Неравенство конференций — столь же неотъемлемый элемент НБА, как Матч звёзд, приз самому ценному игроку сезона или ежегодная церемония драфта, и воспринимается как данность. Лучшая команда Запада среди тех, кто оказался за бортом плей-офф, выигрывает большее количество матчей «регулярки», нежели восьмой коллектив Востока, начинающий (и зачастую тут же заканчивающий) кубковый поход в апреле, вот уже более десяти лет. Едва ли не две трети топовых игроков представляют клубы, базирующиеся по левую сторону условной линии, разделяющей ассоциацию на две неравнозначные половины, а по правую создания «Большого трио» достаточно, чтобы попасть в решающую серию сезона в первый же год его существования, независимо от уровня остальных 12 игроков, числящихся в заявке организации — стоит лишь вспомнить примеры «Бостона»-2008 или «Майами»-2011. В конце концов, выиграть 50 матчей «регулярки» для представителя Востока — это едва ли не эпический подвиг, который по силам лишь двум-трём командам. Есть подозрение, что на Западе следующей весной этого будет достаточно лишь для попадания в постсезон с седьмым или восьмым номером посева.
Отъявленные консерваторы склонны утверждать, что проблема дисбаланса является циклической и со временем будет решена естественными методами. Такими, как высокие пики драфта, рынок свободных агентов или уход на пенсию игроков, олицетворяющих собой мощь гегемонов Западной конференции — например, Коби Брайанта, Дирка Новицки и Тима Данкана с Ману Жинобили.
Владельцы клубов показали, что собственные интересы для них важнее перспектив НБА в целом, провалив голосование по изменению лотереи драфта.
В качестве аргумента они приводят доминирование Востока во второй половине 80-х, от которого, правда, остались лишь воспоминания. Но тот факт, что о необходимости прибегнуть к определённым реформам говорят не только болельщики и журналисты, а и владельцы клубов, среди которых Роберт Сарвер («Финикс») и Марк Кьюбан («Даллас»), вынуждает присмотреться к существующему разделению 30 коллективов на два пула повнимательнее.
Во-первых, не стоит переоценивать значимость рынка свободных агентов — за последние годы лишь По Газоль, назвать которого наиболее выдающимся игроком в ассоциации достаточно сложно при всех его регалиях, сменил клуб Запада на коллектив Востока по собственной воле. В то же время целая плеяда исполнителей, входящих в число лучших на своей позиции, прочно обосновалась в более сильной конференции. Учитывая ситуацию, складывающуюся в турнирной таблице слабой половины НБА (возглавляют Восток «Торонто» и «Атланта», малопривлекательные с финансовой точки зрения организации малого рынка), дисбаланс будет только усиливаться. В ближайшие полтора года на берега Тихого океана могут отправиться те же Пол Миллсэп, Эл Хорфорд или Демар Дерозан — последний, к примеру, является уроженцем Калифорнии и наверняка не откажется от предложения «Лейкерс». Даже «Нью-Йорк» с его безграничными возможностями не является приоритетом номер один ни для кого, за исключением Кармело Энтони. Всё-таки состоявшимся звёздам, привыкшим вести борьбу за титул, не слишком интересно перебираться в коллектив с соотношением побед и поражений 5-28, тренером-новичком и функционером, вынуждающим его использовать устаревшую на пару десятков лет тактику треугольного нападения.
Во-вторых, что парадоксально, сливки с драфта снимает преимущественно Запад, пусть ни один из его представителей в последнее время не был замечен в целенаправленном «сливе» сезона. Четыре игрока, выбранных под первыми пиками за последние шесть лет — Блэйк Гриффин, Энтони Дэвис, Эндрю Уиггинс и не вписывающийся в это ряд по игровым качествам, но идеально подходящий по статусу Энтони Беннетт, — уже стали или станут лицами «Клипперс», «Нью-Орлеана» и «Миннесоты» соответственно, в то время как Восток может похвастать лишь набирающим силу Джоном Уоллом и Кайри Ирвингом, чья состоятельность в роли лидера команды, ставящей перед собой осязаемые турнирные задачи, к этому моменту пока так и не доказана. Всегда, конечно, можно приводить в пример «Сакраменто», которому даже добрый десяток лет в лотерее не помог стать претендентом на участие в матчах на вылет, но лишь после того, как увенчается успехом перестройка «Филадельфии» имени Сэма Хинки.
Почему же всё это не мешало «Майами» дважды кряду стать чемпионом, спросите вы. Дело в том, что сетка плей-офф на Востоке априори слабее, и первый (а иногда и второй тоже!) раунд плей-офф зачастую становится для фаворита лёгкой прогулкой — если оный, по примеру прошлогодней «Индианы», не возжелает создать проблемы самому себе. На Западе даже противостояние первой и восьмой команд на постоянной основе дарит фантастическую «рубку» с непредсказуемой развязкой. Что и говорить о битвах равных соперников, вроде «Хьюстон» — «Портленд» или «Оклахома» — «Мемфис»?! В то же время чем, к примеру, запомнилась самая напряжённая в первом раунде Востока семиматчевая серия «Бруклин» — «Торонто», кроме решающего блок-шота Пола Пирса и отвратительного в целом баскетбола? Вот и получается, что фаворит одной из конференций подходит к решающему сражению обескровленным и предельно уставшим, а его оппонент только набрал обороты, размявшись на паре «мальчиков для битья» и устранив лишь одного-двух сопоставимых с собой по силам конкурентов.
Звёздам, привыкшим вести борьбу за титул, не слишком интересно перебираться в коллектив с соотношением побед и поражений 5-28.
На ком-то, вроде «Сан-Антонио»-2014, это не сказывается никак. А «Даллас»-2006 после двух стартовых матчей финала словно выключили.
К этому моменту в прессу просачивались несколько вариантов радикальных и не очень изменений в существующей системе, ни один из которых нельзя назвать идеальным. Впрочем, все они заслуживают детального рассмотрения, имея как явные преимущества, так и не менее явные недостатки.
«План Кьюбана»
Президент «Далласа», склонный к громким заявлениям и никогда не стеснявшийся лезть за словом в карман, предложил Адаму Сильверу поэкспериментировать и на ближайшие пять лет переместить «Нью-Орлеан» вместе с тремя техасскими коллективами («Сан-Антонио», «Даллас» и «Хьюстон») на Восток, отправив в обратном направлении «Чикаго», «Детройт», «Индиану» и «Милуоки». С географической точки зрения такое решение выглядит логичным и в краткосрочной перспективе поможет избавиться от проблемы выхода в плей-офф команд с отрицательным соотношением побед и поражений, но в то же время сделает пропасть между новоявленными лидерами и привычными аутсайдерами конференции ещё более глубокой. Вместо четырёх претендентов на попадание в постсезон Запад получит в лучшем случае двух — с учётом возвращения Пола Джорджа в строй и набора «Пэйсерс» оптимальных кондиций, — что позволит тем же «Финиксу» и «Сакраменто» не чувствовать себя обделёнными, а Восток, напротив, прилично усилится, но намного более конкурентным станет вряд ли. Через год-другой, стоит по тем или иным причинам развалиться «Хоукс» или «Рэпторс», а «Лейкерс», напротив, усилиться, всё вернётся на круги своя.
Второй очевидный минус «плана Кьюбана» — перемещение на Запад команд малого рынка, которые, за исключением «Буллз», не могут позволить себе платить баснословные суммы звёздным баскетболистам и вообще не являются привлекательными для свободных агентов с именем и статусом. В более сильной конференции они сразу же окажутся в роли «бедных родственников» и, не имея осязаемых финансовых перспектив, будут вынуждены смириться с ней на годы вперёд. Разумеется, всегда можно выстроить команду чемпионского калибра исключительно от драфта (в чём почти преуспел, в частности, Сэм Прести в «Тандер»), но при данном подходе каждая ошибка на ярмарке талантов, от которых, как показывает практика, не застрахован никто, будет отбрасывать тех же «Пистонс» на несколько лет назад. «Бакс» при всём своём желании не смогут удержать лидеров в силу непривлекательности Висконсина как штата, в котором хотелось бы жить профессиональным спортсменам, и отсутствия средств даже на модернизацию одной из худших арен в ассоциации. И если на Востоке такие команды всё же не лишены возможности пройти определённый цикл и периодически даже попадать в плей-офф, в другой конференции этот шанс у них возникнет только в том случае, если четыре-пять конкурентов одновременно возьмутся за процесс перестройки и упадут на дно.
Для Востока данный расклад, конечно, выглядит беспроигрышным. Конференция лишается двух едва ли не наиболее проблемных организаций, получая взамен владельца, не жалеющего на своё любимое детище никаких средств, и трёх гениальных или просто очень сильных генеральных менеджеров, способных лепить конфетку даже в условиях безденежья и необходимости уложиться в пределы допустимого потолка зарплат. Больнее всего подобные перестановки ударят по «Бруклину» и «Нью-Йорку», раздавшим в былые годы массу пиков первого раунда конкурентам, но в их случае Сильвер вправе надеяться на фактор большого рынка — если, конечно, Михаил Прохоров окончательно не потеряет интерес к «Нетс» и не бросит его прозябать на дне в ближайшие пять-шесть лет.
«Перемещение команд вызовет увеличение зрительского интереса, а через пять лет лига сможет сделать определённые выводы из данного эксперимента и пойти дальше», — заявил Кьюбан в интервью блогу Grantland. Возможно, Марк не так уж и далёк от истины, а дисбаланс настолько суров и беспощаден, что, приняв его предложение, Сильвер действительно поможет ассоциации. Вопрос в том, надолго ли.
Бороться за титул должны 16 лучших команд НБА, независимо от их географического расположения, а не по восемь представителей Запада и Востока, только потому, что так было всегда.
«План Сарвера»
Собственник «Финикса» под впечатлением от невыхода коллектива из Аризоны в плей-офф по итогам регулярного чемпионата, в котором подопечные Джеффа Хорнасека одержали 48 побед, предложил вообще отказаться от разделения организаций на две конференции, во всяком случае, с целью определения участников матчей на вылет. Эта идея выглядит намного более здравой, нежели инициатива Кьюбана — всё-таки бороться за титул должны 16 лучших команд НБА, независимо от их географического расположения, а не по восемь представителей Запада и Востока, только потому, что так было всегда.
Впрочем, и у неё есть два очевидных пробела, которые без использования радикальных методов не устранить. Во-первых, для того, чтобы отказаться от разделения на конференции, ассоциации придётся каким-то образом перекраивать существующие принципы создания календаря регулярного чемпионата, чтобы поставить каждый из 30 коллективов в равные условия. При нынешнем 82-матчевом формате соблюсти этот принцип невозможно, а идея расширения сезона до 87 поединков (три полных круга) даже при сокращении количества предсезонных встреч выглядит безрассудной и нелогичной с учётом свалившейся на НБА в последнее время эпидемии травм, связанной именно с усталостью исполнителей. Это если не принимать во внимание момент, что резко возрастёт преодолеваемое по ходу турнирной дистанции расстояние, а игрокам куда чаще придётся адаптироваться в другом часовом поясе, — всё это в совокупности негативно скажется на уровне баскетбола.
Кроме того, велика вероятность, что на каждой стадии плей-офф сражаться между собой доведётся командам, находящимся на противоположных концах страны (к примеру, тем же «Лейкерс» и «Бостону»), что неминуемо приведёт к возникновению логистических проблем и прилично повысит транспортные расходы. В то же время бороться с этими проблемами очень просто, стоит лишь перейти на схему «2-3-2». Оная, как показывает практика, несколько нивелирует фактор преимущества домашней площадки, но является вполне работоспособной и, что ещё более важно, неоднократно опробована на практике.
Боязнь перемен
Сильвер неоднократно заявлял о готовности вникнуть в самую суть проблемы и попытаться её каким-либо образом устранить, но все те трудности, с которыми комиссионер и его подчинённые непременно столкнутся при попытке провести ту или иную реформу, могут отпугнуть Адама от осуществления реальных действий, направленных на совершенствование существующей системы. Вдобавок ко всему владельцы клубов показали, что собственные интересы для них важнее перспектив НБА в целом, провалив голосование по изменению лотереи драфта, а радикальные перемены в привычной системе наверняка вызовут ещё больший шквал неодобрения. Поэтому одинокие предложения экспертов перейти на «плавающее» расписание, вроде того что существует в НФЛ, или проводить своего рода предварительный плей-офф между середняками конференций с большой долей вероятности предложениями так и останутся.