"Нью-Орлеан" вышел в плей-офф впервые c 2011 года

Большая победа и первый плей-офф Дэвиса

Имея преимущество над «Оклахома-Сити» по личным встречам, баскетболисты «Нью-Орлеана» прекрасно понимали, что их судьба находится в их же руках и ни от кого больше не зависит. Правда, для того чтобы воспользоваться правом определить собственную участь, дружине Монти Уильямса – над которым, по слухам, завис дамоклов меч неминуемой отставки, – необходимо было останавливать набравший фантастический ход «Сан-Антонио», подходивший ко встрече с коллективом из Луизианы с 11-матчевой победной серией в активе.

Желание «Пеликанс» впервые со времени обмена Криса Пола в «Клипперс» принять участие в матчах на вылет, как выяснилось, оказалось гораздо сильнее стремления подопечных Грега Поповича получить преимущество домашней площадки в плей-офф. Мощнейший спурт коллектива из Луизианы в первой четверти, в которой хозяева реализовали 15 из 22 бросков с игры, задал тон всему поединку: по ходу первой половины «Нью-Орлеан» выигрывал "+23", а вторую половину начал с 16-очковым преимуществом. «Спёрс» остались верны себе, и к середине заключительного отрезка подобрались к сопернику на расстояние вытянутой руки, но Энтони Дэвис победу не отдал. В ключевые минуты он несколько раз прицельно атаковал кольцо соперника со средней дистанции, эффектно остановил прорыв Бориса Диао – в общем, сделал всё от него зависящее, чтобы выиграть важнейший поединок в своей пока ещё недолгой профессиональной карьере.

«Перед матчем с „Сан-Антонио“ я, кажется, говорил в интервью, что он ничего особенного не представляет и ничем не отличается от любого другого поединка в регулярном чемпионате. Конечно, я покривил душой, но у меня было на то веское основание – мне не хотелось „перегореть“ от эмоционального возбуждения ещё до выхода на паркет. Поединок со „Спёрс“ значил для нас очень много, и мы подтвердили это своей игрой. Мы оставили сердце и душу на площадке», – признал после финальной сирены Дэвис, оформивший дабл-дабл из 31 очка и 13 подборов.

Представители действующего чемпиона, даром, что опустились разом со второго места турнирной таблицы на шестое, тоже не выглядели угнетёнными. Напротив, и Попович, и Тим Данкан от всей души поздравили с историческим успехом наставника «Пеликанс», некогда занимавшего должность ассистента главного тренера «Сан-Антонио».

Утешительный приз для Уэстбрука

«Тандер», выходившим на площадку одновременно с конкурентом, оставалось только надеяться на чудо — ведь сколь бы ни были плохи ребята Скотта Брукса по части игры в обороне, не справиться с обескровленной «Миннесотой» для них было бы настоящим позором. Но никакой радости разгромная победа над безоговорочным аутсайдером конференции не принесла – печальные вести из Нью-Орлеана досрочно отправили некогда одного из главных претендентов на чемпионский титул в длительный отпуск.

Слабым утешением для команды стал титул лучшего снайпера сезона, доставшийся Расселлу Уэстбруку – отгрузив 37 очков в кольцо «Тимбервулвз», он стал недосягаем для Джеймса Хардена (28,1 очка в среднем за игру против 27,4), но никакой радости по этому поводу не испытывал.

«Что для меня значит звание лучшего бомбардира? Абсолютно ничего. Да, проделал хорошую работу по ходу сезона. Но теперь поеду домой и буду смотреть, как другие бьются за звание чемпиона в плей-офф. Дерьмо…», – приводит слова Уэстбрука AP.

Может быть, зря Расселл отказался поддержать Диона Уэйтерса и поболеть за «Спёрс» в заключительный игровой день сезона. Ведь теперь его шансы получить приз Самому ценному игроку «регулярки» стремятся к нулю — столь престижные награды, как показывает практика, не достаются баскетболистам, чьи команды остались за пределами кубковой восьмёрки.

Масштабные перестановки на Западе

Неудача «Сан-Антонио» в совокупности с лёгкой и непринуждённой победой «Хьюстона» в поединке с «Ютой» привела к существенным перестановкам в верхней половине турнирной таблицы Западной конференции. На первый взгляд кажется, что больше других от них выиграл «Голден Стэйт». В первом раунде Стивена Карри и компанию ждёт встреча с «Нью-Орлеаном», сразу три ключевых игрока которого, Дэвис, Эрик Гордон и Тайрик Эванс, доселе ни разу в карьере не играли в плей-офф, а в полуфинале конференции калифорнийцы получат не менее лёгкую добычу в лице победителя пары «Портленд» – «Мемфис». Кадровые проблемы первых хорошо известны каждому, кто хоть немного интересуется происходящим в сильнейшей лиге планеты (из-за травм различной степени тяжести до конца сезона выбыли Дорелл Райт и Уэсли Мэттьюз, да и Аррон Аффлало, вполне вероятно, пропустит какую-то часть поединков на вылет), а подопечные Дэйва Йоргера банально сдали во второй половине сезона, и ничего особенного нынче собой не представляют.

Две другие пары первого раунда, напротив, обещают бескомпромиссную борьбу с лихо закрученным сюжетом. «Даллас» и «Хьюстон» организуют захватывающий спектакль под названием «дерби Техаса», в котором проблемы команд по ходу регулярного чемпионата, как и номера посева, отойдут на задний план, а «Сан-Антонио» сразится с такими же «горячими» «Клипперс». К плей-офф обе команды подошли в отменной форме, одержав суммарно 28 побед в 31 поединке на финише турнирной дистанции. Фантастический расклад в вакууме, но как же обидно, что одному из соперников придётся сложить оружие буквально через пару недель…

Беспомощная «Индиана» и слабый «Бруклин»

К большому перерыву матча с «Мемфисом» баскетболисты «Индианы» наверняка знали, что «Бруклин» без труда сломил сопротивление немотивированного «Орландо», и отдавали себе отчёт в том, что в плей-офф их выведет только победа. Но вынужденная играть «бэк-ту-бэк» после поединка с «Вашингтоном», вместившим в себя два овертайма, дружина Фрэнка Фогеля во второй половине выдохлась и сбавила обороты, смирившись с неудачей задолго до финальной сирены.

«Поражение можно списать на усталость, но все знают, что у нас нет времени жаловаться. Мы пытались попасть в плей-офф и сражались так упорно, как только могли. Но данная задача оказалась нам не по зубам», — посетовал лидер «Пэйсерс» Джордж Хилл.

Учитывая, сколько концовок баскетболисты «Индианы» отдали на ровном месте и с какой регулярностью чередовали победные серии с продолжительными полосами неудач, такой исход борьбы за восьмое место на Востоке читался. Это, впрочем, не отменяет факта, что «Нетс» стали одним из слабейших участников постсезона за последние годы. В 43 поединках с командами, имеющими неотрицательный баланс, Брук Лопес со товарищи потерпели 31 поражение. Цифра, которая говорит сама за себя – в первом раунде «Атланту», как и «Голден Стэйт», ждёт лёгкая прогулка.