«Понимаю, насколько неприятно проигрывать так крупно в родных стенах, будучи в шаге от спасения серии. Но поймите правильно, у нас не было другого выбора после двух поражений кряду», – извинялся перед журналистами за себя и партнёров после учинённого в Милуоки разгрома Майк Данливи. Но дело не только в том, что форвард стал самым результативным игроком встречи – его 20 очков при 4 попаданиях из 6 из-за дуги стали только одной стороной медали, на другой же лежали не всегда корректные действия в защите при попустительстве арбитров.
В результате последних только в первой половине встречи пострадали отправившийся в проход под кольцо Майкл Картер-Уильямс и боровшийся за подбор Яннис Адетокунбо. И если первый стерпел удар по лицу и никак не отреагировал на проявление неуважения к себе (правда, после большого перерыва разыгрывающий сорвал-таки на ветеране злость и получил технический), то второй ответил так, что снайперу мало не показалось: применил в хоккейном стиле силовой приём и отправил визави в полёт за пределы паркета, тем самым вызвав гнев переживавшего за «Буллз» на трибунах Скотти Пиппена. Арбитры местью не прониклись, выписали виновнику неспортивный фол и изгнали с площадки…
Надо сказать, что интрига к тому моменту уже умерла окончательно и бесповоротно, потому как гости вели — 61:28 и превосходили соперника во всех компонентах игры. Если учесть, что Том Тибодо не позволил дружине расслабиться до финальной сирены, даже заиграв глубоких резервистов в лице Итвана Мура, Дуга Макдермота, Кирка Хайнриха и Назра Мохаммеда, не стоит удивляться тому, что «Чикаго» совсем чуть-чуть не дотянул до самой внушительной победы в нокаут-раунде, установленной «Миннесотой» 19 марта 1956 года (в тот день со счётом 133:75 был разгромлен «Сент-Луис»).
Что до «Бакс», то они, реализовав кошмарные 25 из 76 бросков с игры, в том числе 4 из 19 из-за дуги, а также 12 из 19 штрафных, и совершив 18 потерь, установили новый антирекорд клуба. Прежде самым крупным поражением в плей-офф являлись «-36» от «Никс» в Нью-Йорке в 1970-м. «Поражение есть поражение, вне зависимости от того, сколько ты проиграл — «-40» или «-1». Ничего страшного не случилось, этот опыт сделает команду в целом и ребят по отдельности только сильнее. Если они хотят научиться побеждать, то обязаны набить шишки и сделать выводы", – подвёл черту под противостоянием Джейсон Кидд.
По закону жанра триумфатор серии, которой было суждено стать самой зрелищной в первом раунде из-за дурацкого правила о победителях дивизионов, определится в решающей встрече. «Клипперс» наплевали на проклятие игр №6 в плей-офф в эпоху Криса Пол и Блэйка Гриффина (0-4) и второй раз кряду огорчили Сан-Антонио в гостях, несмотря на посредственную реализацию трёхочковых – цели достигли только 4 броска из 22 из-за дуги, и отрицательный КПД запасных. «Эта серия сведёт меня с ума, – улыбался на пресс-конференции Док Риверс. – Я много раз по ходу сезона говорил, что моя команда ментально тяжела, но не думал, что настолько».
Наставник не лукавил, имея в виду, что подопечные позволили себе расслабиться и сыграть в удовольствие в тот момент, когда, казалось бы, наоборот, должны были сосредоточиться. И даже, получив в начале второй четверти четыре «бомбы» от Марко Белинелли за 150 секунд (защитник реализовал в общей сложности 7 из 11 бросков из-за периметра и установил личный рекорд результативности в плей-офф) и проделав путь до «-9», гости не стали выходить из зоны комфорта и продолжали действовать как ни в чём не бывало.
Благо соперник в нападении выглядел не лучшим образом, что, к слову, отдельно подчеркнул после поединка Грэг Попович: «У нас не получалось осуществлять задуманное в атаке. И здесь не может быть никаких оправданий. Мяч должен двигаться. Когда против нас играют в жёсткий контактный баскетбол, мы не должны передерживать мяч, он должен двигаться. «Клипперс» действовали решительно, превзошли нас в «физике», были сфокусированы и играли увереннее. Мы были мягкими. Мягкими в борьбе за бесхозный мяч, мягкими на подборе. Честно говоря, не знаю, как мы дотянули до концовки».
И в самом деле, глядя на ужасные суммарные 11 из 42 Кавая Леонарда, Тони Паркера, Ману Жинобили и Дэнни Грина, последний комментарий специалиста не кажется надуманным. Ведь до эндшпиля гости дотерпели исключительно стараниями «больших». В то время как Пол и Гриффин продолжали развлекаться и создавать моменты для бросков партнёрам (любопытно, что пара раздала 21 из 22 командных передач, причём 15 из них — на счету разыгрывающего), «Спёрс» выживали благодаря индивидуальным способностям преимущественно Бориса Диао и Тима Данкана (последний оформил 163-й дабл-дабл в плей-офф).
До тех пор пока вновь не открылась снайперская чакра всё у того же Белинелли. Если бы за 39 секунд до окончания встречи при счёте 93:96 мяч на дуге достался ему, а не Леонарду, хозяева могли бы выжить и закрыть серию, но мяч с кольцом разминулся, и теперь всё решится в субботу в Лос-Анджелесе. Правда, у тренерского штаба «Клипперс» есть повод для волнения: Глен Дэвис, с большой долей вероятности, не примет участия в игре из-за растяжения мышц голеностопного сустава, заработанного в начале заключительной четверти – AT&T Center он покинул на каталке.