После первых двух матчей финальной серии плей-офф НБА журналисты и эксперты пытались найти ответ на вопрос, куда же подевался хвалёный Кавай Леонард. Прогрессирующий семимильными шагами форвард «Сан-Антонио», вынужденный опекать одного из лучших баскетболистов планеты в лице Леброна Джеймса, мало того что не справлялся с прямыми обязанностями, впервые в профессиональной карьере заработал фол-аут и завершил поединок досрочно, но и не блистал в нападении, набрав в общей сложности всего 18 очков.
Но после переезда в Майами всё изменилось – 22-летний уроженец Калифорнии затмил лидера «Майами», приложив руку к семи рекордным потерям Джеймса в поединках на вылет, и установил собственный рекорд результативности. Шутка ли он набрал 29 баллов, реализовав 10 из 13 бросков с игры. Тем самым Леонард повторил достижение Мэджика Джонсона, Коби Брайанта, Элвана Адамса и Тони Хейнсона, став всего пятым игроком в истории ассоциации, которым в столь юном возрасте покорялась данная планка в решающих противостояниях сезона.
– В двух домашних матчах вы набирали в среднем по 9,0 очка, а сегодня «выстрелили» и отметились сразу 29 баллами. Что изменилось?
– Я смог поймать свой ритм. Как в первой, так и во второй встрече я зарабатывал несколько персональных замечаний уже на первых минутах и довольно рано отправлялся на скамейку запасных. На сей раз мне удалось избежать подобных неприятностей, и я почувствовал уверенность в своих силах, реализовав несколько бросков в дебюте поединка.
– Перед началом матча аналитик ESPN Тим Леглер выразил мнение, что именно вы должны стать локомотивом команды, несмотря на то что действовать агрессивно в нападении и защищаться против Леброна Джеймса одновременно очень сложно. Как удалось совместить эти вещи?
– Прежде всего я избежал проблем с перебором персональных замечаний. Леброн всегда играет агрессивно на чужой половине площадки и надёжно на своей, поэтому мне необходимо было действовать с той же интенсивностью, что и он, выкладываться по максимуму в каждом моменте и не растерять энергию по ходу матча.
– Из 21 броска «Сан-Антонио» в дебюте матча в цель пришлись 19. 19! Далеко не все команды могут добиться того же результата даже в тренировочном зале, атакуя из-под кольца без сопротивления, не говоря уже о финале НБА. В чём секрет?
– Секрет заключается в том, что мы всецело доверяем тренеру. Попович сказал, что мы должны бежать, верить друг в друга и пасовать свободному партнёру. Поэтому мы и забивали.
– Если бы перед началом матча вам сказали, что «Спёрс» реализуют 19 из 21 броска в дебюте, а Тони Паркер при этом не наберёт ни одного очка, как бы на это отреагировали? Что сказали бы в ответ?
– У нас были бы неплохие шансы на победу (улыбается). Он промахнулся несколько раз и был весьма разочарован, но при этом Тони качественно делал свою работу. Здорово защищался, а когда Леброн и его команда стали догонять, Паркер забил важные мячи и помог нам выстоять.
– Тем не менее в третьей четверти «Майами» стал отчаянно цепляться за матч и даже сократил отставание до "-7". Что Попович сказал игрокам во время тайм-аута?
– Тренер попросил играть агрессивно, не отходить от наших принципов в нападении, не паниковать и не впадать в отчаяние. Продолжать двигать мяч и ни в коем случае не останавливаться.
– «Спёрс» повели в серии со счётом 2-1, и исторически сложилось так, что подавляющее число команд (83%), имевших минимальное преимущество после третьего матча, в итоге побеждало в финале. Знаете об этом?
– Нет. Я помню, что в прошлом году мы тоже выигрывали 2-1 в серии, но впоследствии потерпели поражение. Поэтому не стоит забегать так далеко вперёд. Мы должны сосредоточиться исключительно на следующей встрече.