Чудесное преображение «Милуоки»
Победив «Бруклин», баскетболисты «Милуоки» гарантировали себе участие в предстоящем розыгрыше плей-офф, а вместе с ним и шестой номер посева, позволяющий избежать встречи в первом раунде с двумя сильнейшими командами Восточной конференции, «Атлантой» и «Кливлендом». В матчах на вылет коллектив из Висконсина примет участие в следующем же сезоне после того, как занял последнее место в регулярном чемпионате – событие, согласитесь, не рядовое. В последний раз подобное удавалось «Майами» в сезоне-2008/09.
«Честно говоря, я с самого первого дня пребывания в клубе знал, что мы способны на большее. Но я даже не предполагал, что после 15 побед в минувшей „регулярке“ мы сможем одержать аж 40 в этой», – утверждает один из ключевых игроков «Бакс» греческий форвард Янис Адетокунбо.
Ни о каком прогрессе «Милуоки», естественно, не могло быть и речи, если бы не Джейсон Кидд. Выдающийся в прошлом разыгрывающий получил свою порцию критики после отнюдь не выдающегося дебютного сезона в роли главного тренера «Нетс», но рук не опустил и продолжил гнуть свою линию в другом месте. Наградой за труды стало уникальное достижение – доселе ни один другой специалист не выводил в плей-офф две разные команды в двух первых сезонах в сильнейшей лиге планеты.
«Кливленд» взял выходной
Выполнив задачу-минимум и получив второй номер посева на Востоке, главный тренер «Кливленда» Дэвид Блатт решил, что может позволить своим подопечным небольшой отдых, и не задействовал в выездном матче с «Бостоном» сразу четверых игроков стартовой пятёрки – Кайри Ирвинга, Джей Ар Смита, Кевина Лава и Леброна Джеймса. В результате «Кавальерс» потерпели крупнейшее поражение в текущей «регулярке», уступив с разницей "-39", и обновили антирекорд сезона по количеству набранных очков, коих набралось лишь 78. Неудивительно, если учесть, что коллектив из Огайо реализовал всего 3 из 22 трёхочковых, совершил 25 потерь при одном-единственном перехвате в исполнении ветерана Шона Мэриона, и отвратительно сыграл в обороне, позволив сопернику всё и даже чуточку больше.
Разгромная победа над фаворитом ничего, впрочем, «Селтикс» не гарантировала. Но если предположить, что парни Брэда Стивенса не оступятся на финише и удержат седьмую строчку турнирной таблицы конференции – что, в общем-то, вполне вероятно, — то отличная возможность взять реванш у «Кливленда» будет уже в первом раунде плей-офф.
Бесполезный рекорд Уэстбрука
Расселл Уэстбрук провёл очередной поединок в лучших традициях Коби Брайанта – звёздный плеймейкер «Оклахома-Сити» 43 раза атаковал кольцо «Индианы» и набрал более 50% очков своей команды (54 из 104), установив новый личный рекорд результативности в профессиональной карьере и повторив клубное достижение, ранее принадлежавшее Кевину Дюранту. Правда, снайперские подвиги лидера не облегчили жизнь «Тандер». Во-первых, команда Скотта Брукса потерпела пятое поражение в последних шести встречах и упустила возможность подняться на восьмое место на Западе, опередив «Нью-Орлеан». Кроме того, сам Расселл прилично подвёл партнёров и тренерский штаб, заработав за споры с арбитрами свой 15-й «технарь» в сезоне, который, как известно, ведёт к автоматической дисквалификации на один матч. Следовательно, если НБА вдруг не сжалится над одним из претендентов на приз MVP сезона и не отменит фол, поединок с «Портлендом» он пропустит.
Добрая воля Хардена
К счастью, Джеймс Харден сжалился над бывшими партнёрами по команде и помог «Хьюстону» победить «Пеликанс», сохранив тем самым шансы и «Тандер» на попадание в плей-офф. Защитник коллектива из Техаса, разумеется, преследовал свои личные цели – не секрет, что «Рокетс» сражаются за преимущество домашней площадки в плей-офф, – но дежурная заявка Джеймса на звание лучшего бомбардира чемпионата вряд ли сильно расстроила его прямого конкурента. Теперь на счету Бороды, к слову, 35 поединков с 30 и более очками в активе, что является лучшим показателем среди всех игроков лиги.
Праздник в столице
Справившись с резервистами «Атланты» — Майк Буденхольцер предоставил отдых Джеффу Тигу, Кайлу Корверу, Элу Хорфорду и Демарре Кэрроллу, – «Вашингтон» одержал 46-ю победу в текущем регулярном чемпионате, подведя тем самым черту под лучшим сезоном за последние три десятилетия. В последний раз столичный коллектив выигрывал более 45 поединков в чемпионате в кампании-1978/79, когда форварду Полу Пирсу было два года, а остальные четыре игрока стартовой пятёрки «Уизардс» ещё и вовсе не родились.
«Сезон для нас сложился из взлётов и болезненных падений, и если бы мы не отдали соперникам так много „своих“ матчей, то вполне могли бы добраться до отметки в 50 побед. Но я вижу прогресс, и мне нравится направление, в котором мы идём», – утверждает Джон Уолл, отметивший возвращение в строй коллекцией из 24 очков и 9 результативных передач.