря действиям троицы Леонард – Жинобили – Дьо. Первый не только удачно защищался против Дюранта, но и нередко успешно пускался в проходы, либо отличаясь сам, либо стягивая на себя внимание опекунов. Аргентинский защитник в отсутствие Паркера выполнял важнейшую роль организатора нападения и благодаря высочайшему игровому интеллекту (что вылилось в том числе в несколько филигранных передач) с задачей справился. Наконец, Дьо, набрав 26 очков, и вовсе обновил личный рекорд сезона, в том числе отличился трёхочковым незадолго до конца периода после великолепной комбинации. Почин француза поддержал Грин, вскоре отличившийся из-за дуги с фолом. В результате под занавес периода техасцы совершили рывок 13:2 и подходили к заключительной четверти с двузначным преимуществом.
«Нам нужно чаще становиться на линию штрафных», – поведал Скотт Брукс во время короткого интервью в перерыве. Несложную в теории, но непростую на практике задачу его подопечные выполнили блестяще, всего за пять минут заставив соперника перебрать командных замечаний. Ну а за четыре минуты до конца четвёртого периода и вовсе сократили отставание до «-2» после рывка 9:2.
В тот момент магистр Попович взял тайм-аут и, не обращая внимания на лёгкую пятёрку оппонента, выпустил обойму из лучших игроков техасцев этого матча: Жинобили, Грина, Леонарда, Дьо и Данкана. В результате данный состав оперативно увеличил перевес втрое, после чего, впрочем, с гостями начали происходить странные вещи. Уже за 58 секунд до конца Дюрант сравнял счёт (впервые в четвёртых периодах серии на табло светились равные числа), чему в свою очередь предшествовали обидный промах Данкана, не менее обидная потеря Грина и пробивной фол Дьо, совершённый ещё во время борьбы за отскок на чужом щите. Более того, вскоре на помощь «Оклахоме» подоспели и арбитры – в ситуации, при которой мяч после броска Жинобили ударился в щит и только потом встретился с рукой Ибаки, судьи промолчали. За этим же последовало попадание Дюранта, и в итоге хозяева и вовсе вышли вперёд за 32 мгновения до сирены.
Впрочем, последующую атаку «Спёрс» вновь провели идеально – мало того что забросили быстро, так ещё и вывели на открытый трёхочковый Жинобили. Видимо, попадание аргентинца настолько расстроило Дюранта, что он совершил потерю на ровном месте. Отправившийся же на линию Ману реализовал первую попытку, но смазал вторую — как раз в тот момент, когда телеканал ТНТ пустил титр, сообщив, что аргентинец отправил в цель 41 из 43 последних штрафных… В свою очередь Уэстбрук, заработавший фол во время прохода, реализовал обе попытки. Оставшимися до сирены девятью секундами «Спёрс» распорядиться не успели. Средняя попытка всё того же Жинобили пришлась в дужку, а бросок Данкана в одно касание в цель залетел, но, увы, уже после сирены.
Понятное дело, существовали сомнения относительно успешности «Сан-Антонио» в дополнительной пятиминутке. Ведь, к примеру, тот же Данкан приближался к отметке в 40 минут. Однако ветеран не только выдержал испытание, но и, по сути, принёс команде победу. Ведь именно он отметился двумя важнейшими попаданиями, разобравшись с Ибакой в классическом для «больших» стиле, а также пару раз становился на линию, когда коллектив в этом нуждался сильнее всего.
Ну а ещё одной из веских причин успеха «Спёрс» стала защита, ведь за последние две минуты хозяева не набрали ни одного очка. Леонард, как уже говорилось, достойно опекал Дюранта. Грин в концовке не позволял Уэстбруку проходить в «краску». Наконец, если тому и удавалось сделать это в быстром отрыве, на помощь поспевал всё тот же Леонард. В частности, форвард в сложнейшей ситуации и при всего минимальном преимуществе команды заблокировал бросок Расселла за 43 секунды до сирены. Наконец, за 16 мгновений до конца счёт ещё мог сравнять Дюрант – и даже получил мяч в удобной позиции после вывода его из-за боковой. Однако его бросок цели не достиг. Учитывая же, что тайм-аутов к тому моменту не осталось, эта осечка подписала «Тандер» приговор. Во время следующего броска, к примеру, Уэстбрук и вовсе задел… верхний край щита.
В итоге даже достижение лидеров «Оклахомы», обогнавших Брайанта и Шака по количеству матчей в плей-офф, в которых оба набирали бы не менее 30 очков (и, проделав трюк в восьмой раз, вышедших второе место в истории НБА после Бэйлора и Уэстьа), коллектив не спасло. Первый раз в истории «Сан-Антонио» второй год подряд вышел в финал. Кроме того, впервые с 1997 и 1998 годов (времени соперничества «Чикаго» и «Юты») в главной серии сезона встретятся одни и те же команды. Хотелось бы верить, что хоть сейчас победа достанется представителем Западной конференции. Они этого, несомненно, заслужили…